そんなこんなで余計な手間がかかってしまったが、なおもゴロゴロと出てくる石に悪戦苦闘しながらも、俺は穴を掘り続けた。

その間、リーネは、ネズミの下処理を済ませて今度は水汲みに出る。俺もリーネもそれぞれの役目を果たす。そうやって俺達は生きていくんだ。

すると、リーネが水汲みを終える頃、今度こそいい感じに掘れた。そして、再び石を敷き詰めていく。

「よし、深さも十分だ」

つい独り言が出てしまったが、まあいい。そんな俺に、水汲みを終えて石を鎚で打ち始めていたリーネが、

「おめでとうございます！」

笑顔を向けてくれた。もっとも、彼女は意味が分かっててそう言ったわけじゃないだろうけどな。作業はまだまだ続くわけで。

でも、悪くない。彼女の笑顔が俺を奮い立たせてくれる。そうして、底の部分に石を敷き詰め終えた。

とは言え、リーネが角を落としてくれた石はそこで尽きてしまった。底だけじゃまだまだ足りない。ちゃんと立ち上がりの部分にも石を組み上げなければ、湯を入れる度に土が溶けて崩れ落ちるだろう。湯も泥まみれになるしな。

そんなわけで俺も、リーネと一緒に石の角を落とす作業に移った。ナイフの背を使ってコツコツと石を打つ。さすがに危険なので慎重に。

コツコツ。

リーネと二人して、恐ろしく地味な作業を延々と続ける。

「ちょっと休憩するか」

日が真上に来た頃、俺が声を掛けると、リーネは、

「じゃあ、ネズミの肉を焼きましょう」

すでにネズミを捌いて串に刺して、あとは焼くだけにしてあったそれを、庭に彼女が作った竈に火を熾して焼き始める。

ジュウジュウと肉の焼ける音と共にいい匂いが。

ただのネズミとして見れば大きなそれも、二人で食う肉として見るとさすがにちょっと寂しいが、まあいいさ。その分、じっくりと味わおう。

「どうぞ」

いい感じに焼けた肉を、彼女は俺に渡してくれた。その気遣いが嬉しい。

「ありがとう。美味そうだ」

正直な印象を口にする。素直にそう言える。前世では、女房との一緒の食事ではそんなこと、言った覚えもないのに。

こんな些細なやり取りがこんなに幸せに感じられるとはな……

なんでこれをしてこなかったのか、前世の自分に腹が立つ。

でもまあ、それを嘆いても始まらない。今は少なくともリーネの笑顔を見ながらこうして家の庭で食事ができるんだ。この幸せも味わえばいい。

「ああ、美味いな……本当に美味い……」

「ありがとうございます♡」

正直に言えば前世で食った安い焼き肉の方が美味いと思う。でも、リーネの笑顔が何よりの御馳走なんだ。

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