41センチ目「許してちょんまげ」
ボロボロになって力なく横たわる亮助と浪吉を、俺たちは見下ろした。
「これ、大丈夫なのかな……」
「いちおう、手かげんはしたよ」
「おーい、生きてるかー」
俺が近くに落ちていた巻き貝の貝殻で頬をつつくと、亮助はおもむろに起き上がった。
「どこやここは……地獄か?」
「この期に及んでボケられるなら、大丈夫そうだな」
亮助に続いて、油まみれの浪吉も起き上がる。
俺たちに囲まれていることに気がついた亮助は、即座に土下座した。
「浪吉のことは見逃してくれ! もうお前らは襲わへん! 本部にも連絡はせえへん! せやから、頼む! この通りや!」
「自分から襲いかかっておいて、やられそうになったら命乞いなんて、ずいぶん虫がいいんじゃない?」
「おっしゃる通りでございます……」
春菜に痛いところを突かれ、亮助はしゅんと背を丸めた。
俺はそのとき、いいことを思いついた。
こいつらをすぐに倒してしまうのは簡単だが、それよりもっといいやり方がある。
「そういえばお前『
「はい、そうですけど」
「組織の情報を洗いざらい吐いてもらおうか」
俺が胸ぐらを軽くつかむと、亮助は血相を変えて首を振った。
「そ、それだけは堪忍してください! 他のメンバーに始末されちまいますよ!」
「いまここで俺たちに始末されるのと、『蔵人』のメンバーに始末されるの、どっちがいい?」
「ひぃっ……!」
亮助は青ざめた顔をひきつらせた。
「空くん、さっきから話に出てくるその『蔵人』ってなに?」
俺は他の四人に『蔵人』についての情報をざっと教えた。
話を聞き終えた春菜たちは、みな呆然としていた。いきなり聞かされて信じられないのも無理はない。
「それで、どうするんだ? 吐くのか、吐かないのか」
「分かりました、吐きます! てか、そんなに首絞められたらガチで吐きますって! オエッ!」
俺が首からぱっと手を離すと、亮助は嗚咽を漏らしながら地面に這いつくばった。
「はぁ……はぁ……あんさん鬼やで……」
「やられないだけマシだと思え」
ようやく息を整えることができた亮助は、ぼちぼち喋り出した。
「俺らのリーダーの名前は
「その王城ってやつのツクモは?」
「分かりません。俺らの前では一度もツクモを出したことがないんです」
「敵だけじゃなく、身内に対しても用心深いってわけか」
だが、敵の構成や規模は大体わかった。それだけでも大きな収穫だ。
「他に知ってることは? メンバーが持ってるツクモの能力とか、神器の保管場所とか」
「分かりません……俺、まだ入ったばかりなんで、中のことはほとんど知らんのですわ……」
「嘘をついたら、浪吉がどうなるか分かってるよな?」
「ホンマですって! 信じてくださいよ、兄貴!」
この焦り方を見るに、嘘はついていないようだ。俺はガンをつけるのをやめて、立ち上がった。
「聞きたいことは大体聞き終えたよ。あとは、処遇をどうするかだな。俊彦さんとおたまさんはどうしたいですか?」
襲われたのはこの二人なのだから、彼らが決めるのが筋だろうと思ったからだ。
「俺はおたまの気持ちに任せるよ。どうする?」
おたまさんは
「見逃がしてあげましょう」
「ああ、おたま様、女神様! ありがとうございます!」
「ただしーー」
両手を合わせて拝んでくる亮助に対し、おたまさんは人差し指を立てて付け加える。
「今後、二度と私たちを襲わないこと。もしこの約束を破ったら、今度こそ本当に容赦はしませんよ」
「はい! 分かりました! 肝に銘じます!」
亮助はよろよろと立ち上がると、浪吉を油溜まりから引きずり出した。
「行こか、浪吉!」
浪吉は亮助に肩を貸しながら、こちらを振り返る。
「ほな、またな」
とぼとぼと歩いていく彼らの背中を、俺たちは見送った。
「面白い人たちだったね、クウ」
「なんか、普段よりずっと疲れたよ……」
頭上では、張られていた避人円が解けていく。クリアとゴンタには、それぞれ道具態へと戻ってもらった。
「あっ、やべ……」
「どうしたの、空くん」
「言い訳、考えるの忘れてた……」
「あっ、そっか! どうしよう!?」
こちらに駆け寄ってくる高坂先輩たちに気がついたときには、すでに手遅れだった。
「ずいぶん待ったぞ。大丈夫なのか?」
「はい、まあ……」
言いよどむ俺と春菜を見て、おたまさんは横から助け舟を出してくれた。
「この方達が、不良に絡まれている私を助けてくれたんです」
そう言うと、おたまさんは俺たちを手のひらで指し示した。確かに嘘は言っていない。
先輩たちは驚きに目を見開いた。
「ああ、そうだったのか! さすが、我がオカ研のメンバーだ!」
「やるじゃん、お前! 見直したよ!」
「いや、それほどでも」
賞賛に照れながら横目でちらりと見ると、春菜はおかしそうにくすくすと笑っていた。
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