断頭台のデュラハン

第94話 谷塞ぎのバルピス。4/4

まぁしかし——それも何処に何処まで手を伸ばしているかも分からぬ悪魔の対策が、さりげにひょっこりと顔を出すまでの話。

「——ワタクシサマの名前は——デューラ・メラ・シフォンケークなので御座いますよ。これで満足で御座いますか？」

「デューラ・メラ・シフォンケーク……？」

明らかにラフィスは、その少女の回答を想定していなかったのだろう。これまでのセティスの立ち振る舞いや様子から、彼女は何も知らずに指示に従うだけの、のうのうと生きているだけの手駒の一つだとでも思っていたのだろう。

明確な動揺が、吊り目な細目が少し見開かれた事でそれが如実（にょじつ）に見て取れた。

「はい。覆面の魔女、セティス様の弟子をさせて貰っているので御座います」

「……偽名では無いのですか。では、その顔の布は何の為に？」

苦境——勝利を確信した直後に覆（くつがえ）された状況に平静は崩（くず）れ、僅かに慌てた様子で平穏な少女の佇（たたず）まいに目を鋭くするラフィス。

「あっ、この顔布は——セティス様の覆面に憧れて真似してるモノなので御座いますよ？　やっぱり変で御座いますですか。それと——ワタクシサマも顔に傷が多く残っておりますので、ワタクシサマの顔を見た方様の不快にさせないように隠しているので御座いますよ」

「……」

しかし——つらつらと、つらつらと恐らく顔布の裏では悪意無き素知らぬ顔が展開されているだろう声色は、セティスの静かな眼差しは勿論の事、ラフィスの睨みなどにも一切の影響を受けずに揺るがない。傍（はた）から見れば、嘘など吐く際の戸惑いなどは微塵（みじん）も感じさせないものであった。

「——はぁ、デューラ。もう良いから、それ以上は喋っては駄目」

「え⁉　もしかして教えてはいけなかったので御座いますか⁉　すみませんなのですます‼」

思考の果てに頭を重く悩ませるように頭を抱えながら気怠（けだる）くセティスがデューラ——否、デュエラへと諫言（かんげん）を告げる。その後の少女の戸惑いも、嘘は語った後ろめたさは無い様子で。

「——満足しましたか、ラフィスさん。彼女は名前を語ってくれました、嘘を吐いて居る様子にも思えませんし……税関が彼女たちを街へ通した事も考えれば、最早この場で彼女を問い詰める法的な根拠は我々には無い」

故に状況はセティスらにとって追い風——この場において、何の裏事情も抱（かか）えぬアディ・クライドの手前、大義もなく強引に彼女らを尋問する事は周囲の人間にラフィスに対する不信感を抱かせる結果になるだろう。

今後の状況や展開——あらゆる事情を加味すれば、ラフィスにとってもそれはリスクが高まるばかりの物であった。

「自らが口にした約束の通り、その剣を今すぐに納（おさ）めてください。これ以上……聖騎士の名を貶（おとし）めるような振る舞いを続けるならば流石に私も黙ってはいられませんよ。強引に押し通りますよ」

「……」

ラフィスの肩を掴む黄色の髪を頂く好青年の、これまでに無い程の真剣な眼差しと肌に電流が走るような感覚を抱かせる気配の滾（たぎ）り。此処までかとラフィスも悟（さと）り、瞼（まぶた）を閉じてセティスに突きつけ続けていた剣を引き、鞘（さや）に戻し始める。

その同僚の様子に、聖騎士アディは一旦の安堵（あんど）。

しかしまだ気は抜けぬと姿勢を正し、次にアディが心持ちを整えた表情で正面を向いたのは、セティスとカジェッタの居る方角。

そして——

「申し訳なかったセティス殿、デューラ殿……そしてカジェッタ様。多くの非礼、同じ聖騎士として私も侘びさせて頂きます。我々は一度、引き返しますが——また時を改めてカジェッタ様に今一度、相談を受けて頂きたく次は私一人で馳せ参じたいと存じます」

礼節正しく腰を少し曲げて頭を下げつつ、不機嫌に佇む同僚のラフィスを背後に控えさせる格好でアディが口にしたのは、別れと再会の一方的な契約と承諾。

「では——、セティス殿。イミト殿に宜（よろ）しくお伝えください、出来ればこのような形ではなく、ゆっくりとお話しできれば良かったのですが」

「……イミトが嫉妬するから、どのみちゆっくり話すつもりは無い」

　「はは、相変わらず信頼し合っている様子で何よりです」

こうして去り際、踵（きびす）を返す最中に交わされる最後の会話。セティスの無表情の冗談を、彼は些かと呆れるように笑う。

時を同じく、渋々とラフィスもセティスらに背を向け、アディよりも先んじて店外へと通じる木製扉を押し開けていて。そのセティスらからは見えぬ表情の裏には、如何ばかりの腹立たしさと歯痒（はがゆ）さが滲（にじ）んでいた事だろう——

そんな事に想像を巡らせつつ、セティスは何も知らない哀れなアディの背にも視線を流し、そして幕引きのように冷淡な瞳を懐かしく思える静寂の闇へと浸（ひた）すのである。

＊＊＊

　その後、カジェッタの店の中には嵐が過ぎ去った後の如き虚しさが残されて。

「ふぅ……デュエラ、もしかして今のはイミトの指示？」

ポツリと零（こぼ）れる呼吸音、その音を紛（まぎ）らわせるように床を伝（つた）う足音はデュエラの立つ方向へと向く。セティスにとっても、ラフィスが名を尋ねた問いに対する受け答えは、予想外とは言えずとも予想以上の物だったのだ。

「あ、はいなのです。もしリオネル聖教の方や他の人様に名を聞かれたら、ああいう風に答えるように言われていたので御座いますよ」

「偽名は書類上でもそうだから兎も角……あの男は本当に不愉快。最初から可能性を予見してた」

揺らめく黒い顔布の裏、純真無垢な少女が平然と嘘を吐けたのは恐らく——狂信。

彼女の信ずる者に対する揺るぎない——信頼とでも呼べば聞こえがいい狂気ゆえの物なのだろう。

セティスは、そんな彼女の背後で悪魔が舌を出して嗤（わら）っているように思うと同時に、少女の純真さに対して危うさも感じる。

明らかな依存と妄信、純真であるが故の染まり易（やす）さを改めて認識したのであろう。

「——なんだい嬢ちゃんら、やっぱり訳ありかい」

けれども、今は幸いした彼女の性格が後に及ぼす影響よりも、先に対処せねばならない事案が未だ散見と積み重なっている。聖騎士の去った店内で彼女らの様子を伺（うかが）っていた店主カジェッタへの対応もその一つであった。

「まぁ、そう。でも、別に何かに追われている訳ではない。リオネル聖教とは少し相性が悪いだけ……今後の協力を得る為にもアナタは信用できそうだから情報を開示すると彼女はメデューサ族の生き残り」

聖騎士が店を去り、安堵を愛しく抱いたが故に油断して秘密を吐露した訳では無いと語るセティス。聖騎士たちにデュエラの名を知られぬ対応に追われていた彼女ではあるが、その最中に小耳に挟んでいた幾つもの事柄は未だ耳に残っている。

「——メデューサ族、魔族か。なるほど……そいつは確かに今の情勢も相まって相当に相性が悪いな。【亜人】の枠組みに守られちゃ居るが、俺達ドワーフも多少なりとも気持ちは分かる。しかし協力だと？　まさかテメェらも橋の下の迷宮に行きてぇなんて言ってくれるなよ」

「そんなものに興味は——無い訳では無いけど、教えて欲しいのは別の事」

「この街の橋の下に何があるか——リオネル聖教の目的のヒントが欲しい。出来る限り多くの情報が必要。対価は、そこの金貨……二枚でどう？」

まさかとは思いつつも訝（いぶか）しげなカジェッタを他所に、ユルリと瞼（まぶた）を無感情とも思える深い瞳の色合いを強めて尋ねるセティス。

糸口だった——ここに現れた予期せぬリオネル聖教の登場は、危機であり、世界の動き——敵の状況を把握する為の貴重な機会。思わぬ収穫。

その鍵を握っている者こそ、目の前の老賢人カジェッタ・ドンゴなのである。

この街を訪れた本来の目的である情報収集の機会に際し、眼光を強めるセティスと見つめ合うカジェッタ。

彼は暫（しばら）くの思考の後、眼精疲労を労（ねぎら）うように目を閉じて徐（おもむろ）に指で目頭を押さえる。

そして——語り始めたのだ。

「——金なんぞ要らんさ。老人の愚痴を若者に売りつけるつもりはねぇよ……そっちの嬢ちゃんには、さっき話したが橋の下には馬鹿デカい化け物が封印されとる。この街で一番古い橋の馬鹿デケェ支柱は本来、山と山を繋（つな）ぐ橋を架ける為のもんじゃなく、その化け物を封じておく為の礎（いしずえ）だった」

「メラの系譜の嬢ちゃん……アンタぁ魔女としてこの街の発展を見て、何かおかしいと思った事は無かったか？」

「——直ぐに思い付くのは魔力消費量の異常さ。地下の龍脈資源が豊富なのかもと思っていたけど、それでも流石に潤沢（じゅんたく）に溢れすぎている」

「そういう事だ……この街は、地下の魔物の魔力を利用して発展を遂げた街なのさ。それが——どれ程の危険なのかを見てみぬフリをしながらな」

巨大な山橋の街バルピスの橋の下で覆い隠された秘密と、賢人などと持（も）て囃（はや）された愚かな己の後悔と絶望を。中身が酒では無い酒瓶では酔えもしないと、重苦しい溜息を吐きながらに。