亡命王子は星を導く～運命の婚約者と祝福された結婚～

第四章 アレクシス17才、リゼット15才

第32話 牛犀車

　アレクシスとリゼットの婚約から、一年が経った。

　リゼットは中等部を卒業し、正式にヴィクトルの通訳として採用されることになった。今は毎日、坂の上にあるヴィクトルの豪邸に通勤している。

　オリガもヴィクトルの秘書のような仕事をしており、ヴィクトルが通訳のリゼットを伴って出掛けるときは、オリガがリゼットを巨大馬（トゥルジェ）に乗せてくれた。

　オリガはリゼットがジンシャーンに来た時に、一番最初に声をかけてくれたリーダー格の女子だった。リゼットの当時たどたどしかった帝国語をバカにしたりせず、ずっと面倒を見てくれた。

　親友となった今でも、リゼットを妹のように優しく見守る、お姉さんのような存在だった。

　アレクシスはヴィクトルと親友とはいえ、女癖の悪い彼がリゼットと二人きりで仕事をするのを嫌がった。

　オリガが一緒にいるから、ここで働くことを認めたようなものだった。

　リゼットは働き始めてから、ヴィクトルとオリガが一緒に住んでいることを知った。

　オリガの亡くなった兄が、ヴィクトルの乳兄弟だったらしい。その縁で二人が一緒に住んでいることは、他の子たちには周知の事実で、オリガは当然リゼットも知っていると思っていたらしい。

　アレクシスは一緒に住んでいたリゼットと婚約したが、ヴィクトルはいろんな女子と噂がある。

　オリガはそんなヴィクトルに、どこか冷たい態度で接していて、リゼットは優しいオリガの新たな一面を知ることになった。

　＊＊＊

　その日、リゼットはヴィクトルにお休みを貰っていた。

　というのは、以前、横笛を教えてくれた笛吹きのアーインが久し振りにリゼットに会いに来て、〈あってほしいひとがいる～ん〉と、伝えてきたからだ。

　遠いところには行けないことを告げると、その人はバオアン平原の外れ、つまりジャングルの入り口まで来てくれるらしい。

　誰なのか尋ねたけど、〈あってみてのぉ、おったのしみぃ～♪〉と嬉しそうにして、言う気がなさそうなので、聞くのをやめた。

　タルール人の移動の足は、エーミャという駝鳥だ。リゼットが小柄とはいえ、同じ小柄でも力が強くて体力のあるタルール人とは違うので、一人で乗るのは絶対無理だと断った。

　するとアーインは、牛犀（ダバー）が牽く牛犀車に乗せて、連れて行くと言った。牛犀は農耕によく使う、牛のような犀のような、この星の原住動物だ。

　リゼットは、父ロナルドが「牛犀はゆっくりしか進まないから、出掛けるのに時間がかかる」と愚痴っていたのを思い出し、父が乗るぐらいだから安全だろうと、「それなら行く」と伝えた。

　朝、約束の時間に「牛犀車」を引いて、アーインがやってきた。自分は駝鳥（エーミャ）に乗っている。

　リゼットはンケイラに夕方までには戻ると行って、たくさんの補水液やランチの入った鞄を肩にかけ、断熱マントを羽織ると牛犀車に乗った。

　牛犀（ダバー）はジンシャーン内をゆっくり進み出す。駝鳥に乗ったアーインがニコニコと、

〈リゼリゼはカルイから、ダバダバがよろこんでる～ん〉

　と嬉しげな思念を伝えてきた。

　リゼットに優しいスピードでジンシャーンを下っていく牛犀。どうしてこれに乗るのはロナルドぐらいなのか不思議に思った。

　……リゼットはその理由をすぐ知ることになる。

　ジンシャーンの門を通りすぎると、アーインが

〈ソレソレ～！　いけいけ～！　ダバダバ～！〉

　という思念とともに、タルール人の発声器官から妙な音を出した。

　牛犀はその音を聞いたとたん、狂ったように走り出した。構えてなかったリゼットは危うく牛犀車から落ちそうになり、必死にしがみつく。

「待って！　とめて！　アーイン！　ストップ～！」

　必死に叫ぶが、アーインはリゼットの体が、牛犀車から跳ねて揺れているのを見て、楽しそうだ。

　リゼットは、牛犀はゆっくりしか進まない、とか言った父を恨んだ。

〈ダバダバのスピードは「ゆっくり」と「はやい」のふたつしかなーい。「はやい」は、にもつのおもさによるよーん〉

　とアーインが説明してくれた。リゼットが軽くてスピードが出せるから喜んでいる、らしい。

　だがリゼットには、とてもこのままバオアンの穀倉地帯を抜けるまで、牛犀車に乗ったままでいられるとは思えなかった。

　前方にアレクシスの研究所が見えてきた。そうだ！　と、リゼットは思い付いた。

「アレクに頼むから、止めて！」

　と言うと、アーインは〈ヒー！〉と声にならない思念と音を出し、牛犀は前足で急ブレーキをかけた。

　アーインは、リゼットの為にアレクシスが見つけてきたお調子者の笛吹きだ。アレクシスのことは苦手らしく、彼の前では、非常におとなしくなる。

〈アレアレさまには、ナイショっていわれてる～ん〉

　リゼットは、ショボくれるアーインをよそに、アレクシスの研究所の目の前まで来ていたので、牛犀車から降りて研究所まで歩いていった。