悪役令嬢との恋に、この英雄の息子は邪魔である

46 夢、叶うとき

「例のものをここに」

　喝采が一区切りついた頃、王はそのような声を上げた。

　これもまた、決められた流れ。

　王の元まで台車が押されてきた。台車の上に乗るものは、一メートル立方のなにか。期待を煽るようにして、純白の布が覆いかぶさっていた。

　王はそれをちまちま捲るのではなく、勢いよく盛大に、力強く覆いかぶさってるそれを捨て去った。

　隠されていたのは透明な箱であった。内側の赤き台座の上に鎮座しているのは、小さな小さな丸い宝石のような何か。親指と中指だけで表現できる程度のサイズだ。

　これほどのケースに納められているとは思えぬ、小さなそれこそが、かつて国を災禍に陥れた物の一つであった。

　魔王が扱っていた、魔神の遺産だ。

「これこそが我らレデリック王国を苦しめ続けた魔神の遺産にして、魔王を討ち、英雄が平和をもたらした証だ！」

　自らの誇りのように語る王であったが、勿論英雄が直接持ち帰った物ではないのは承知している。

　これは最後まで、魔王が手にしていた魔神の遺産の一つに過ぎない。他にも身につけていた物はあったが、形や人前で見せる都合を考えると、これくらいが丁度いい。

　ようは演出なのだ。

　ただ皆はそれを食い入るように見入る。

　魔神の遺産は普段見ることは適わない。こんな小さな物と侮る前に、これが多くの命を刈り取った鎌なのかと、驚嘆の情を覚えてしまうだろう。

　英雄が持ち帰った魔神の遺産。英雄の証としての演出は十分に成ったようだ。

　満足気に王は皆の者を見る。言葉もでないとばかりの皆に、演出は大成功だと。

「王よ」

　横やりのようにその空気を変えた者がいた。

「よろしければこの英雄の証、手にとって見せて頂けませんか？」

　ギルベルトであった。

「ずっと、夢だったのです。父に聞く寝物語。英雄と呼ばれるまで、綺麗な言葉だけでは語り尽くせないほどの悲劇があった。それを乗り越え、亡くなった者たちの想いをその背にしていたからこそ、父は最後まで諦めず魔王に食らいつき、その手で討つことができた。そんな国が誇る父の英雄の証を、一度でいいからこの手に取って、思い馳せてみたいと夢見てきたのです」

　これを我儘と思う者は果たしているだろうか。

　会場中はそんな英雄の息子の夢を、微笑ましく、そして力強く肯定するかのように暖かく見守っている。

　ただしその中には、王は入っていなかった。

「済まないがそれはできない」

　ばっさりと英雄の息子の夢を切り捨てた。

「これは私の決定ではない。これは誰にも触れさせてはならないという、先代が定めた法である」

　王は知っている。英雄の証と呼んだ魔神の遺産。これこそが魔王を生み出した原因であり、国より魔王を輩出してしまった負の歴史であると。

「それを承知でお願いします。どうか、自分に夢を叶える機会を」

　片膝をつき、王へ頭を垂れるギルベルト。そこらの者であれば無礼者で終わるが、彼だけはその限りではなかった。

　その姿に会場中では、彼の夢を叶えるべきだという力強い思いで満ちていた。

　何も知らず、そのくらいいいではないか、と。

　空気を感じ取りながらも、王の役目として跳ね除けようとしたその時。

「いいではないですか、伯父様」

　王の姪たる少女が、彼の夢を叶える肯定者として王の前に佇んだ。

「ギルベルトさんはずっと、自らの父親である英雄の背を見て、憧れながら育ってきたのです。父親が英雄と呼ばれるようになったその証、手に取りたいと夢見続けてきたのです」

　テレーシアはギルベルトの肩に、軽く手をおいた。

「伯父様も長年見続けてきた夢を、今日ようやく叶えて貰えたのです。このくらいの夢、叶えて差し上げたらどうですか？」

　困った伯父を窘めるような姪の姿に、王は渋面する。

　遺産の危険性について言葉にできないのが歯がゆい。

　会場中は、ほぼ全てがギルベルトの味方である。むしろなぜに渋っているのだという軽蔑を、その身一身に王は受けている。

「王よ」

　面を上げるギルベルト。

「これがどういう物であるかは父に教えられ、重々承知しております」

　その言葉に込められた意味。重々承知というその意味を正しく受け取った者は、会場でもごく僅かだ。

　王はその一人である。

「ぐむ……」

　ギルベルトは遺産の意味を正しく英雄に教えられている。ならばと、ようやくその心を傾けた。

　先代が定めた法への裏切りを。

「わかったギルベルトよ」

　ついに王はその意思を陥落させた。

「めでたい日に叶えて貰った夢。こちらも欲する夢を出し渋れば器が知れる！　先代が残した法への冒涜は、私一人で引き受けよう！」

「伯父様……！」

　仕方ないとばかりに姪を見ながら、自らの甘さにため息が出る。

　会場中からは再び拍手が鳴り響く。今度は演出ではない、先代が残した法に一人で楯突いた、王への讚辞である。

　遺産を封印するガラスケース。これは文字通り封印する物であり、簡単に開くものではない。

　魔導工学の粋を集めて作られたものだ。物理はもちろん、魔法への対策はしっかりとされている。乱暴な手段を使ったとしても簡単に壊せるものではない。そのような愚か者が現れたところで、壊れる前に周りの聖騎士たちに阻まれるのがオチだ。

　正しき手順を持って、ついに解錠されるその封印。

　封印を取り除かれてそれと対面したギルベルトは、感慨深そうに息をつく。

「さぁ、夢を叶えるがいいギルベルト。これは私から君への贈り物だ」

「王からの贈り物、謹んで頂戴します」

　そしてついにそれは手に取られた。

　禍々しいまでに黒ずんでいるその宝石。中には一体何が込められているのか。物理法則など知らぬとばかりに、淀むような黒はその中で揺れていた。

　高々とそれを上げ、ギルベルトはそれをじっと見上げる。

　ついにここまで来たか。そう言わんとばかりに。

「これは一体、どんな魔神の遺産なのですかね。想像もつきませんわ」

　夢を叶えた最大の功労者であるテレーシアが、そんなギルベルトの隣でそれを見上げていた。

　感謝の念。

　今でかつてないほどに、それは彼の中に広がっている。

　恩に報いるように、彼は口を開いた。

「なあ、テレーシア。そもそも魔物とは何かわかるか？」

「え……魔物、ですか？」

　首を傾げるしかできないテレーシアに、その続きをすぐにもたらす。

「そもそも魔物とは、ただの亡霊なんだよ。今でこそ地上の覇権者として君臨している人間だが、魔神が現れるより更に前、人間がまだ地上の王ではなく、あまねく種族の一つでしかなかった時代があった」

　初めて聞く話だ。

　テレーシアだけではなく、この場にいる誰もが初めて耳にする話に聞き入っていた。

「人を襲う化物や怪物。人間はそれをモンスターと呼んで、奴らを恐れてきた。

　モンスターには各々の生態系があり、受け継がれてきた本能のような知識があり、知恵がある。領域に足を踏み入れた代償を支払わせるだけの怪物もいれば、狡猾さや残忍さを持って人々を襲ったりする化物もいる。

　モンスターがどんな歴史を辿って滅びたのかはわからない。だが人間の繁栄はそんなモンスターが滅びたことによって訪れ、ようやく地上の覇権を握れたんだ」

　上げ続けた手が疲れたかのように下ろすと、手元でそれを眺めながらギルベルトは話を続けた。

「だがその魂までは滅びていなかった。それは汚泥のように世界にこびりつき、、魔力を帯び形を得ることで、再びその姿を取り戻したんだ。ただし、そこにかつての知識や知恵はない。縄張り意識もなければ狡猾さも残忍さもない、むき出しの暴力性しか取り戻せなかったんだ。

　魔物が生ける者を襲うのは、きっと自分たちだけが滅びたのが気に食わない、生者への嫉妬のようなものなんだろうな」

　魔物とはなにか。

　その歴史をそう締めくくった彼に向かって、最初は呆けながらもすぐにテレーシアはその手を合わせた。

「流石ギルベルトさんですわ。魔物にはそのような歴史があったのですね。わたくし、そんなお話、初めて聞きましたわ」

　年相応の少女がそこでははしゃいでいた。会場中もそれに倣うように、感服し息をついていた。

　ただし、皆がそんな彼女に倣う訳ではない。

「初めて知る話だな。少なくともレデリックのどの書物や伝承にも記されていない話だ。一体誰から聞いたのだ？」

　テレーシアとは違い、彼の身体には緊張が走っていた。

　そんなことはあってはいけない。どうか探索者の人生で、そのように論じた学者に出会った話であると、彼の口からもたらされるのを願っていた。

「誰かから聞いた話ではありません。ただ、知っただけですよ」

　その願いは虚しく終わった。

「それでも誰に聞いたかと問われれば」

　ギルベルトは英雄の証を上げた。

「これかな」