逃走、盾役少女

第64話 聖女の咆哮

「……それがどのような力かはわかりませんけど、世界を救うために必要なら受け入れます！」

　悲痛な表情で、レルールは手にしている《神器》を握りしめる！

　わかるわ……年頃の女の子が、【ゴリラパワー】なるものを受け入れるのに、どれだけの覚悟が必要なのか。

　もうすでに、その《加護》の名前だけで辛いもの。

「ウホ……」

「ゴリラエル様は、『いや、そこまで悲壮感を出さなくても……』とおっしゃっています」

　心なしか、ションボリしたゴリラエルさんの言葉を、ソルアハルが通訳する。

　まぁ、気持ちはわかるけど、こればかりはイメージの問題だから仕方がないのよね。

　さて、そんな訳でレルールを始めとしたそれぞれの《神器》使い達は、自分の守護天使達と試練の義を開始する。

　単純に戦うもの、《神器》の力を引き出すものなど、色々と動き出した中で、どうしても目を引くのは鎖の《神器》の試練だ。

　だって、ゴリラと美少女が真正面から対峙してる絵面なんて、気にするなって言う方が無理よ。

「ウホッ、ウホホ、ウッホ！」

「『この試練は、鎖の《神器》で私を縛り上げる事ができれば成功です。無論、神気をもって抵抗はするので、頑張って試練を突破してください』とおっしゃっています」

　ゴリラエルさんの言葉を通訳するソルアハルの言葉に、レルールはひとつ頷く。

　何て言うか、通訳がいちいち面倒くさいわね。

「ウッホ！」

「『始めっ！』」

　開始の合図と共に、ゴリラエルさんの体から、神々しいオーラが炎のように噴き出した！

　熱こそ発していないものの、彼の全身の毛が逆立ちながら金色に輝き、他の天使よりも一段階上の存在感を放っている！

「ウホホウホッ……ウホッ！」

「素晴らしいです、ゴリラエル様！あ、『これが天使を越えた天使……大天使の力です！』とおっしゃいました！」

　た、確かにすごいわ！

　前に、私の試練の時に全力を出したエイジェステリアにも驚いたけど、今のゴリラエルさんは、あの時の彼女を軽く凌駕している。

「凄まじいですね……大天使とは。できれば敵に回したくありません」

　竜であるウェネニーヴが、ブルリと身震いしながらそんな事を呟く。

　この娘にここまで言わせるんだから、それと向かい合っているレルールは、どれだけのプレッシャーを受けているのかしら……。

　小さな体が吹き飛ばされていないか心配したけど、彼女はキリッとした顔つきで、ゴリラエルさんを真っ直ぐ見つめていた。

　すごいわ、さすが聖女と名高いレルール！……と、思ったけど、よく見れば足がガクガクと震えている。

　ああ、うん……でも、漏らしたりしてないだけでも、立派だと思うわよ！

「ウッホ、ウホホ！」

「『どうしました、この程度で怯んでいては、試練を乗り越えられませんよ！』」

「くっ……私は……みんなのため、世界のためにも、負けるわけにはいかないんです！」

　可憐な容姿に似合わない、気合いの雄叫びを上げるレルール！

　それと同時に、彼女の体からも炎のようなオーラが噴き出した！

　これは……たぶん彼女の《加護》である、【超・信仰】が発動したのね！

　自らの信仰心の高さによって、あらゆる能力が上昇するという、レルールの奥の手！

　でも、そのために二回りくらい大きくなった体は、まるで……。

「なんだか、すでに【ゴリラパワー】を身に付けてるみたいな外見ですね」

　私がちょっとだけ思っていた事を、ウェネニーヴはズバリと口にしてしまう。

　その瞬間、レルールから立ち上るオーラが若干弱まってしまった！

「ウェ、ウェネニーヴ！ダメよ、そういう事を言っちゃ！」

「す、すみません……」

　信仰心の現れとしてなら受け入れられるけど、ゴリラっぽいと言われると傷付く乙女心。

　その辺の心の機微を、彼女にはもう少し学んでほしいわ。

「大丈夫だ、レルール！ゴリラっぽくても、お前は可愛いぞ！」

「そうだ！お前がゴリラっぽくても、お爺ちゃん達はいつでもお前の味方だからな！」

　国王と教皇に励まされて、またレルールのオーラが弱まる。

　応援する気持ちはわかるけど、デリケートな話なんだから、もうちょっと言葉は選んでほしい！

「ウッホ……」

　うん？

　気のせいか、ゴリラエルさんのオーラも弱っているような……？

「だ、大丈夫ですゴリラエル様！女性陣には受けが悪いかもしれませんけど、ゴリラは格好いいですよ！」

　あ、どうやら度重なるゴリラ批判に、落ち込んでるみたい。

　そんな彼を、ソルアハルが頑張って励まそうとしているけど、意外と繊細なのね、大天使……。

「……うおおおおおおおおおっ！」

　突然、レルールが叫びながら鎖を振るい、先手を取った！

「今の私に、落ち込んでる余裕などありません！外見がどう変わろうと、我が信仰のためにっ！」

　いち早く立ち直った彼女の鎖が、左右からゴリラエルさんに襲い掛かる！

「ウホッ！」

　しかし、彼を縛り上げる寸前で、再び噴き出したオーラがゴリラエルさんの体に鎖が絡み付くのを遮った！

「ウホッ、ウホホ……ウッホホ！」

「『お恥ずかしい姿を見せました……ここから本番といきましょう！』とおっしゃっています！」

　お互いに気を取り直し、いよいよ鎖の《神器》を開放する試練が幕を上げる！

　　　　　　　　　　◆

「……ふうぅぅ！」

「……ホホッホ！」

　レルールとゴリラエルさんの、力比べは一進一退のまま、すでに三十分近くが経過していた。

　でも、ここまで来ると私にでも、どちらが有利なのか見てとれるようになってきているわ……。

　滝のような汗にまみれながら、それでも《神器》に力を送り続けるレルールに比べて、ゴリラエルさんの表情にはまだ余力があるように見える。

　いや、ゴリラの表情の見分けとかあんまりつかないけど、そんな気がするってことね。

「……ウホッ？」

「『そろそろ限界ですか？』」

「ま……まだ……です……」

　口ではそう言うものの、肩で息をするレルールの限界は近そうだ。

「レルールゥ……」

「おのれ、ゴリラァ……」

　あと、孫を愛するお爺ちゃん達の我慢も限界に近い。

　暴走すると厄介だから、ウェネニーヴに二人を抑えてもらい、私は決着が間近であろう、聖女と大天使の戦いに注目した。

「……っ、はぁ……はぁ……」

「ホホッ、ウホホ……」

「『ここまで、ですかね……』」

　確かに、端からみてもレルールは立ってるのがやっとだ。

　これ以上は、力を使いすぎた反動もあるかもしれないから、もう終わりにした方がいいかも。

　だけど、レルールは諦める事無く、気力を振り絞る！

そんな彼女に、ゴリラエルは諭すように声をかけた。

「ウッホホホ、ウホッホ。ホホッ」

「『これ以上は、貴女の命を削る事になります。私の試練に失敗しても、命までは取りませんから、諦める事も大切ですよ。ただ、少々の罰ゲームは受けてもらいますが』と、おっしゃっています」

　え、そうなの？

　他の天使の試練は、一歩間違えば死んでも仕方ないよね、テヘッ☆って感じだったのに、大天使なんて肩書きがあるだけあって、優しいのね。

　でも、どんな罰ゲームなのかしら？

「ウッホー！」

「『なぁに、ちょっと外見がゴリラになるだけですよ！』」

「いやあぁぁぁぁっ!!!!!!!!」

　罰ゲームの内容を聞いた瞬間、レルールの絶叫が響いた！

　さらに彼女のオーラは限界を超え、噴火したマグマのように噴き出すと、手にした鎖は雷となってゴリラエルさんのオーラを切り裂いていく！

「ウッ、ウホォッ!?」

「『な、なにぃ!?』」

「うあぁぁぁぁっ!!!!」

　レルールの激情のままに、鎖はゴリラエルさんを縛り上げると、そのまま彼の巨体を天井近くまで持ち上げていった！

「ウホオォォォォッ！」

「『うわあぁぁぁっ！』」

　いや、その通訳いるっ!?

　なんて、私のツッコミも間に合わないほどの勢いで、ゴリラエルさんは受け身も取れずに、頭から堅い床へと叩きつけられていった！

　　　　　　　　　　◆

「本当に申し訳ありませんでした！」

　床に額を擦り付けるようにして、レルールが治療中のゴリラエルさんに頭を下げる。

「まったくですよ！大天使であるゴリラエル様に、ここまで大怪我を負わせるなんて……普通なら、神の怒りを買ってもおかしくないんですからねっ！」

　回復魔法で治療をしながら、ソルアハルが怒りの言葉をレルールにぶつける。

　ちょっと言い過ぎな気もするけど、言い訳の余地がないレルールはひたすら恐縮するばかりだ。

「……ウッホ、ウホホホ」

「え？は、はい……ゴリラエル様がそうおっしゃるなら……。少し言い過ぎました、すいません」

　何事かを言われたソルアハルは、ハッとしてレルールに謝罪する。

　その豹変ぶりに、当のレルールもキョトンとしてしまう。

　いったい、何を言われたのかしら……。

「ゴリラエル様は、『……この怪我は我が身の未熟ゆえ。互いに本気で戦った末の負傷なのですから、彼女を責めてはいけません』と……」

　うーん、本当にできた人だなぁ……いや、できたゴリラ……うん、できた天使ね。

　まったく、感心させられるわ。

「ウホホ、ホッホ」

「そうですね、他の天使達の試練も終了したようです」

　二人の会話から、ジムリさん達の試練も終わった事がわかって、そちらに目を向ける。

　すると、あちらではジムリさん、ルマッティーノさん、そしてモナイムさんが、各々の守護天使達と爽やかな笑顔で握手を交わしていた。

　その様子からすると、どうやら試練は上手く超えられたみたいね。

「ウホホ、ウホホ、ホッホ」

「『さて、早速ですがこちらも真の力を得た《神器》の説明をしましょう』」

　おおっ！

　たしか、鎖の《神器》は相手を隷属させるって能力だったと思うけど、どんな風にパワーアップしたのかしら？

「ウホホ、ウッホ」

「『能力自体は変わっていません。ですが、鎖の先端を見てください』」

　言われて、私達はレルールの両腕に巻いてある鎖の《神器》に目をやった。

　おや？

　なにやら、鎖の先端……左腕の鎖には玉子くらいの大きさの球体が、右腕の鎖には尖った矢尻のような物がついている。

「『左の鎖は、貴女の意識が向いていなくても、迫る攻撃を弾く自動防御（オートガード）を。右の鎖は、貴女や貴女の仲間に対する攻撃への自動反撃（オートカウンター）の能力が付与されています。これで不意打ち等の攻撃は、ほぼ百パーセント防ぐ事ができるでしょう』」

　うわ、スゴいわそれっ！

　さすがに、大天使が関わってるだけの事はあるなぁ。

　思った以上のスゴい能力に、レルールも目を見開いて自身の《神器》を眺めていた。

「ウホホ、ウホ」

「『とはいえ、過信は禁物です。《神器》の能力にかまける事無く、精進することを忘れないでくださいね』と、おっしゃっています」

「はい……肝に命じておきます！」

　決意を新たにして頷くレルールを、ゴリラエルさんは優しい眼差しで見つめていた。

「ウホホホ、ウホ……ウホッホ！」

「『さて、もうひとつの目玉は新しい《加護》……そう、【ゴリラパワー】です！』」

　その単語に、レルールの体がビクッと震える。

「『この《加護》を発動させると、人知を超えた怪力を発揮することができます。その際、見た目がゴリラに近くなりますが、頼もしい能力なので、有効に使用してくださいね』」

　ソルアハルの通訳に、満面の笑みを浮かべるゴリラエルさん。

　いや、でもそれって、さっき提示された試練失敗の時の罰ゲームじゃん。

　なんで、力だけならともかく、見た目もゴリラにしようとするかなぁ。

「ハイ、スバラシイ《カゴ》ヲ、アリガトウゴザイマス……」

　それに対して、レルールは生気の抜けた無表情に機械的な棒読みで、一応天使達へお礼を告げた。

　……この様子だと、あの《加護》は永久封印ってところね。

　私だって、たぶんそうするもの……。

　そう、乙女にとって「外見がゴリラ」は絶対NGなのだから！

「──それでは、皆さんの《神器》開放は成ったようですし、我々も天界へ戻りましょうか」

「ええ～……」

　天使の一人がそう提唱すると、ひとりだけ不満そうな声を漏らす者がいた。

　言わずと知れた、エイジェステリアである。

　いや、元々あなたはこの集まりには無関係でしょうが。

「だって、私はまだエアルちゃんと、デートもしてないのにぃ……」

「ワガママを言わずに、さっさと帰って仕事をするべきではありませんか？」

　私にすり寄ろうとするエイジェステリアを捕まえて、ウェネニーヴが他の天使へ引き渡そうとする。

「ウフフ、天使の皆様方がよろしければ、少しお茶でも……」

　そう言いかけたレルールの表情が、突然固まった！

　その理由……それは彼女の鎖が、反応を示したからだ！

「なっ！」

　さらに、レルールの口から困惑した声が漏れる！

　何故なら、敵の殺気に反応するその鎖が向かった先にいたのは、国王様と教皇様（・・・・・・・）だったから！

　何かの間違いかと止める間もなく、二本の鎖は流星のごとく尾を引いて、彼女の祖父達へと突き進んでいった！