臆病者だけど、命くらいかけるよ。

第86話 つ、付き合うとかよく分からないから…

　満面に笑みを湛（たた）えるゆきなちゃんは俺を真っ直ぐ見つめている。

　またしても、あの時と同じ感情が芽生（めば）えてきた。ゆきなちゃんが泣き喚（わめ）いたあの出来事が起きてから、俺は名状（めいじょう）し難（がた）い負の感情を覚えた。

　そしてこの気持ちは俺に突きつけてくるのだ。

　お前はこのままでいいのかと。

　もちろん答えは分からない。

　どの道に進めば滅亡（めつぼう）せずにうまく行くのかを脳内で自動で計算するようになるほど、計算高い人になってしまったのだが、この子を前にすると、今までの俺のやり方は通用しない。

　気づけば、俺は視線を泳がせて、戸惑っていた。ゆきなちゃんは、こういう俺の行動を見て、笑顔から一転、あの時のように悲しい顔をしている。

　また、あのパターンになるのは、なんとしても避けなけらばならないんだ。別に、この子は俺にとって、単なる教え子で、教え子で…

『また逃げちゃうでしょう？』

　この前、ゆきなちゃんが涙ぐみながら口にした問い。

　その質問に対して俺は言ったのだ。

　逃げないと。

　俺は、気を取り直すように咳払いをしてから、ゆきなちゃんの頭に手をそっとおいた。

「ふえ？」

　ゆきなちゃんは若干驚きつつも、俺の手を拒（こば）まない。

「そうだな。世話のかかる妹ができちゃったな」

　一瞬、冷めかけた雰囲気は弛緩（しかん）する。もちろんゆきなちゃんの顔は元気を取り戻した。

「にひひ。いつもありがとうね」

　にまっと笑うゆきなちゃんを見つめながら俺は頷（うなず）き返した。

「それじゃ、出発しますよ！ゆきなちゃんは安全ベルト締めて」

「はーい」

　いよいよ行くのか。

X　X　X

　俺は公共交通機関やバス除けば、他人が運転する車に乗ったことがない。貧困だったため、お父さんお母さんは車と免許を持っていなかったからだ。あにはからんや、美少女が運転する車に乗るとは。

　と、いうわけで、俺の心は高揚（こうよう）している。もちろんいい意味での高揚感はあっちゃあるが、主にネガティブ的な高揚感で占（し）められている。

　事故、起こしたりしないんだろうな？

　この不安を直接口で言うと、失礼に当たるから、絶対言えないけが、どうしても気になってしまう。

　今は阪神高速3号神戸線を走っていて、ゆきなちゃんは鼻歌（はなうた）を歌いながらスマホをいじっている。そして西園寺刹那は運転に集中して、飛ばしている。

　まあ、べ、別に問題ないよね？ここは大人しく、俺の命を西園寺刹那に託（たく）そう。

「お兄ちゃん」

　俺が頭の中で、命の危険を感じていたことを知るはずもないゆきなちゃんが、鼻歌を止めて俺を呼んだ。

「うん？」

「お姉ちゃんと付き合えない理由を教えてもらえる？」

　一瞬、どこっと車が揺（ゆ）れた。西園寺刹那がハンドルの操作を間違えたせいだと思われる。

　こ、怖い。まじで命の危機を感じるからそういう事、言うのは止めてくれよ。

　と、冷や汗をかきながらため息をつくと、ゆきなちゃんは、返事をせずにいる俺の後部座席を振り返る。

　これは、はやく答えろこのやろというサインだろう。

　俺は諦念めいた表情で深く息を吐いて、車の窓ガラス越しに広がる海を見ながら返事をした。

「つ、付き合うとかよく分からないから…」

「ええ？藤本さんって彼女作ったことないですか？」

　いきなり、運転中の西園寺刹那が驚いたような口調で問うてきた。まあ、騙しても、この二人にはすぐバレるだろうし、背伸びなんか俺には向いてないんだ。

「そ、そうだ」

「…」

「…」

　な、なんだよ！この沈黙は！すごく辛いんですけど？大学生と小学生に無言のプレッシャーかけられるの超つらいんですけど？！