メイド戦艦航海日誌

第12話【第三章】

【第三章】

　バリーの呼び出しに、俺は足早にブリッジに向かった。ドアがスライドすると、ちょうどそこにはフランキー大佐の立体映像が映っていた。メイドたちの姿はない。

《おお、来たか！　イサムくん。君たちに伝えておきたいことがある。二点だ》

「はッ」

　俺は踵を合わせ、ピシッと敬礼した。

《うむ。一点目は、先ほど君たちの艦、スペース・ジェニシスを襲ったのは、この宙域を縄張りにしている宇宙海賊の一派だ。保安部に問い合わせたところ、このあたりは海賊同士の勢力争いが激しいそうでな。データ集積室を狙ったのも、他勢力の情報を君たちから奪うつもりだったからだろう》

「確かに、最新のデータが蓄積されていますからね、この艦には」

《その通り。それともう一点目だが、古い外宇宙探査機から偶然電波を受信してな。ちょうど君たちの艦の近くに、未調査の惑星があるとのことだ。詳細は不明だが、もしかしたら資源衛星として利用価値があるかもしれん。ゆえに、その惑星の調査を命じる。座標はすぐに送るから、頼むぞ》

「了解しました」

　すると、大佐は満足げに頷いて、ヴン、と音を立てて消え去った。すぐに周辺宙域の立体画像が表示される。

「この速度で行けば、ざっと丸一日かかるな。ちょうどいい休息になる」

「ああ、そうだなイサム。と、言いたいところなんだが……」

「ん？　どうした、バリー？　もぞもぞしやがって、らしくねえぞ」

　俺が軽く小突くと、バリーは拳銃を取り出した。

「うわっ⁉」

「馬鹿、お前を撃ちやしないよ。だが、気づいたことがある。これを見てくれ」

　弾倉を抜き、初弾が装填されていないことを確認するクリス。それから把手をこちらに向けて、俺に握らせた。そこをよく見ると、

「ん……？」

「分かるだろ、イサム。上手くかき消してあるようだが、これは連邦宇宙軍の装備に彫られているマークだ」

「だけど、俺たちが使ってる拳銃より古いモデルだぞ？　お前、これをどこで？」

「さっき侵入を試みた敵の懐から取ってきた。どう思う、イサム」

「ど、どうって……」

　俺は片手で後頭部を掻いた。そして、はっとした。

「もしかして、あの襲撃は連邦宇宙軍による自作自演だ、って言いたいのか？」

「ビンゴ」

　そういって、俺の手から拳銃を掴み取るクリス。

「でもこの銃、もしかしたら、連中が以前襲った軍の艦からかっぱらったやつかもしれないだろ？　自作自演だなんて……」

「僕だってそう思いたくはないさ。だが警戒するに越したことはない。フランキー大佐がどこまでご存じかは分からんが、今はこの事実を隠して注意した方がいい」

「……分かった」

　すると、バリーは拳銃を仕舞ってニッと笑いかけてきた。

「さ～て、しみったれた話はここまでだ！　イサム、腹は減ってるか？」

「え？」

　突然訊かれて困ったが、腹の虫は正直だった。きゅるるるる、と情けない音がする。

「キュリアンとエリンが腕を振るってくれるそうだ。行こうぜ」

「あ、ああ」

　俺はバリーに背中を押されながら、廊下へと滑り出た。

　　　　　　　　　※

　一時間後。

　俺たちはげっそりとした顔つきで、ダイニングテーブルに置かれた料理の皿を眺めていた。いや、これは『料理』といえる代物だろうか？

　調理を担当したのは、キュリアンとエリン。俺とバリー、それにユメハとフィーネは食べる役だったのだが、まさかその役が一番悲惨な事態に陥る食事会があるとは、思いもしなかった。

「そうそう、皆様ゆっくり味わった方がいいですわ！　その方が漢方の効き目が強くなって、健康的ですもの！」

　そう言うキュリアンの横で、エリンがうんうんと頷いている。平然とした態度で食べているのはこの二人だけだ。

　ちなみに、リュンは既に経口補給栄養剤で食事を済ませていた。上手く逃げ出す口実を作りやがって。

「あー、キュリアン？　ゆっくり食べるのがいいんだったら、この料理は保存しておかないか？　すまないが、今は食欲がないんだ」

　気を利かせたバリーの言葉に、俺たちは胸中で賛辞の言葉を贈った。しかし、

「あら、食欲がございませんの？　でしたら猶更召し上がっていただきませんと！　食欲増進効果のある薬草を使って作ったんですのよ、この味噌汁」

「青白く光ってる味噌汁なんてあるわけねえだろうが！」

　俺は容赦なく指摘した。

　紫色のサラダ、具が白くてご飯が赤い海鮮丼、七色に輝く豚カツ。

「一体何をどうすればこんな料理ができるんだよ⁉」

「まあイサム様、そんなお褒めにならないでくださいまし」

「褒めてねえ！」

　すると、テーブルを挟んだ向こうの席で、フィーネがぐったりしていた。

　まさか、漢方薬と毒薬を勘違いして振りかけたのではあるまいな。

　俺がそう指摘すると、キュリアンは『良薬は口に苦し、ですわ！』と言って胸を張った。

　いやいや、たとえそれが良薬でも、食べる時に過度なストレスを与えるなら、結局逆効果ではないのか？

　すると、キュリアンは席を立ち、バリーの背後から彼の首に腕を回した。

「ねえバリー様、あなたならイサム様のような無粋なことは仰いませんですわよね？　これはれっきとした健康食ですのよ？」

　何とも甘ったるい声を出しながら、バリーの頬を撫でるキュリアン。

　するとあろうことか、バリーは呆気なく掌を返した。

「そ、そうだな！　これから長期にわたる任務にもなりかねないし、今のうちに皆で健康になっておくか！　艦長命令だぞ！」

　この時ほど、バリーをぶん殴ってやりたくなったことはない。

　　　　　　　　　※

　結局、皆でなんとかテーブルの上の料理（仮称）を片づけた。胃袋はひっくり返りそうだし、喉の奥はヒリヒリするし、舌は麻痺してまともに喋れなかったけれど。

　無論、キュリアンとエリンは何の不調も訴えていない。

　俺たち食べる役だった者共は洗面台に直行し、うがいを繰り返すことで、辛うじて発話機能を取り戻した。

「それでバリー様、イサム様、これから先はどうなさるおつもりなのかにゃ？」

「おお、そうだな。説明しないと。皆、これを見てくれ」

　バリーはリストバンド状の端末を操作し、先ほどフランキー大佐がくれた座標データを呼びだした。これまた立体画像である。

「現在本艦は、この惑星を目指して航行中だ。未知の星だな。今晩のうちに、無人の先行偵察機を発射して、この星のデータを取れるだけ取る。そして明日の昼食後に、我々が着陸し、実地調査に移る。何が潜んでいるか分からないから、携行用メーサー銃の使用を許可する。威力が高いから、注意して扱うように」

　俺たちは声を合わせて『了解』と告げた。

「バリー、俺の端末にもそのデータをもらえるか？　リュンにも見せておかないとな」

「ああ、そういうことか。了解だ」

　バリーがすっと、指先で画像をなぞるように弾くと、すぐにデータ受信の効果音が俺のリストバンドから響いた。

「サンキュ、クリス」

「それはいいが、今は命令系統を活かして活動している。僕がお前の上官だということを忘れるなよ」

「へいへい」

　　　　　　　　　※

「リュン、ちょっといいか？」

　ドックに移った俺は、手でメガホンを作って声を張り上げた。

「あぁん？　どうしたってんだよ、こちとら作業中だぞ」

　いかにも不機嫌そうなリュンの声音。だが、俺はその声に、不思議な安堵感を覚えていた。

　きっと『リュンはこういう奴である』という認識が固まっていて、それに沿った言動をリュンが取ってくれたからだろう。

「次の目的地だ。お前にも見ておいてもらいたいんだが」

　すると、ジリジリという金属溶接の音が止んだ。そして、ジェット・ブラスターの背後から勢いよくリュンが飛び出してきた。ダンッ、と勢いのある着地音がする。

「で、どこなんだ、目的地ってのは？」

「これだ」

　俺は端末を操作し、目的地である惑星を赤く発光させた。

　しかし、リュンの態度は素っ気ない。

「あっそ」

「おいおい、自分から訊いておいて『あっそ』はねえだろう？」

「イサム、お前があたいに見るようにって言ってきたんじゃねえか。生憎と、あたいにはスタンドプレーが性に合ってる。嫌うなら嫌ってくれ」

「いや、そんな……」

　随分と寂しいことを言う奴だ、というのが俺の感想だ。だが、俺はリュンの上官とは言えない。それにわざわざバリーを連れてきて『命令系統に従え』と言ったところで、リュンの態度が改まるとは到底思えない。

　しかし、命令はバリー直々にリュンに伝達された。ドック内のスピーカーが鳴り響く。

《こちらクリス。リュン、もうイサムから次の目標地点は聞いてるな？　その座標に、先行偵察機を射出する。準備してくれ》

　すると、リュンは誰にともなく『あいよ』と言って、俺に背を向け機材置き場の方へ向かっていった。