断頭台のデュラハン

第92話 橋の下の出会い。4/4

「職人としちゃ喜ぶべき事を言ってくれるが、人としちゃ聞き捨てならねぇ事を言われたもんだ。俺がいつ嘘を吐いたって言うんだい、嬢（じょう）ちゃん」

包丁の刃を品定めるデュエラが何気なく放った一言により、ピリリと張り詰めた店内。酒瓶の中身を再び傾けたカジェッタは、喉を潤（うるお）して酷く落ち着いた声でデュエラへと問う。

すれば、素知らぬ顔で見つめていた包丁を商品棚に戻し、次なる商品に手を伸ばすデュエラは何の事無く淡々と答え始めた。

「お酒など飲んでは居ないですよね。アナタ様からは水の匂いと鉄を磨（みが）いている時に薫（かお）ってくる研ぎ石などの土の匂いがするので御座います。

　お酒の匂いがしませんし、瓶を持ってる手が少しだけ濡れてる……恐らく、包丁を研ぐ作業をしていたのではないですますか？」

茶透明の硝子（がらす）製の酒瓶の中で波打つ中身——瓶が茶透明故に中身の色は分からない。瓶に貼られたラベルで中身を判断する他ないその状況の中で、少女は黒い顔布越しに見聞きした様々な情景から推察を語るに至るのだ。

まるで——あの男の悪辣な背中を眺め、学び取った生き方であるように。

「——へぇ。顔を隠している割にゃ、相手の事は良く見てやがる……やっぱり、とんでもねぇ嬢ちゃんのようだ」

けれど、カジェッタはあの男の事など知らない。単純にデュエラの観察眼に感心の面持ちで酒瓶の中身の水を再び飲んでククリと笑う様は、世の滑稽（こっけい）を嘲笑（あざわら）う同じ詐欺師の仲間にでも出会った様相。

「ワタクシサマの大好きな匂いなのです。イミト様は、料理の次に道具の手入れを大切にする方で御座いますから。そして、この包丁様の輝きは——まるでイミト様が研いだ後のように綺麗に磨（みが）かれているので御座いますよ」

「ふっふ……面白れぇ。この俺の研ぎと同じかい——そのイミトって奴の手入れした道具を見てみたいもんだ。この酒瓶は、未（いま）だに俺に武器を作ってくれって頼んで来る馬鹿を追い返す為の道具でね……すまなかったな、せっかくの良客に態度を悪くしちまった」

「カジェッタさん……」

けれども当然の事ながら彼らは詐欺師ではない。気の合いそうな客の到来に、態度を翻すカジェッタは肩の力を抜いて剛毛の髭面の裏で不器用な笑みを浮かべる。すればリダも一安心したのか、彼女も緊張で強張（こわば）っていた肩の力を解き——それでもカジェッタの抱えている事情を知るが故か少し複雑な表情で状況を見守るばかり。

「ワタクシサマ、この店が気に入ったので御座いますよ。良さそうな品が多くて悩んでしまいそうで御座いますね……

　ふふっ、イミト様も『敵を殺す武器はそこらで拾った棒切れで良いが、人に飯を食わせる道具は一番良い物を使うべき』と仰（おっしゃ）っていましたので、ここの店の商品なら気に入ってくれるかもしれませんのです」

しかしながらやはりと、そのような他人の事情になど良くも悪くも特に興味を持たないデュエラは、カジェッタの作ったのだろう商品である包丁の品定めに戻り、土産として商品を贈る予定の男の顔を思い浮かべているように楽しげに微笑み、嬉々として言葉を漏らすばかり。

そんな言葉の端々が、彼ら——特にカジェッタの心を擽（くすぐ）る事を無垢であるが故（ゆえ）に自覚せぬまま。

「だっはっは‼　武器は棒切れで十分かい、違いねぇやな‼　本気で酒を飲んでみたくなる事を言いやがる豪胆さだ……そいつが作る料理は美味いのかい？　嬢ちゃん」

「——はい‼　イミト様の料理は神様も笑顔になる料理なのですよ‼」

自覚なき救済。或いは、そう評する事が出来るのかもしれない——知らないが故に、損得や打算の無い無垢な者の無垢なる言葉であるからこそ、或いは落としてしまっていた心を拾い、背中を押す事もあるのだろう。

「そうかい……そいつぁたまげる。じゃあ最高の包丁を贈ってやんなきゃな」

些かと鬱屈（うっくつ）とした迷いが晴れたような逞（たくま）しい顔つきに浮かび上がる儚げな遠くを見るような眼差しのカジェッタ、今度は細やかな祝杯の如く水の入った酒瓶を傾（かたむ）ける。

——世界の人々が全て、こうであればいいと願うようでもあった。

「そうなのですよ……あ、そうでしたのです。良い鍛冶職人の店を見つけたら、メモに書かれた物を参考にしろと言われていたのでした」

「ん——そうなのか、どれ嬢ちゃん、そのメモとやらを俺にも見せちゃくれんか。似たようなもんがありゃ、店に出してない品でも何でも出してやろう」

やがて時は移ろい、度し難い世の中に対する不満をデュエラに悟らせた所で何にもならぬとデュエラが腰裏のポーチのような鞄（かばん）から取り出した数枚の紙切れに目を付け、カジェッタは己の心向きと話題を変える。

「え……あ、はいなのです。お任せするのですよ‼」

　「——⁉　なんだぁ、こりゃ……」

差し出した太い指の武骨な掌、知識ある店員に訊いた方が良いかと手渡されるメモ。或いはそれも、途方もない衝撃のある運命の出会いと評する事も出来るかもしれない。

「どうしたの？　カジェッタさん、この店にありそう？」

彼の太い掌と比べれば、とても小さく見える数枚のメモ紙に釘付けになるカジェッタの視線——その開かれた瞳孔に、メモ紙の中身を知らぬリダと店員のトラコは不審に首を傾げた。

けれど、そんなリダやトラコの疑問など蚊帳の外、眼中にない様子でフサフサの己の白髭を撫でながらメモ書きに夢中で視線を流し続けるカジェッタ。

「……嬢ちゃん。旅用の包丁って言ってたな。もしかしてアンタの言ってたイミトって奴は狩りで動物の解体もするのかい？」

そしてひとしきりの内容に目を流した後、カジェッタはメモ書きを手渡した何も知らなそうな少女に徐に問いを放つ。

「ん？　あ、はいなのですよ？　イミト様の解体は、とても早いのに綺麗で丁寧なので御座いますよ」

「とんでもねぇな……この紙に書かれた種類の多さ、いや大まかに分けりゃ大中小の三つだが多分こりゃ、肉の部位や骨……それどころか魚や野菜、果物、いろんな食材の種類や解体の仕方によって包丁を使い分けようとしてやがる、

　なんだぁ、このこだわり様は……旅で使うような扱いやすい万能な物って感じじゃねぇだろ、こりゃ」

「なにより——それぞれの包丁の特徴を細かく理解してやがる。こいつぁ……全て使いこなせるって自信と、それに見合った勤勉さと探究心が無きゃ出来ない芸当よ」

とても自慢げに、我が事のように誇る少女。きっと恐らく、彼女が見届けて来たものの片鱗（へんりん）がそのメモ紙には書かれていたのだろう。

「こりゃ片刃か？　こんなんじゃ真っすぐ切れりゃしねぇだろ、何を考えてんだ」

　「カジェッタ爺が興奮してら……」

「凄い……こんなカジェッタさん初めて見た……」

デュエラから問いの答えを引き出した後も、改めて目を光らせるが如くメモ紙に描かれた包丁の絵や注釈などを細かく見つめるカジェッタ。

職人としての運命の出会い——己の知らない技術や発想の片鱗との邂逅に際し、そう彼は後に評するのかもしれない。

だが——表題に記された橋の下の出会いは、それとはまた違うのだ。

この時、この瞬間、この話の折り合い——カジェッタが受け取ったメモ紙を機に、始めかねなかった包丁談義を遮（さえぎ）るように、それは唐突に現れた。

埃（ほこり）っぽい木製扉が軽く叩かれる音が挨拶代わりに軽快に店内に響き、

『——失礼します、コチラに【技】の賢人……カジェッタ・ドンゴ殿が居ると伺（うかが）って参ったのですが』

精悍（せいかん）な若い——明らかな好青年だろう男の声が透き通るように店内にいた者の耳に均等に届く。

「「「「……」」」」

「ああ、申し遅れました。私はリオネル聖教聖騎士団に所属しております、アディ・クライドと申します……コチラは同僚のラフィス・カリズ。【技】の賢人の名を見込み、少々と依頼したい事が御座いまして」

皮肉な事に——人々が、それぞれの想いを抱いて命を運ぶが故の出会い。

こうして懇切丁寧（こんせつていねい）に礼を捧げ、腰に携（たずさ）えた剣と共に黄色と黒の髪色を僅かに揺らし、彼女の仲間とは因縁深き最強の好青年は初めて——デュエラ・マール・メデュニカに出会うのであった。