悪役令嬢との恋に、この英雄の息子は邪魔である

62 エピローグ 5

　テレーシアから初めて名前を呼ばれ、私はとても満足した。

　彼女の恋や愛はギルベルトに全部持っていかれてしまったが、トールとはまた違う、新たな友情をこれから育もう。

　テレーシアが貴女の一番の友人は誰だ、と問われた時、その口からすぐにクリスティーナ・フォン・ラインフェルトの名が出るような、そんな関係を。

　ずっと向けてもらいたかった親愛なる笑顔。

　改めて彼女を美しいと思い、だからこそその唇があの晩、魔王に奪われたのがとても腹立たしい。

　……ん、と。私の中で閃いた。

　テレーシアとギルベルトは付き合っている。そうテレーシアに伝えられた。

　でもよく考えれば、あの時テレーシアに迫ったのはギルベルトではなく、魔王である。あいつは実にちょろかったと言っていたではないか。

　ということは……

　パッと私の顔は華やいだ。

　とても素晴らしい事実に気づいてしまい、私は今、これまでにない幸福感に包まれたのだ。

　あの日、ギルベルトの口からもたらされた『君が一番特別な女の子だよ』は魔王の言葉だ。つまりギルベルトの意思ではない。なら、その関係はご破産ではないか。

　一度は終わったと思っていた恋が、実はまだまだ終わっていなかった。むしろ新たな関係へ至ったことで、今までにないチャンスを掴んだのではないか？

　ありがとう魔王。おかげで霞のような私の恋が、この手に掴める形を成した。テレーシアの初めての唇を奪ったのは絶対に許さないが、感謝くらいはしてあげるわ。

　そしてもう一つ。ギルベルトがどこまでテレーシアに好意を寄せているか測りかねるが、トールにもまた可能性が蘇ってきたのだ。

「本当に嬉しそうだね、クリス。そんな幸せそうに笑うのは見たことがない」

　トール、我が親友にこの素晴らしき幸せを向ける。

「ええ。テレーシアさんに名前を呼んで貰えて本当に嬉しいわ。でもそれだけじゃない。それに劣らぬ嬉しいことに気づいてしまったの」

「それはよかった。祝福の拍手を送るよ」

「あら、他人事ではないのよ。この喜びは貴方にも関係があること。後で二人になった時に教えてあげる」

「一体どんな喜びなのか。そこまで言うのだから今から楽しみだ」

　ああ、早くこの喜びを共有したい。

　私の大好きな親友トール、貴方にはまた素晴らしい恋の可能性が蘇ったのよ、て。

「テレーシア。どうやら俺たちは、喜びを分けてもらえない除け者らしい。友達甲斐のない酷い話だよな」

　茶々を入れるように、ニヤニヤしながらテレーシアに顔を向けるギルベルト。

「仕方ありませんわ。ミス・ライ――クリスさんたちは、それはもう素晴らしい友情で結ばれている仲ですもの。わたくしたちに入れる隙間などありません」

　また呼び慣れぬ私の名前を恥ずかしそうに呼びながら、テレーシアはからかってくる。

　そんな私たちを交互にギルベルトは見ると、ニヤニヤしたその顔を引っ込ませた。

「二人に改めて確認したいことがあるんだ」

「なんだいギル？」

　少し真面目な顔をしたギルベルトに、トールの方が応じてくれた。

「トールとラインフェルトは、本当に恋人同士じゃないのか？」

　だというのに、どんな真面目な話かと思えばそんな話か。

　何を今更そんなことを真面目に聞いているのか。ちょっと呆れている。

「何度も言うが、僕らの間にあるのは友情だけだ」

「私たちの関係はありと言って、納得してくれたのではなかったのですか？」

　初日に自分で言っていたではないか。

　やはりからかうのでもなく、だからといって私たちで遊んでいる様子もない。ギルベルトの顔は真面目なままだ。

「いくら公認とはいえ、理由があって隠しておきたいこともあるだろ？　だから、ちゃんと最後に確認だけはしておきたいんだ。そうじゃないとトールには悪いからさ」

「隠している恋や愛だなんて何もないよ。もし明日クリスが自ら望んだ婚約をしたのなら、喜んで僕は拍手を送るさ」

　そんな時は来ないのだが、トールはそう答えた。

「そもそも一体、僕に何が悪いと言うんだい？」

　そういえば、最後にそんな言葉を付け足していた。何を言いたいのかさっぱりだ。

　ギルベルトはそっと立ち上がると、ニカっとその白い歯を見せてくる。

「横恋慕して手を出そうとするほど、俺も無作法じゃないってことさ」

　は？　という言葉が揃って私たち三人から吐き出された。

　立ち上がったと思ったら、ギルベルトは私の前で片膝をついた。

　そうしてそっと私の手を取ると、端麗なその顔からはとんでもない言葉が吐き出される。

「ラインフェルト。君が好きだ」

　何を言っているのだこいつと、理解がまるで追いつかない。

　私が普段テレーシアに伝えたい言葉が、なぜギルベルトから自分に向けられるのか。

「この想いは助けられたことだけじゃない。全身全霊をかけて魔王を止めてくれた光景が、今でも胸に焼き付いている。初めて出会ってから時間が経っているんだ。一目惚れって訳じゃないが、俺はあの瞬間、強い君に心を奪われた。どうかこれから、君の隣にいさせてほしい」

「ごめんなさい。丁重にお断りさせて頂きます」

　私の口からはそんなお断りが自然と出てきた。理解より先に口に出たのだ。

「いや、うん。こうなるとは思っていたが、ここまであっさり断れるとはな」

　参った参った言いながら立ち上がり、困ったような笑顔が向けられた。

「敗因を聞きたいんだけどいいか？　君が気に入らない所はいくらでも直す」

「いえ、気に入らない所はありません。純粋に、好みの問題です」

「聞いたかトール。俺はこの先、これより酷い振られ方をすることはないと断言する」

　ギルベルトは情けない声でトールに水を向けて困らせる。そんな顔で見られても、苦笑いしかできないだろう。

　ただギルベルトは、それはそれでスッキリしたような顔で、私に向かってにこやかに微笑んだ。

「ま、魔王によって上乗せされた俺の力が、あれだけ良いようにされたんだ。そんな情けない男に好きだと言われても、頼りないよな。だが俺は、案外諦めの悪い男だ。いつか君を頷かせてみせるさ」

　私を頷かせたいのなら、それこそ女へ生まれ変わるくらいのやり直しがないと、絶対に無理な話だ。

　そんなことも言えず、ギルベルトはどうやら私を諦めてくれないようだ。

　困った顔をトールに向けると、彼もまた複雑そうな苦笑いを浮かべている。

　蘇ったトールの恋の可能性を、私が真っ先に潰してしまった。申し訳なすぎてたまらない。

　そして私は、その視線に気づいた。

　恨めしそうな、そして悔しそうにしている彼女の顔だ。

　私を友人と認めたことで堪えているようではあるが、私の知るテレーシアが帰ってきていた。憎々しげでこそないが、彼女はギルベルトを私に取られ、恨めしくて悔しくてたまらなそうだ。

　そしてそれは、テレーシアがまだギルベルトを諦めていなかった証でもある。

　英雄の息子、ギルベルト・アーレンス。

　私の恋の前に、彼は再び立ち塞がったのだ。それも今度はとんでもない爆弾を引っさげて。

「本当、困ってしまいました」

　ギルベルトは好きである。気持ちに応えることはできないが、隣にいてとても楽しい少年だ。ただし私の恋を阻む、とんでもない男でもある。

　私は恨み言を言わない。

　だから胸の底から湧き上がるこの感情は、決して彼への悪意でも恨みでもない。

　ただ純粋に、誠実に、無垢なまでに高潔で混ざりっけもなく、純度百パーセントに、

「今だけだ。必ず、君を喜ばせられる男になってみせるよ」

　私の恋に、この英雄の息子は邪魔である。

　そう思っただけだ。