メイド戦艦航海日誌

第9話

　が、しかし。

「止めなきゃ……」

「ん？　どうした、イサム？」

「止めなきゃならないんだ！」

「あっ、おい！」

　バリーを無視して、俺は駆けだした。流石に疲弊したのか、ユメハの息は上がっている。追いつくのは容易だった。

「止まれユメハ、命令だ！」

　この一言は効いたらしい。『命令』という言葉に、ユメハは立ち止まって振り返り、踵を合わせた。

　しかし、俺はその姿を見て後悔した。

「どこかお怪我をなされたのですか、イサム様！」

　一歩、また一歩とこちらに近づいてくるユメハ。その短いスカートからは血が滴り、エプロンは赤と紫色に染まり、頬には点々と返り血が付着している。

「う、あ……」

　俺はジリジリと後退した。そして、思ってしまった。『怖い』と。

　教えてくれ、ユメハ。お前、それで平気なのか？

　人を殺したんだぞ？　軍人でもないくせに。

　それを、何とも感じていないのか？

「イサム様、私はこの死体から弾倉を拝借し、データ集積室に参ります。散発的ですが銃声が聞こえますので。緊急のご用件でなければ、今しばしお待ちくださいませ」

　丁寧にお辞儀をするユメハ。だがそこに浮かんだ笑みは、俺には悪魔のそれに見えた。

　俺がぺたん、と床にへたり込むのをよそに、ユメハはくるりと半回転。新しく拾い上げた自動小銃を手に駆けていった。

「おい、イサム」

「……」

「イサムってば」

「どわあっ！　あ、あぁ、バリーか」

　肩に手を載せ、自らもしゃがみ込むクリス。

「今頼りになるのは、僕たちより彼女たちの判断力と戦闘力だ。お前の出る幕はない」

「だ、だって！　お前も見ただろう！　あんな女の子が、これほど残酷なことをするなんて！」

「どうやら彼女たちも訳ありらしい。今の僕たちにできるのは、彼女たちからの『敵性勢力殲滅』の報告を待つことだけだ」

「しっ、しかし！」

　するとバリーは、やや強めに俺を小突いた。

「今飛び出して行ったら、彼女たちの邪魔になる。それくらい分かるだろう？」

「そ、それでも、彼女たちを止めなくていい、って理由にはならない……。ならないんだよ！」

「おい、待てって言ってんだろうが、イサム！」

　俺は血まみれの床に手をついて立ち上がり、再びユメハを追いかけた。

　　　　　　　　　※

　息を切らす間もなく、銃声が聞こえてきた。データ集積室が近い。俺はさっき拾った拳銃を握り、また匍匐前進で接近を試みた。

　しかし、銃声はすぐに止んでしまった。俺がやや腰を上げ、データ集積室のあるフロアに入ると、そこにいたのは――。

「むむっ！　イサム様！　ご無事ですかにゃ？」

「ああ、フィーネ。状況は？」

「ご覧の通りですにゃ」

　その言葉に、俺は彼女の肩越しに様子を見た。

「たっ、頼む！　許してくれ！　命だけは、どうか……！」

　敵の一人が生け捕りにされたらしい。といっても、拘束されているわけではない。

　それよりも酷い。武装解除の上うつ伏せに寝転がり、背中をリュンに踏みにじられている、という状況だ。

「リュン！　状況を説明してくれ！」

「敵だから蹴りを食らわせて、両足を折ってやった。今にでもあの世に送らせてもらうつもりだが、それでいいんだろ？」

　あまりにも余裕がある、というより不遜な態度のリュン。

「よし、エリン。やっちまいな」

　こくん、と頷くエリン。って、まさか。

「ちょ、ちょっと待てよお前ら！　エリンにとどめを刺させる気か⁉　まだこんな小さな女の子なのに！」

「外見は女の子だろうが、心に秘めた任務遂行のための熱意はあたいらと変わらない。彼女には、侵入者をぶっ殺す権利と義務がある。『妨害勢力が通達に従わない場合、実力を以て排除せよ』――イサムだって、そう聞いてるはずだと思ってたんだが？」

　確かにその通りだ。だからこそ、このスペース・ジェニシスには大型メーサー砲やら対艦ミサイルやらが装備されている。

　だが今目の前にいるのは、丸腰の、それも両足を駄目にされた哀れな人間が一人。こいつを殺すのに、何のメリットがあるというのか？

「もう、撃っていい？」

「ああ、あたいの足に当てるなよ」

　無感情な声音で、リュンに許可を求めるエリン。

　駄目だ。これだけは絶対に看過できない。

「待て、エリン！」

　俺が彼女の腕に飛びつくのと引き金が引かれるのは、ほぼ同時だった。

　パン、という音と共に、短い悲鳴が上がる。エリンの手から拳銃をもぎ取り、横倒しになる俺。その視線の先では、ユメハがうずくまっていた。

「馬鹿野郎！　イサム、何してやがる！」

「ユメハ、大丈夫かにゃ？　キュリアン！」

「分かってますわ、すぐに医務室へ！」

「だ、大丈夫……。私は平気、これは掠り傷だから」

　脇腹を押さえるユメハ。

「おい、ど、どうしたんだ？」

「まだ気づかねえのか！　エリンの撃った弾が逸れて、ユメハが被弾したんじゃないか！」

　クリスの声に、俺は言葉を失った。それって、俺がユメハを傷つけた、ってことか？

「ゆ、ユメハ……」

「致命傷ではありません。でもキュリアン、治療を頼める？」

「もちろんですわ！」

　ユメハにそう答えながら、キュリアンは足元から拳銃を拾い上げ、片手で三連射。先ほどの敵は、しばし痙攣してから動かなくなった。これで敵は殲滅できたということか。

　――などと悠長なことを考えている場合ではない。

「ま、待ってくれキュリアン、医官のお前がどうして殺人なんか……」

「殺人ではありませんわ、イサム様。これは立派な戦闘行為です。我々はメイドや医者である以前に、軍人なのですよ」

「でも！」

「落ち着けよ、『でも』なんて言ってる場合か」

「おいバリー！　お前、この状況を見過ごせっていうのか⁉」

「見過ごしていたら、この船は乗っ取られていたかもしれない。常に最悪の状況を想定して動かなければ、部下に余計な被害が出る。もちろんお前にもな、イサム」

「そ、そんな……」

　さっきまで喚いていたのが嘘のように、バリーは冷徹な目を向ける。

　俺がなお食い下がろうと口をもごもごさせていると、宇宙服の袖の部分をくいくいと引かれた。

「何だよエリン！　俺はお前に人殺しになってほしくないからこんなことを……！」

「余計なお世話」

　その一言に、俺は時間が止まったかのような錯覚に陥った。

「何度も言わせんなよ、イサム。あたいらは民間人じゃねえ。軍人だ。人を殺すのが仕事なんだよ」

「そっ、それを言うなら、上層部がおかしい！　リュン、あんたくらいの年齢ならまだしも、ユメハみたいな子供に銃を握らせるなんて！」

「そんなことを言ってる場合じゃないって、何度も言ってるだろうが！」

　俺の不毛な主張を打ち切ったのは、やはりバリーだった。

「取り敢えず、敵は殲滅した。僕はこれをフランキー大佐に報告する。ユメハとキュリアン以外の女性陣とイサムは、艦内から敵の死体を捨てて、清掃作業にあたってくれ。命令だ」

『命令』とあっては仕方ない。俺はざわつく胸の内をなんとか押さえ込みつつ、目の前の死体を見下ろした。

　　　　　　　　　※

　幸いなことに、俺以外の連中にも『死者を弔う』くらいの倫理観はあったらしい。

　俺とフィーネ、リュン、エリンの四人は、非常用ハッチから、死体袋に入れた敵の遺体を宇宙空間へ放り出した。

　その際、敵の認識票は回収してある。いくら正体不明の敵だとはいえ、何らかの武装集団に属していることは確かなのだ。せめて誰がここで命を落としたのか、証拠となるものは手に入れておくべきだろう。

　人工重力の発生しない非常用ハッチの前で、俺たちは軽々と死体袋をもたげ、一つ一つ投げ出していった。

　その時、俺はようやく、自分が未だに宇宙服を着ていることに気づいた。ジェット・ブラスターから降りた時から戦闘に巻き込まれたままだったのだ。

　最後の死体袋をハッチの向こうへ押しやってから、俺は他の三人に言った。

「俺は風呂に入って、少し休むよ。何かあったら遠慮なく起こしにきてくれ」

「了解ですにゃ！」

「あいよ」

「……」

　フィーネ、リュン、エリンがそれぞれ返答する。いや、エリンは俯いたまま動かない。やはり、自分の任務を妨害されたことを根に持っているのだろう。

「大丈夫か、エリン？」

　するとエリンは、フィーネの陰に隠れてしまった。

　普通なら、年上の人間がエリンを追い詰め、説教でもすべきなのだろう。だが、俺はそんな気は起きなかったし、そもそもどっちが悪いか分からない。

　仕方がないので、フィーネに『エリンを頼む』とだけ言って、俺は三人と別れた。

　一旦自室に戻り、洗面用具と着替えを抱えて風呂場へ向かう。スペース・ジェニシスの船体は、宇宙船では小柄な方だが、様々な機器を搭載する関係で、余分な空間も出てくる。風呂場はそこに用意されていた。