お荷物と呼ばれた転生姫は、召喚勇者に恋をして聖女になりました／マチバリ

二章 召喚勇者と転生聖女①

「怪（け）我（が）人の手当てを！」

「こっちも頼（たの）む！」

　次々に運び込まれてくる怪我を負った兵士たちの姿に、レイアは立ちすくむ。

　彼女が想像していた以上の現実がそこにはあった。

　　　　＊＊＊

　ハインハルトとの面会から数日後には、レイアはその身を帝国に移していた。

　慌（あわ）ただしい日程かつ別れを惜（お）しむ相手もいないこともあり、静かで寂（さび）しい旅立ちではあったが、新しい生活がはじまる期待に胸を膨（ふく）らませていたレイアは平気だった。

　だが、レイアを待っていた帝国での暮らしは、想像とはあまりに違（ちが）っていた。

　着いて早々、挨（あい）拶（さつ）もそこそこに与（あた）えられた役目は、魔障を吸収した魔石の浄（じよう）化（か）。部屋に運び込まれた大量の魔石と、その中で渦（うず）巻（ま）く禍（まが）々（まが）しい魔障にレイアは戦（おのの）く。これまでの戦いがどれほど過（か）酷（こく）であったか思い知らされるようで怖かったが、聖女としての役目なのだとレイアは魔石の浄化に向き合ったのだった。

　そうして、気がつけば一週間が経（た）っていた。

　魔石を浄化するばかりの日々に、レイアはこのままでいいのだろうかと思い始めていた。他（ほか）に何かするべきことがあるのではないかという焦（しよう）燥（そう）感（かん）ばかりがこみ上げる。

「これでは王国にいた時と同じね」

　役目があるだけましだと自分に言い聞かせても、気持ちは誤（ご）魔（ま）化（か）せない。場所が変わっただけで、閉じこもっているのは同じだった。

　それに、勇者との面会についても何も言われていない。

　勇者を支えてほしいと言われたのは、夢だったのだろうかとさえ思ってしまう。

「……はぁ」

　浄化が終わった透（とう）明（めい）の魔石を見つめながら、レイアは短いため息を吐（つ）いた。

　明日（あした）こそは会えるだろうか。

　そんな淡い期待を持つのも、もう疲（つか）れてしまった。

　再びため息を零（こぼ）しそうになるのをこらえ、魔石の浄化を終えたことを知らせるため立ち上がる。

　外に控（ひか）えている侍（じ）女（じよ）たちに、魔術師を呼んでもらおうと考えながら扉（とびら）に手をかけたレイアは、その向こうから聞こえてきた声に手を止めた。

「王国のお姫様が聖女だったなんて、最悪だわ」

　最悪、という酷（ひど）い言葉に心臓が凍（こお）りそうになる。

　彼女たちはレイアがすぐ傍（そば）で話を聞いているなどとは夢にも思っていないのだろう。次々に不満や不信を口にしはじめた。

「ひどい国よね。結界だか何だか知らないけど、自分たちは安全だからと戦いに知らんぷりで。今は聖女を輩（はい）出（しゆつ）したからと、さらにふんぞり返っているって噂（うわさ）よ。ああ、腹が立つ。みんな苦しんでいるっていうのに」

　それ以上、聞いていられなくなってレイアは耳を塞（ふさ）ぎ、扉から離（はな）れ部屋の奥へと逃（に）げ戻（もど）った。

　レイアの世話をしてくれている帝国の侍女たちは、王国の侍女たちほど冷（れい）淡（たん）ではなかったが、どこか壁（かべ）がある態度だとレイアは肌（はだ）で感じていた。

　表向きは親切に接してくれているが、会話はいつも最低限で、護衛の騎（き）士（し）や魔術師たちもそれは同様だった。

　必要だからと呼んでおいて何故（なぜ）、とレイアは納（なつ）得（とく）できない想（おも）いを抱（かか）えていたが、その理由をようやく理解できた。

　聖女が王国の王女であることが、彼らは許せないのだ。

　想像していなかったわけではない。

　自国だけを守る態度を貫（つらぬ）く王国に、反感を持つ人は多いだろうとは思っていた。

　だがここまでとは考えていなかった。

　情けなさと恥（は）ずかしさに苛（さいな）まれながら、無気力に立ちすくむレイアの目に入ったのは、鏡に映る自分だった。

　顔色の悪い痩（や）せた少女。自身のなさそうな己（おのれ）の姿がほとほと嫌（いや）になる。

「……」

　鏡に映る左手の甲（こう）が目に入り、レイアは眉（まゆ）根（ね）を寄せた。

　今は何ともないそこには、ある魔法の術式が刻まれている。それは秘密の漏（ろう）洩（えい）を防ぐために作られた特別な制約魔法。

　魔法に関する膨（ぼう）大（だい）な英知を抱える王国は、その漏洩を何より嫌（きら）っていた。故（ゆえ）に、国を出る王族や魔術師たちには、その身にこの制約魔法をかける決まりがあった。魔力がないとはいえ王族である以上、レイアも例外ではなく、帝国に行くことが決まったその日のうちに魔法がかけられていた。

　王国から持ち出せたのは必要最低限の荷物と、隠（かく）しごとのための魔法だけであるという事実に、鏡に映った自分の顔が泣きそうに歪（ゆが）む。

「……泣いては駄（だ）目（め）よ」

　どんなに惨（みじ）めだろうとも、帰るわけにはいかないとレイアは気持ちを切り替（か）えるように首を振（ふ）った。

　帰ったところで居場所はないのだ。ここで頑（がん）張（ば）ると決めたのは自分自身。

　帝（てい）国（こく）の人たちから壁を感じる理由がわかった以上、なおのことこのままではいけない。

　聖女として役に立てることを証明したい。王国の姫ではなく、レイアとして見てほしい。そんな強い思いがレイアを突（つ）き動かしていた。

　意を決して扉を開け、驚（おどろ）いた表情を向けてくる侍女たちにハインハルトを呼んでほしいと告げる。

　この国で唯（ゆい）一（いつ）の知り合いとも言える彼に頼（たよ）るしかレイアには方法がなかった。

「他に何か、役目をですか……」

　すぐに呼び出しに応じてくれたハインハルトは、その訴（うつた）えに困ったような表情を浮（う）かべる。

「そんなに焦（あせ）らずとも魔（ま）石（せき）の浄化だけで十分助かっていますよ」

「ですが。このままでは聖女として、何もできないのではないかと……」

　レイア自身、自分に何ができるのかなどはっきりとわかってはいない。

　それでも、帝国に呼ばれた以上は他にも何か役目があるはずではないのかと。レイアは油断すれば消えてしまいそうな勇気を振り絞（しぼ）り訴え続けた。

　その必死さに折れるようにして、ハインハルトはそれならばと口を開いた。

「……魔石を介（かい）さない浄化、ですか？」

「レイア様が魔障に直接触（ふ）れても、危険なく浄化ができるかを試（ため）させてほしいのです」

　またとない話にレイアは瞳（ひとみ）を輝かせ、是（ぜ）非（ひ）にと前のめりになる。

　それに対し、ハインハルトは何故か表情を曇（くも）らせていた。

「今すぐということであれば、戦場に出向いていただかなければなりません」

　戦場という硬（かた）い言葉にレイアは息を吞（の）む。それは魔（ま）物（もの）と人が命をかけている場所。怖（こわ）い、と本能的な恐（きよう）怖（ふ）が頭をもたげる。

「……構いません」

　だが、ここで怯（ひる）んではこれまでと変わらないとレイアは真っ直（す）ぐに前を見つめた。

　これまで安全な場所にいたのだ。危険を恐（おそ）れていては何も変わらない。

「私を、戦場に連れて行ってください」

　ハインハルトに連れられ訪（おとず）れたのは、国境近くにある草原の野営地。

　帝国に攻（こう）撃（げき）を仕（し）掛（か）けようとしてくる魔（ま）王（おう）の軍勢を、直接迎（むか）え撃（う）つために作られた場所だった。

「こちらでしばらく待っていてください。戦（せん）況（きよう）を確（かく）認（にん）してきますので」

　付き添（そ）いの侍女と二人で残されてレイアは途（と）端（たん）に不安になるが、ここまできて弱音を吐（は）けないと表情を引き締（し）める。

　きっと役に立てるはずだと期待に胸をふくらませながら、用意された椅（い）子（す）に静かに座っていた。

　だが、その期待は直面した過酷な現実によりすぐに緊（きん）張（ちよう）にすり替わることになる。

「怪（け）我（が）人だ。すぐに手当てを」

　ハインハルトが去ったのと入れ替わるように、次々に怪我を負った兵士が運び込まれはじめた。

　どこからか魔（ま）術（じゆつ）師（し）や医師などの救護担当らしい人々が現れ、彼らに駆（か）け寄り手当てをしている光景に、レイアは戸（と）惑（まど）いを隠しきれないでいた。

「あ、あの……」

「ここは救護所も兼（か）ねているんです。ご安心ください。結界の中は安全ですから」

　戸惑うレイアに声をかけたのは付き添いの侍女であるアンジーだ。

　あの日、レイアに関する噂話には与（くみ）していなかった存在でもあり、行き先が戦場であるにもかかわらずレイアとの同行を唯一引き受けてくれた女性。

　ここに来る道中でもレイアのことをとても気（き）遣（づか）ってくれた。

　その凜（りん）とした雰（ふん）囲（い）気（き）は好感が持てるものだったが、他の侍女たち同様に自分をよく思っていないかもしれないと、レイアは話しかける勇気を持てずにいた。

　周囲をよく見てみれば、野営地の周囲は白い布で囲まれている。

　布の向こうから時折聞こえてくる喧（けん）噪（そう）と肌で感じる緊張感に心臓が痛いほどに脈打つ。

「あの向こうで、魔物と戦っているのですか？」

「そうです。ここは安全ですが、外は危険ですから、決して出歩かないでくださいね。あの布は目（め）隠（かく）しと結界を兼ねている仕切りなんです。あの向こうでは、皆が必死に戦っています」

　真（しん）剣（けん）な顔で説明してくれるアンジーにレイアは息を吞みながら、白い布を見つめた。

　戸惑うレイアの態度とは真逆にアンジーは落ち着いた様子だった。憂（うれ）いを帯びた瞳で布の向こうを見つめている。

　帝国に暮らす彼女は、きっと戦いの厳しさをすでに知っているのだろう。

　この戦いがどれだけ長く過（か）酷（こく）なものなのかをはじめて理解した気がした。

　聖女として、何かしら戦いに関（かか）わることは想像していたが、こんなに早く、こんなに間近まで来ることになるなんて。

　これまで自分とは縁（えん）遠（どお）かった「魔物との戦い」がこの布を一枚隔（へだ）てた先で行われているという事実に今さらながら身（み）震（ぶる）いする。

「……では、勇者様も、ここに？」

「ええ、おられますよ。と、噂（うわさ）をすれば……」

「え？」

　アンジーの視線を追えば、ハインハルトがこちらに歩いてくるのが見えた。

　その後ろに続く人物の姿に、レイアは青い瞳をこれでもかというほどに見開く。

　そこに立っていたのは艶（つや）やかな黒（くろ）髪（かみ）に黒い瞳をした青年だった。

　横にハインハルトがいるせいで少年のようにも見える顔立ちをしているが、聞いた話によれば彼は十八歳と、レイアより一つ年上だったはずだ。引き締まった長身と少し日焼けした肌（はだ）。腰（こし）には長い剣（けん）を下げていた。

　少し長い前（まえ）髪（がみ）の奥から、どこか険しさの混じる視線がレイアに向けられている。

「レイア様。遅（おそ）くなりましたがお連れしました。彼が、勇者カズヤ殿（どの）です」

「どうも」

　カズヤ。その響（ひび）きの心地（ここち）よさに眩暈（めまい）がしそうだった。

（ああ、日本人だ）

　レイアは瞼（まぶた）が熱くなり、全身が感動でわななくのを感じながらカズヤを真っ直ぐに見つめる。

　幼い頃（ころ）蘇（よみがえ）った前世の記（き）憶（おく）。その中でレイアも彼と同じ日本人だった。

　よい思い出など一つもない前世だというのに、目の前にその名残（なごり）を見つけた途端、郷（きよう）愁（しゆう）めいた気持ちがこみ上げてきた。懐（なつ）かしさと、前世での悲しい過去が混ざり合って胸を衝（つ）く。

　目の前で見る彼は、本当に勇者なのかと尋（たず）ねたくなるほどに普（ふ）通（つう）の青年だった。体格や雰囲気だけならばハインハルトの方が世の中の人たちがイメージする勇者に近いのかもしれない。

　だがカズヤの持つ力は外見からわかるものではないのだったと、レイアは教えられた勇者の力について思い返す。

　召（しよう）喚（かん）された勇者は精（せい）霊（れい）の加護を受けることで身体（からだ）を強化されるだけではなく、魔物に対しての強い攻撃力を備える。

　そしてその場にいるだけで、魔物たちが魔王から与（あた）えられた闇（やみ）の魔（ま）力（りよく）を無効化することができる能力をもその身に宿しているのだ。カズヤがその場にいるだけで、一（いつ）般（ぱん）の兵士たちの剣でも魔物を倒（たお）せるようになるほどの特別な存在。

　だが、それ以上にレイアにとってカズヤは特別だった。

「はじめまして勇者様、私はレイアと申します」

　勇者様、と呼べた喜びに胸が詰（つ）まり、自然と頬（ほお）がゆるむ。ずっと憧（あこが）れていたことや活（かつ）躍（やく）を聞いては尊敬していたことを告げようと、レイアはカズヤに一歩近づいた。

「王国のお姫（ひめ）さまだったね……そうか、こんなところまで大変だな」

　だが、カズヤの口から出た言葉は歓（かん）迎（げい）などではなかった。

　レイアに向けられていた黒い瞳は、すぐに興味を失くしたようにそらされる。

　想像とは全く違（ちが）う冷（れい）淡（たん）と思える態度にレイアは言葉を失う。

「カズヤ、聖女様に対して失礼だぞ」

「……」

　たしなめるようにハインハルトが声をかけてもカズヤは視線を戻（もど）そうとしない。

　その冷めた横顔を見ていられなくて、レイアも視線をそらした。何かの間違いではないか。悪い夢なのではないかという混乱で、視界が揺（ゆ）れる。

「レイア様、申し訳ありません。勇者様は戦いで少し疲（つか）れているようで」

「現状を知ってもらうならもう十分だろう？　早く浄（じよう）化（か）とやらを試して、城に戻ってもらってくれ。ここは戦場なんだ」

「！」

　気遣うハインハルトの言葉を否定するように、邪（じや）魔（ま）だと暗に告げているようなカズヤの言葉にレイアは息を吞んだ。

　悲しみと驚（おどろ）きで身体が冷えて震（ふる）えそうだったが、動（どう）揺（よう）を表に出してはいけないと自分に言い聞かせ手のひらを強く握（にぎ）りしめてそれを耐（た）える。

「カズヤ」

　ハインハルトがカズヤを咎（とが）めるように名前を呼ぶが、返答はない。彼がどんな顔をしているのか確かめる勇気すらないレイアは唇（くちびる）を引き結んだまま、固まっていた。

　途（と）切（ぎ）れた会話に気まずさだけが辺りを包む。

　ハインハルトが深いため息を吐（つ）き、まったく、と小声で呆（あき）れたように呟（つぶや）くのが聞こえた。

「……レイア様。このまま少し待っていてください。兵士の浄化については怪我の手当てが終わり次（し）第（だい）お願いするかと思います」

　それだけ言うと、ハインハルトはカズヤを引っ張るようにして結界の外へ続く出入り口へと歩いていってしまった。

　その場から二人が離（はな）れたことでようやく顔を上げることができたレイアは、去っていくカズヤの背中を潤（うる）んだ視界で見つめることしかできなかった。

　勇者に会うことさえできれば何かが変わると信じていた自分の幼（よう）稚（ち）さに気がついて、恥（は）ずかしかった。諸（もろ）手（て）をあげて受け入れてもらえるとは思っていなかったが、勇者と聖女なのだから、顔を合わせればわかり合えると勝手に思い込んでいた。前世と彼のいた世界が同じだと気がついて、これは運命だとさえ思ったのに。

　カズヤの態度からは、明確ではないにしろレイアへの拒（きよ）絶（ぜつ）しか感じられなかった。

　この場にレイアがいることが理解できないとでも言いたげな視線と言葉を思い出すだけで、身体が強（こわ）張（ば）る。

　せっかく会えたのにどうして、と口にしたくなったが、そんな独りよがりの感傷をぶつける筋合いがないことくらいはわかってはいた。

　彼にしてみればレイアは突（とつ）然（ぜん）現れた見知らぬ存在でしかない。突然聖女だと言われてすぐに受け入れてもらおうという方が間違っている。それに、帝（てい）国（こく）の人々同様、カズヤが王国によくない感情を持っていたとしたら尚（なお）更（さら）だろう。

　アンジーが気遣わしげな視線を向けてくるのを感じたが、レイアは沈（しず）んだ表情のまま何も言えないでいた。

　相変わらず白い布の向こうからは様々な音が聞こえてくるが、レイアには何も見えない。この中にいれば安全という言葉は嘘（うそ）ではないのだろう。

　たった一枚の布を隔てた向こう側では戦っている人がいるのに、自分は守られた場所にいる。王国にいた頃（ころ）と何が変わったのだろうか、とレイアは唇を噛（か）んだ。

　おぼつかない足取りで用意されていた椅（い）子（す）に戻ろうとしたレイアを止めたのは、悲痛な呻（うめ）き声だった。

　運びこまれている怪（け）我（が）人が増えていた。兵士たちの苦しむ声と血の臭（にお）いが充（じゆう）満（まん）しはじめている。衛生兵や魔（ま）術（じゆつ）師（し）たちが、傷ついた兵士たちを手当てして回っている。だが、苦しそうな声が収まる気配はない。

　彼らの傷は魔（ま）物（もの）によるものであり、痛々しいその傷には黒い霧（きり）状（じよう）の魔（ま）障（しよう）が張り付いていた。魔障に穢（けが）された傷は回復魔（ま）法（ほう）では塞（ふさ）がらず、回復も酷（ひど）く緩（ゆる）やかで身体を蝕（むしば）む。

　呻く彼らに魔障を吸収するための魔石が与えられているのが目に入ったが、その吸収速度は驚くほどに遅かった。

「……ひどい」

　自分が浄化した魔石もあの中にあるのだろうかとレイアは目が離せなくなる。

　魔石の浄化で少しは役に立った気になっていたが、あんなものは焼け石に水でしかなかったのだと思い知らされてしまった。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか？　彼等の手当てが終わるまでは奥でお休みいただいてもいいのですよ？」

「いいえ」

　配（はい）慮（りよ）を断ったレイアにアンジーが意外そうな顔をした。

　てっきり怪我人の血や苦しむ声に怯（おび）えているとでも思ったのだろう。

　レイアはこの光景に動揺はしていたが、恐（きよう）怖（ふ）は感じていなかった。こみ上げてくるのは、彼らに対する申し訳なさと共感。手当てを受けても塞がらぬ傷を押さえ、痛みをこらえる兵士たちの姿を見つめながら眉（まゆ）根（ね）を寄せる。

（……あんな記憶でも役に立つのね）

　前世でレイアは病院や薬に頼（たよ）り切って生きていた。無理をすればすぐに熱を出し、歩けば転んで大怪我をした。怪我や病による苦しみは日常だった。

　泣いても喚（わめ）いてもどうにもならない辛（つら）さに悶（もだ）えた前世の自分と彼らが重なる。

　助けたい。沸（わ）き上がった気持ちが、考えるよりも先に口に出ていた。

「彼らのもとに行かせてください」

「ええ？」

　レイアの唐（とう）突（とつ）な言葉にアンジーは驚いた声をあげる。護衛をしていた騎（き）士（し）たちも同様に、狼狽（うろた）えた表情でレイアを凝（ぎよう）視（し）していた。

「手当てと魔障の浄化を一（いつ）緒（しよ）にすれば手間も省けます。一刻も早く彼らを楽にしてあげなければ」

「しかし、あそこは血と泥（どろ）で随（ずい）分（ぶん）ひどいありさまです。聖女様を行かせるなんて、とても」

「いいえ、やらせてください」

　アンジーや騎士たちが止めるのも聞かず、レイアは兵士たちの方へ向かった。

　護衛たちが危（き）惧（ぐ）したように、運ばれてくる怪我人たちは酷いありさまだ。近づくと血の臭いが一層濃（こ）くなる。奮い立てた気持ちが揺らぎそうになるほどに凄（せい）惨（さん）な光景。

　怯（ひる）みそうになる気持ちを押し込め、一番近くにいた怪我人に駆（か）け寄った。

　痛みに顔を歪（ゆが）める兵士の腕（うで）には包帯が巻かれていたが、黒い魔障がその隙（すき）間（ま）から漏（も）れ出て揺らめいている。

「大丈夫ですか」

「え、あ、えええ!?」

　兵士は突然目の前に現れたレイアに動揺したのか、痛みを忘れたようにぽかんとした表情になった。

　鮮（あざ）やかな血に染まる包帯にレイアは息を吞（の）む。魔障の恐ろしさを目（ま）の当たりにしたことで脈が速まるのを感じながら、レイアは恐（おそ）る恐る兵士の腕に指を這（は）わせた。

「っ……!!」

「ご、ごめんなさい！」

　痛みを訴（うつた）える声に思わず手が下がりかけるが、それでは駄（だ）目（め）だと極力優（やさ）しく包帯の上から手のひらを押しあてる。兵士もレイアの真（しん）剣（けん）な表情に気がついたのか、今度は呻き声をあげずに身体（からだ）を硬（かた）くして耐えてくれている。

（大丈夫、やれるわ）

　包帯越しに傷の感（かん）触（しよく）を手のひらに感じながら、レイアはそこに気持ちを集中させる。魔石の浄化をする時のように、少しでもこの苦痛が和（やわ）らぐようにと祈（いの）りを込めた。

　すると、触（ふ）れている部分がふわりと光り輝き、包帯を汚（よご）していた血の広がりがぴたりと止まる。

　痛みに顔を歪めていた兵士が目を丸くし、レイアと自分の腕を交（こう）互（ご）に見つめた。

「あれ、痛みが？」

　レイアが手を離すと同時に、兵士は自分の腕に巻かれた包帯をむしり取るように解（ほど）いた。

　痛々しい傷（きず）跡（あと）はまだ残っていたが、傷の周りに絡（から）みついていた霧（きり）のような魔障はすっかりと消えている。

「消えてる！」

　兵士があげた驚（おどろ）きの声に、周囲が時を止めたように静まり返る。

　そして「あれが聖女様か」「本当に来ていたのか」と誰（だれ）かが呟き、ざわめきと様々な感情の入り混じった視線がレイアに向けられる。

　レイアは大きく息を吐き出す。無事に浄（じよう）化（か）が成功したことに喜びよりも安（あん）堵（ど）が勝（まさ）っていた。血に塗（まみ）れた手は、緊（きん）張（ちよう）でまだ震（ふる）えていた。

　レイアは魔障が消えた傷を呆（ほう）けたように見つめている兵士に微笑（ほほえ）みかけた。

「他（ほか）には？」

「だ、大丈夫です！」

「よかった」

　何故（なぜ）か固まってしまった兵士の傷をレイアは確（かく）認（にん）する。

　魔障が消えた影（えい）響（きよう）かすでに出血は止まっていたが手当ては必要な状態だ。傍（そば）にあった救護道具でレイアが手当てをしようとすると、ようやく我に返った兵士は慌（あわ）ててそれを止め、自分でできるからと狼狽えた声をあげ、後ずさってしまう。

「では、そちらの方も、傷を見せてください」

　立ち上がったレイアは、まだ治（ち）療（りよう）が終わっておらず生々しい傷跡を露（ろ）出（しゆつ）させて血と土に汚れている兵士たちに躊躇（ためら）いなく近づく。

　だが、彼らは先程の兵士同様、恐れ多いとばかりに怪我を隠（かく）し逃（に）げ腰（ごし）だ。

「聖女様、お待ちください」

　アンジーや護衛の騎士たちが慌（あわ）てて駆け寄ってきて止めようとするが、レイアはそれを聞かずに、横たわり動けずにいる兵士の傍に膝（ひざ）をついた。

「触れますね」

　先程の兵士以上に傷だらけの身体には、傷だけではなく魔障があちこちに広がっていた。魔物の返り血にも魔障が含（ふく）まれると聞く。生身の身体に血を浴びてしまったのであろう兵士は、魔障に体力を奪（うば）われ青白い顔でぐったりとしている。

　レイアは兵士の身体を気（き）遣（づか）うようにそっと触れた。

　先程と同じように回復を願って祈りを捧（ささ）げれば、兵士の全身がふわりと光り、こびりついていた魔障が跡（あと）形（かた）もなく消（しよう）滅（めつ）する。魔障が消えたことでその顔に血の気がもどり、荒（あら）かった呼吸も落ち着いていく。意識の混（こん）濁（だく）は続いているようで自分が誰に何をされたのか気がついていない様子だ。

　それでも、助けられたことはわかったのだろう、唇（くちびる）を動かしかすれた声をあげる。

「うう……ありがとう……」

　無意識であろうその言葉にレイアは息を吞んだ。

　人から感謝されたことなどはじめてだった。自分にしかできない力で誰かの役に立てたという事実が、身体に沁（し）み渡っていく。

「聖女様……」

　おずおずと呼びかけてくる声にハッとしてレイアは顔を上げる。

　先程の恐れ混じりの表情から一変し、周囲の兵士たちが期待と希望の籠（こも）った視線をレイアに向けていた。必要とされている。そんな実感がレイアの心にあふれた。

「皆（みな）さんの傷も、どうか私に浄化をさせてください」

　それからレイアはひと時も休むことなく、傷ついた兵士たちの傷の浄化と手当てをし続けた。

　レイアが王国の王女だと気がつきあからさまに警（けい）戒（かい）の表情を浮（う）かべる者もいたが、いざ浄化をされると、その効果に驚き二の句が継（つ）げなくなっていた。

「すごい……これが浄化の力なのですね。これならば、魔障による苦しみに囚（とら）われた兵士たちも助かるに違（ちが）いありません」

　感（かん）嘆（たん）の声を零（こぼ）したのは回復を担当している魔（ま）術（じゆつ）師（し）だ。その横では医師たちも大きく頷（うなず）いている。

　ひとしきり浄化を終え、地面に座り込んでいたレイアは、その言葉に含まれる『囚われた』という一言に眉（まゆ）根（ね）を寄せた。

「他にも苦しんでいる方がいるのですか？」

「ええ。最近は質のいい魔（ま）石（せき）が尽（つ）きてきて、魔障を吸いとるのに時間がかかるのです。診（しん）療（りよう）所（じよ）にはひどい魔障のせいで動けない者もたくさんいますよ」

「そんな……」

　この場にいる人たちの浄化ができたことで安心しかけていたレイアだったが、魔術師が語る現実に身体を震わせる。戦いから離（はな）れても苦しんでいる人がたくさんいる。それは痛々しいこの光景がこれまで何度も繰（く）り返されてきたということだ。

　どうしてもっと早く協力できなかったのだろうと、自分の不（ふ）甲斐（がい）なさで胸が苦しくなった。

　自分は本当に何も知らなかったのだと、レイアは恥（は）ずかしくなる。王国という守られた場所で、のうのうと過ごしていた自分。人々がこんなに苦しんでいるなんて想像もしていなかった。

　王国の人間というだけで、白い目で見られるのも仕方がないことだったのだ。

「聖女様、この者も」

「はい」

　再び怪（け）我（が）人たちが運ばれてくる。戦いはまだ終わってはいないのだ。レイアは沈（しず）みかけていた気持ちを押し殺すようにして早足でそちらへ向かう。どんなに悔（く）やんでも、今の自分にできることは浄化だけだと必死だった。