【完結】エトゥールの魔導師

第４話 西の民①

　やあ、ディム、元気かな？

　地上の生活はとてもエキサイティングだ。僕は今、斬新な経験をしているよ。

　なんと「牢屋」に入っているんだ。

　陽（ひ）の光がささない地下と思われる場所。古典文化を代表するような鉄格子（てつごうし）。床は境壁止水（きょうへきしすい）が甘いのか、水がやや滲（し）み出ている砂利土（じゃりつち）だ。灯（あかり）もない。考古学の専門家が狂気乱舞しそうなネタの宝庫だよ……。

　支援追跡者（バックアップ）へ報告（レポート）の義務はあるが、ありのままに語ったらディム・トゥーラに殺されるだろうなあ、とカイル・リードは思った。

　城内でいきなり背後から襲われたのだ。

　布に染み込まれた怪しげな臭いに意識を奪われ、気がつけばここにいた。ほぼ真っ暗だが鉄格子（てつごうし）は確認できた。

　カイルは体内の麻酔（ますい）成分が中和されたことを確認した。緊急用の治療チップが自動消費されていた。

　なるほど、この世界にも麻酔（ますい）が存在するのか。新しい発見にカイルは満足したが、シルビアあたりがいれば「論点はそこですか？」と突っ込まれそうだった。

　まさか城内で蛮行にあうとは思わなかったので、油断していたのも事実だ。

　ただ自分が拉致（らち）される心あたりは全くない。人違いか金目当ての犯行か。

　いったい犯人たちはどうやって城への侵入をはたしたのだろうか。スカスカの警備の方がはるかに問題だろう。

　金属の手枷（てかせ）をつけられていたが、カイルは防御膜（シールド）を発動させ、拘束していた金属を酸化腐食させ自由を手に入れた。

　長衣（ローブ）の下の研究員服に組み込まれている小さな金属球を取り出し、スイッチをいれる。簡易の浮遊灯（ふゆうとう）だ。まさか消灯後のステーション内を歩くための懐中電灯がこんなところで大活躍とは思わなかった。

　灯（あかり）がともり、カイルは自分の長衣（ローブ）に泥（どろ）の滲みができていることに気づき、しょんぼりした。ファーレンシアが用意してくれた長衣（ローブ）は刺繍（ししゅう）が素晴らしく、カイルのお気に入りだったのだ。

――おのれ、犯人めっ！！

　カイルの怒りのベクトルはややずれたものだったが、本人に自覚はなかった。

　浮遊灯（ふゆうとう）がふわふわと空中を移動し、カイルは周辺を確認した。

「！」

　離れた場所に手枷（てかせ）をつけられた子供が地面に転がっている。暴行を受けたのか痣（あざ）だらけだった。息があることを確認して、違反行為を承知で裏技（うらわざ）的に治療することにした。

　目撃者がいなければ、応急処置をしてもいいだろう。

　この世界には存在しない道具を使っての治療が終わると、子供の痣（あざ）が薄くなった。長衣（ローブ）を脱ぎ、子供を包みこんで傍（かたわら）に横たえた。

　看守（かんしゅ）がいないから恐らく非合法な監禁所か。ただ犯罪組織の拠点だとしてもこの子供と自分の共通点が見つからない。人身売買や奴隷はこの時代なら大いにありえる犯罪で子供をどこかに売るために監禁していることはあるかもしれない。

　カイルは考え込んだ。

　ここはエトゥールの街中か、街外か。

　とりあえず、子供を連れて脱出を図ろうと立ち上がったカイルは、背後の闇からすさまじい殺気を感じた。

　闇の中に獰猛な人食いの獣がいる心象だった。

――待った、動物の生餌（いきえ）というのは予想外だよ⁈

　構えるより早く獣が飛び出してきて、カイルに襲いかかり押し倒した。

　獣は人間だったが憎悪と殺意の塊だった。触れた瞬間に流れ込んでくる怒り、憎しみ、後悔と悲しみ――。

『――僕は敵じゃないっ！』

　本能的に思念波を放った。男の振りかざした手が空中で止まる。

　男は組み伏せたカイルをそのまま睨みつけていた。

「僕は敵じゃない」

「――」

　帰ってきた言葉はエトゥールの言語ではなかった。

　休戦の合図のように男は手にあった凶器を放り捨てた。それは拳大の石でカイルはぞっとした。撲殺されるところだったとは、斬新を通り越していた。

　男は激しく息を切らしていたが、それは衰弱のためだろう。目がかなり鋭く、強面（こわもて）だ。頬がこけ、肉がそげ、長期間食事をしていない飢餓状態のようだった。だが、着ている衣服はエトゥールのものではなく、異国の装飾だった。薄汚れた服と無精ひげが彼の拘束時間を物語る。

　自力で拘束をといたらしく、彼の片手には手枷の鎖が垂れていた。

　カイルに興味をなくしたように、男は身体を起こし、あっさり彼から離れた。よろよろと立ちあがると奥に向かう。

　驚いたことに奥にはさらに数人横たわっていた。衣服が似ているから彼の仲間であろう。

　中でも老人はひどい状態だった。

　老人の容態（ようたい）を見ようと手を伸ばすと、男に手を弾かれた。

「容態（ようたい）を見るだけだ」

　男は顔をしかめたが、敵意がないことを認めたらしい。カイルが老人に触れることを許した。

　暴行の跡、重度の栄養失調、脱水症状、発熱、肺炎の症状――生きているのが不思議なくらいの状態だった。

――長期間食事を与えず監禁されていたのか……

　カイルは浮遊灯の照度を落とし、治療をすすめた。男はカイルを見張っており、仲間に何かあれば報復する気満々だった。

　１時間がすぎ、老人と仲間の手当で彼の敵意はだいぶ和らいだようだった。が、自分の手当を許すほどではない。彼自身が重度の栄養失調のはずだが、動けるタフさにカイルは驚いた。

　カイルは応急処置キットの中にあった携帯食糧を剥（む）いて男に差し出した。男は首をふり拒絶したが、カイルは一口齧（かじ）り再び差し出した。毒見に安心したのか今度は受け取り貪りくった。

　だが、油断はしていない。鋭い眼光は、常に周囲を警戒している。

　カイルは猛獣を餌付けしている気分になった。

　男は食べ終わると、自分の手を開いたり握ったりしていた。

　それからカイルの腕をたたき注意をひいた。

　自分を指差す。

「ハーレイ」

　名乗りはコミュニケーションの基本だな、とカイルは微笑んだ。

「カイル」

「……エトゥール？」

　エトゥール人か、と問われたようなので正しくないが頷く。

　ハーレイは顔をしかめた。エトゥールへの憎悪が感じられる。まあ、ここに閉じ込めたのがエトゥール人ならば彼の憎悪も仕方なしで――。

……そんな猛獣をエトゥールの城下に離すのはまずくね？

　仲間が死んだら城や街に殴り込みをかけて大暴れする彼の姿が浮かぶ。

　これはどう解決したらいい案件なんだ。そもそもなぜ彼等は監禁されて殺されそうになったのか。明らかに異国の装束で――。

「……西の民？」

　隣の男への疑問系の問いかけに、男はカイルをじっと見つめ頷く。

――西国の民との和平もままなりません

　ファーレンシアの言葉が蘇る。

　和平もままならないって、この状況では無理だ。彼はエトゥールを憎んでいる。

　いや、そうではない。エトゥールと西の民を不和に導こうとする悪意ある集団がいるのだ。セオディアとファーレンシアはその悪意の存在に気づいて救い手を『精霊』に求めたのではないだろうか。

　カイルは二人の抱えた問題と見えない敵が大きいことに憂（うれ）えた。

　こうなると彼等を平和的に保護するしかない。

　ファーレンシアなら不在に気付き、探してくれるに違いない。あとはどうやって彼女にこの場所を伝えるか、だ。

　不意にハーレイは何かに気づいたように顔をあげ唇に指をたてた。身振りで、気絶している振りをしろという。カイルは浮遊灯（ふゆうとう）を消し、手に握りこんで彼の指示に従った。

　数分後、階上でわずかに物音がした。

　ハーレイは野生動物並みの聴力や勘の持主か。それとも民族特有の個性か。

　誰かが階段を降りてくる気配がする。

　鉄格子（てつごうし）の前で鍵をあけたので、犯人一味で間違いない。目的は子供の回収か。それともハーレイ達か。

　カイルは思念で相手の気配をさぐった。背中をむけていてもはっきりと感じられた。牢に忍び寄るように入ってきた人間は武器をふりかぶり――

　狙いは僕か――⁈

　暗殺される心あたりはないが、カイルは身体を回転させると右足で襲撃者の足を払って時間を稼いだ。

　ハーレイは共闘してくれた。

　敵がカイルの反撃に気を取られているうちに、その背後から手首に垂れる鎖で首をしめた。

　だが衰弱していた彼はふりほどかれ、壁まで飛ばされた。

「ハーレイ！」

　再び暗殺者はカイルに襲いかかるが、カイルは巧みに剣をよけた。イーレがステーションで暇潰（ひまつぶ）しに伝授した護身術のおかげである。

――イーレ、ごめん。今度から真面目（まじめ）にレッスンを受けるよっ！！

　今度があれば、だが――。

　イーレ直伝の護身術があっても、長剣を持つ相手に素手は圧倒的に不利だった。おまけに相手は素人ではなかった。間違いなくプロで、急所を狙ってきていた。

　じりじりとカイルは壁際（かべぎわ）に追いつめられる。

『目を閉じてっ！』

　ハーレイが思念の忠告に従い目を腕で庇（かば）うと、カイルは暗殺者に浮遊灯（ふゆうとう）を投げつけた。最大光源で。

　突如（とつじょ）眩（まばゆ）い光がフラッシュのように焚（た）かれ、網膜（もうまく）に衝撃を受けた暗殺者は目を覆い、のけぞった。そこへハーレイが体当たりをし、相手のバランスを崩してくれた。

　すかさずカイルは蹴りを繰り出した。武器を握る手首に命中し、剣をはじきとばす。

　絶妙なタイミングで空中の剣を手にしたのは、ハーレイだった。男は奪い取った剣を何の躊躇（ためら）いもなく、振りかざした。

『――殺しちゃだめだっ！』

　その声を受け取ったように彼は一瞬で剣の持ち手を変え、束（つか）で男の首を強打し、襲撃者を昏倒（こんとう）させた。カイルは舞踊のような動きにあっけにとられた。思わず興奮して拍手をした。

　ハーレイは予想しなかった賞賛（しょうさん）に一瞬困惑したようだったが、唇のはしをわずかにあげ、親指をたてたハンドサインをよこした。

　すごい手練（てだ）れだ。鍛えなければこうはならない。

　カイルは悟った。彼等は恐らく戦闘民族だ。捕らえたものの強すぎて止（とど）めをさせず衰弱死（すいじゃくし）狙いで監禁されていたのではないか。

　イーレとどっちが強いだろうか。緊急時というのにカイルは不埒（ふらち）なことを考えた。もしかしたらイーレかもしれない。ステーションの小さな魔女は最凶だから。

　観測ステーションで、イーレは大きなくしゃみをした。

「風邪ですか？」

「いいえ、大丈夫よ」

　鼻元を押さえて、イーレは顔をしかめた。

「何か無性（むしょう）に腹が立ってきたわ」