悪役令嬢との恋に、この英雄の息子は邪魔である

54 よーい、ドン

「クリスティーナ・フォン・ラインフェルト……」

　中指を尖らせた右の拳が、魔王のみぞおちを打つ。

　今にも内臓を吐き出しそうにうめきながら、魔王は私を呼んだ。

「貴様は試験だ」

　また情へ訴えようという、みっともない言葉かと思えば違った。

「私が魔神へ至るに相応しいか、天が与えた城塞である」

　試験、そして城塞。

　魔導学院の花形試験のことを指しているのか。なぜ今、そんな話を始めたのか。

　圧倒的に優位に立っているが、嫌な予感がしてきた。

　魔王が振るう左手を払いながら、その頬に肘打ちを打つ。

　肉体保護は万能ではない。眼球や睾丸のように元々が柔らかい箇所。それらの保護にも限界がある。口の中はズタズタなのだろう。

「ならばその城塞、今度こそ崩してみせよう」

　吐き出す血と共に、魔王はそう言った。

　魔王の目が変わった。

　どうこの状態を切り抜けようか苦しんでいたそれから、何かの決意をしたものだ。

　圧倒的な優勢が、なぜか不利に思えてしまうほどの怖気。

　私は中指だけを立てると、人体の急所の一つでもあるへそへと突き刺した。

「おぉ……がぁ！」

　魔王を掴んでから二番目に大きい苦しみの声。

　丸めるように前のめりになる魔王。

　そう、丸めるように。そのまま魔王は丸まったのだ。

　手首を掴まれたまま顔を伏せ、体育座りのような形。立ち上がらせようにも怖いことから目を逸らす子供のように、右手で頭だけを守りながらその体勢は崩さない。

　何度も頭部を打ち付ける。だが魔王はありのままそれを受け入れる。

　急所として隠れていないこめかみを殴りつけてもダメだ。悲鳴だけを漏らし、そのポーズは動かない。

　ならば今度こそ鼓膜の向こう側を貫き、その奥の器官を破壊せんと右腕を振り上げた。

「必要なのは……全てを受け入れる覚悟だ」

　魔王が苦しげにそう呟くと、周囲一体は光に包まれた。

　青天の霹靂か。そう言わんばかりの稲妻が、私の頭上に降り注いだ。

　それは周囲一体を覆う、地を焼くほどの稲妻である。私だけではなく、魔王もその範囲からは逃げられない。

　従来の肉体保護では耐えられぬ稲妻。ただし私の肉体保護は、軽いやけど程度で耐えられる。重症まではいかない。

　だからといって肉体保護だけでは、焼かれる痛みまでは無視できない。できないからこそ、その苦痛を取り除く術式を持っている。

　脳内麻薬の分泌である。

　触覚を失わず、かつ肉体的苦痛だけを取り除くそれを、私は術式として完成させていた。ただし発動までに時間はかかる。持続時間もその時の体調によって変わる、不安定な魔法だ。

　狂戦士のように戦うのなら、それこそ短期決戦。

　痛みを取り戻してしまえば、今までのように戦えない。

　今はまだ持続している。だから肌を焼かれる苦しみを無視できる。

　ただし、稲妻による肉体的反射の痙攣が、魔王の手首を解放してしまった。

　魔王もその代償は安くない。魔力障壁と他の魔法を平行することは可能でも、どちらかが疎かになる。

　自らの稲妻によって魔力障壁は打ち破られ、肉体的ダメージを負っている。

　距離は離れていない。すぐに踏み込めば問題ない。

　魔王の剣は驚異ではない。

　瞬間的に発動できる程度の魔法ならば全て受け止められる。

　優位はこちらが上。状況はまったく変わっていない。

「苦痛を厭わぬ……」

　魔王は剣を捨てた。

　両手は私ではなく、自らの腹部に向ける。

「覚悟である」

　瞬間、魔王は爆発した。

　周囲一体に立ち込める煙が魔王の姿を隠す。

　なぜ、自爆みたいな真似を。そう思った瞬間、その思惑に気がついた。

　魔王は自らの魔法の爆風で、自らの身体を吹き飛ばしたのだ。私から大きな距離を取るために。

　気づいた時には既に遅かった。

　魔王を完全に見失い、踏み込むことができないでいる。

　やられた。まさかこんな方法で私との距離を開けるなんて。

　逃げられた。

　ギルベルトの身体を自由に操る魔王。あと一歩の所まで追い詰めたのに逃してしまった。

　私はテレーシアへ約束したのだ。

　あの娘が奪われた大切な物を取り返すと。このまま逃げられたなら、それは二度と返ってこない。

　どこへ逃げた。宝物庫の中をまだ狙うか？　それとも今回は諦め、あの遺産だけを持って身を隠すか？

　魔王の選択肢は必ずその二つだけ。

　そう思った、その時だった。

「クリスティーナ・フォン・ラインフェルト」

　魔王の声がした。

　それは上からでもなく、後ろからでもなく、立ち込める煙の向こう側から。

　煙が今、晴れようとしている。

「私は貴様に教えられた」

　晴れた煙の向こう側にそれはいた。逃げるという選択をしていたと思った魔王がいたのだ。

「誰もが逃げたくなる苦痛。いかに苦痛を避けながら相手に勝つか。私はいつだってそれだけを考えて、今日まで戦ってきた。だがそれではいけないこともあると知った」

　右の目は光を失い、左耳は聞こえていないはず。

　私の度重なる拳で身体に残るダメージ。身体は自分の雷に焼かれ、今もその焼かれた苦しみが残っているはずだ。

「苦痛から逃げてはならない。苦痛を受け入れるのも時には必要だ。その覚悟さえあの時あれば、英雄など誕生せず、私は魔神へと至っていたかもしれない」

　なのに魔王は堂々と立っている。

　逃げることもなく、臆することなく、ただ真っ直ぐと私を見据えている。あれだけ痛めつけたにも関わらず、その目には憎しみがない。

「私はまた一つ、成長した。貴様のおかげだ」

　そう言うと魔王は、何かを投げつけてきた。

　大きな飴玉のような何か。

　この夜に溶け込むようなそれを落とすことなく受け取った。

「これは……？」

「今日、私が手に入れた物だ」

　魔王の言葉に驚嘆し、それを見つめた。

　これが魔神の遺産。今日奪われた英雄の証。

「褒美だ。今からそれは貴様の物だ」

　意図がわからない。

　何故これを私に。十六年間かけてようやくその手に取り戻したそれを、こんなにも簡単に返したのか。

「そして貴様の物になった上で、私はそれを今から取り戻す」

「え？」

　狼狽する私に魔王はそう言った。

　何がしたいのだ。一体そんなことに何の意味があるのか。

「これは私が魔神へ至るに相応しいか、天が与えた試験である」

　試験。魔王はまたそんなことを言い出した。

「城塞を崩した者にこそ、真の栄光は与えられる。ならばかつて崩せずにいたその城塞を、今度こそ崩してみせよう」

　この短い中で、魔王の中で何が起きたのだろうか。

「クリスティーナ・フォン・ラインフェルトを倒すことによって、私こそが栄光を手にするのに相応しいと証明してみせる」

　魔王はどうやら、私をあの花形試験として見ているようだ。

　城塞崩し。

　私を城塞と見立てて、崩そうとしているらしい。あれを崩す者にこそ栄光は与えられる。ギルベルトが手にした栄光のように、自分も手にしてみせると。

「逃げるのならそれで構わん。だが逃がすつもりはない。私は必ず栄光を手にしてみせる」

　そしてそれは、私を殺すという宣言だ。

　それなら良かった。

「逃がすつもりがないのは私も同じよ。貴方からはちゃんと、奪われた物を取り返さなきゃならないもの」

「奪われた物というのなら、それがまさにそうではないか」

「あら、違うわ。私が取り戻したのは、こんなちっぽけなものではないもの」

　遺産をちっぽけな物呼ばわりをしても、その顔は変わらない。なら何だとも聞いてこない。

　ただ厳かに、あの試験に臨むように堂々と立つだけだ。

「さあ、試験開始というこうか」

「ええ。よーい、ドンよ」