メイド戦艦航海日誌

第3話

　そんなことを思い返していると、エリンがもぞもぞと身じろぎした。

「おっと、天使のお目覚めかな？」

「さっきから何なんだよ、天使、天使って……」

「まあいいじゃないか、可愛らしいものを崇めて悪い道理はないぜ」

　それはそうかもしれないが。

「だけどよバリー、任務に私情を挟むなよ。ただでさえ、詳細不明の作戦なんだ。一体どういうわけだか――」

《やあやあ、スペース・ジェニシス号の諸君！》

　唐突に、ディスプレイが光学から立体に切り替わり、見慣れた男性の顔が映った。

　俺とクリスは慌てて敬礼し、メイドたちはスカートの裾を握って丁寧なお辞儀をする。

「は、はッ！　フランキー大佐！」

《まあそう緊張せんでくれ。誰も君らを取って食いやせんよ》

　カッカッカ、と快活に笑う、禿頭の人物。彼の名はゼンゾウ・フランキー。階級は大佐で、外宇宙探索司令官という、軍では珍しい立場で指揮を執っている。年の頃は五十台半ば、といったところか。

　バリーは大佐が笑っている隙に、そっとエリンを床に下ろした。

《ところでどうかね？　メイドくんたちとは上手くやっていけそうかね？》

「はッ、問題ありません」

　いや、大ありだろ。さっき帰還した時、俺がどれだけ出血してきたと思ってるんだ。

「しかし大佐、分かりません。今回の任務にあたり、どうして彼女たちを乗船させたのですか？　今までは自分と、イサム少尉の二人だけで任務にあたってきましたが……」

《いや、彼女たちの存在を知らせずに任務に出向かせてしまったことは、申し訳なく思っている。ただ今回の任務は、君たちにとってはルーティンワークのようなものだ。だから新しい経験をしてもらいたくて、彼女たちを乗船させたんだ。メイドたちとの協力関係が互いにどんな刺激を与えるのか、それを調査したい。君たちには、被験者第一号になってもらおうと考えたのだよ》

「左様ですか」

　いや、納得するなよ、バリー。まあ階級上、頭の上がらない相手ではあるけれども。

《取り敢えず、君たちからすれば慣れた任務だ。彼女たちと共に、無事帰還してくれ。以上！　健闘を祈る！》

　そう言い終えるや否や、立体ディスプレイは消え去り、元の星空の光景に戻った。

「なんか俺たち、面倒なことに巻き込まれてないか？」

「おいおい、言うなよイサム。有難いじゃないか。宇宙食とはいえ、上手い飯を作ってもらえるんだ。掃除洗濯はやってもらえるし、何より目の保養になる。いいことづくめだろう？」

　俺はさっきの流血沙汰が頭から離れず、口元を歪めるに留めた。

　やれやれ。そう思っていると、思いがけない言葉が飛んできた。

「あの、私たちがいると、ご迷惑でしょうか？」

「え？」

　間抜けな声と共に振り返ると、そこにはユメハが俯きがちに立っていた。

「お、おい、どうしたんだよ、突然？」

「いえ……。イサム様が『面倒なこと』と仰いましたので」

「あっ」

　俺は片手で自分の口を押さえた。

「馬鹿！　カワイ子ちゃんに心配をかけるなよ！」

「黙れバリー！　あー、ユ、ユメハ？　め、迷惑なんかじゃないんだ。さっきのはただ、その……。い、いつもの任務と違う、ってことが面倒だと思っただけで、君らのことを不快に思ってるわけじゃないんだ！」

　するとユメハは目を見開き、ぱちぱちと瞬きをして、『左様ですか』とだけ答えた。納得しきれたとは言えない表情だが。

　そういえば、宇宙服から船内服へと着替えるのを忘れていた。

　俺は着替えてくる旨を告げようとバリーに向き直ろうとした、その時、くいくいと宇宙服の袖の部分を引かれた。

「ん？」

　そこには、先ほどまでクリスに抱っこされていた最年少のメイド、エリンがいた。背丈は俺の胸くらいまでしかない。俺はじっ、と彼女と見つめ合った。

「あなた、なあに？」

「え？」

　突然問いを投げられて、俺は相手の意図を察しかねた。

　銀色の長髪に、鳶色の瞳。美形なのは他のメイドたちと変わらないが、ややふっくらとしている印象を受ける。やはり少女というより幼女だな。

「あなた、なあに？」

　再び質されて、俺は返答に困った。するとすぐにユメハが駆け寄ってきた。

「ちょっとエリン！　失礼よ、こちらはイサム・ウェーバー様！」

「いさむ？」

「そう！　でも呼び捨てはいけません！」

「じゃあ、イサム様はなあに？　味方？」

　突然敵か味方かと訊かれてもなあ。

「味方に決まってるだろう？　だいたい敵って何だよ、敵って」

「イサム、敵じゃないなら、いい」

「だからエリン、ご主人様を呼び捨てにするんじゃありません！」

　姉か母かといった風情を漂わせつつ、ユメハはエリンに注意を飛ばす。

　俺が肩を竦めた、ちょうどその時だった。非常警報が鳴り響いたのは。

「何事だ！」

　顔つきを艦長のそれに直しながら、制帽を被るクリス。

　俺もはっとしたが、よく聞いてみればこれは第三次警戒警報だ。一分一秒を争う事態ではない。

　俺が驚いたのは、非常警報によってではない。メイドたちが、勢いよくブリッジの壁際に並んだコンソールに取りついたのが理由だ。そして、彼女たちは勢いよく現状報告を開始した。

「前方約一万二千キロの宙域に、大型岩石！　直径約五百メートル！」

「相対速度、秒速約二十キロ！　接触まであと約十分！」

　ユメハとフィーネが、次々に報告を上げる。突然切り替わった彼女たちの雰囲気、その鋭さに、俺はごくりと唾を飲む。

《おい、警報鳴ってるぞ！　ブリッジの情報、こっちにも回せ！》

　耳朶を打ったのはリュンの声だ。

　先ほどとは違い、冷静にユメハが落ち着いた声音で繰り返す。

　それを聞いたリュンから、一つの提案がなされた。

《目標はまだ遠いが、割とでけぇな。主砲をぶち込んで内側から消し飛ばすってのはどうだ？》

「私もそれでいいと思います」

「あたしもにゃ」

　フィーネが語尾に『にゃ』を付けるのはデフォルトなのか。

　って、それはどうでもよくて。

「これから小惑星の迎撃シークエンスを開始します！　よろしいですか、艦長？」

「あ、ああ！　それでやってくれ！」

「了解！」

　ユメハの言葉に答えるバリー。一見メイドたちに振り回されているように見えるが、彼自身もまた同じ結論に至っていただろう。

　艦長席に腰を下ろしたクリスは、制帽のつばを摘まんで軽く左右にずらし、ぴったりと正面で止めた。

「ブリッジより各員へ。これより、大口径メーサー砲による小惑星破壊作戦を決行する！　微速後退しつつ、直ちにエネルギーの充填作業に入れ！」

　こうなっては、艦載機のパイロットである俺は役に立たない。素直に艦長席の隣、副長席に腰を下ろす。

「では、わたくしは念のために医務室に参ります。よろしくて、艦長？」

「頼む」

「了解」

　キュリアンの背中を目で追いつつ、艦内スピーカーからのリュンの声に耳を澄ます。

《こちら火器管制室！　エネルギー充填八十パーセント！　いつでも撃てるぞ！》

　ゴゥン、と地響きにも似た振動が、足元からせり上がってくる。

「対物遠距離レーダー、目標座標を確定」

　舌っ足らずながらも、エリンもまた報告する。

「了解。カウントダウンを開始、発射十秒前！」

　メインディスプレイ及び各コンソールに、発射までの秒数が表示される。何度経験しても、こればっかりは慣れないものだ。断頭台でギロチンが落ちてくるのを待っているような気分になる。いや、そんな経験はないのだが。

「五、四、三、二、一、てぇーーーーーーーッ‼」

　バリーの絶叫。直後、眩い光がディスプレイを埋め尽くした。俺は思わず手を翳し、メインディスプレイから顔を逸らした。

　発射に伴う反動と、微速後退したことによる減速の勢いが打ち重なり合い、ガタガタとブリッジ全体を揺さぶる。

　直後、光学映像が消え去り、立体画像が表示された。小惑星らしき球形の物体に白い線、すなわちメーサー砲が突き刺さっている。そしてそれは、まさに小惑星を貫通しようとしていた。

《火器管制室よりブリッジ！　現在目標は、シミュレーション通りに破砕されている！　メーサー砲の照射終了まで、五、四、三、二、一！》

　すると、グゥン、と重機が停止するような音と共に、一瞬ブリッジの照明が点滅した。

「対物レーダーの画像を回してくれ」

「了解」

　クリスの言葉に応じるユメハ。

「メーサー砲の余波で、対物レーダーが一時的に沈黙しています。復旧まで約七秒」

　俺は息をするのも忘れて、レーダーが何を捉えているのかを確かめようとした。いや、一パイロットに過ぎない俺に、できることなど何もないのだが。

「対物レーダー復旧！　目標、完全に融解しました！」

　おおっ、という小さなざわめきが、ブリッジに広がった。どうやら作戦は成功だ。

「よし、状況終了。慣性航行に移行して、既定のルートを辿る。皆、ご苦労だった」

　俺は我知らず、細長い溜息をついていた。だが、こんな狭苦しいブリッジでおとなしくしているくらいなら、自分がジェット・ブラスターで迎撃に出た方がまだマシなような気がする。

　閉所恐怖症のきらいがあるのかもしれないな。だからパイロットとして飛ぶことを学んだのだろう。