機神学院の落第操者 ～虐げられ続けた無能少年は、実は更に強くなるために４００年前から転生してきた魔王でした～

第25話 スーパー懺悔タイム その３

　エリクサー？

　あの……伝説の回復薬？

「瀕死の状態の余でも全開させる薬だ。貴様のような低次元の魔術師であれば、グチャグチャの状態から死んでも１０００回以上は蘇ることができるだろう」

　まさか……と、僕の表情はどんどんと青ざめていく。

「つまり……？」

「だから、この短剣は余の慈悲だ。自害するか……エリクサーを飲んでケルベロスの群れの中に放り込まれるか。どちらかを選べ」

「な……」

「四肢を食われても、内臓を漁られても、ミンチにされても貴様は死ねない。死にたくなっても、苦痛から解放されたくなっても、エリクサーの効力が切れるまで、それまで貴様は死ねんのだ」

　何を冗談を言っているのだと思ったが、クラウスの表情を見て……僕のズボンが温かいモノで濡れた。

　それは、一切の感情をこめていない表情だった。

　怒りでも悲しみでもない、僕を路傍の石ころ以下として……あるいは、ただ決められた刑罰を執行する熟達した死刑執行人かのように。

　その瞳には、何らの喜怒哀楽の色もなく、ただただ深い闇色しか見えない。

「それと……決闘の前におかしなことを言っていたな？　戦闘の優劣を決めるのは血統……だったか？」

「あ……ぁ……クラウス……ゆる……ゆるし……て……」

「かつて、余が未熟だったころの話だ。余はエリクサーを大量に服用し、地獄の深淵――冥府をさまよい歩いたことがある。魔神どもに好きなようにやられ、臓腑が飛び出し、腕がもげ、怪物の胃酸の海の中で長時間遊泳したこもな。まあ、何度も何度も絶命したものだ」

　そうして、クラウスは小さく頷きこう言葉を続けた。

「だから、余は強くなれた。戦いの優劣は確かに才能だけが決めるものかもしれんが、常軌を逸した修練は時に才能の壁を超えることもあるのだ」

「ゆる……許して……許して……ください……」

「まあ、貴様にも第三の道は残されている」

「第三の……道？」

「余と同じことをすれば良い。チャンスは１０００回以上あるぞ？　見事ケルベロスを打倒した暁には、その功績を認めて無罪――現世に戻してやろう」

「む……む……無茶だ！　そんなの無茶だ！　辞めてくれ！　もう――辞めてくれ！」

「そう言われて、貴様はクラウスを許したのか？」

　そこで、クラウスの表情に初めて……小さな、本当に小さな怒りの色が見えた。

「――弱者を苛める輩は余は好かん」

「あ……」

「立場が入れ変わっただけで簡単に命乞いとは――笑止千万。そもそも、クラウス少年は弱者ではない」

「……え？」

「自分の実力と才能を見極め、挫折を乗り越え、その上でクラウス少年は転科を選んだのだ。騎士学院で生き抜くために、必死に勉学に勤しんだそんなクラウス少年に――貴様は何をした？」

「クラウス少年って……クラウス……お前は……いや、お前に……何が起きた！？　お前は……何者なんだっ！？」

「貴様のようなゴミに名乗るには、余の肩書はいささか高貴に過ぎる。そしてタイムオーバーだ。慈悲を受け取らぬのであれば、もう良い」

　そうして、ルシウスはパチリと指を鳴らし――

「――不愉快だ。消え失せろ」

　そして気づけば、僕は飢えたケルベロスの群れの真ん中に佇んでいたのだった

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