断頭台のデュラハン

第80話 決起の騎士。1/5

ホーホーと梟（ふくろう）に似た鳥の鳴き声が、深夜の闇に包まれた森の深い所への彼らの帰還を不吉と報（しら）せるように何処からともなく流れ出て。

「……交渉は上手く行ったと言って宜しいのでしょうか」

静かな月明かりの中で白き髪を照らされる彼女は静かに、ここまでの成果を先の茂みを歩いて征く白黒の髪の彼に問う。

「ああ、コッチの条件は概（おおむ）ね飲んでもらったし、領主様の腸（はらわた）が煮えくり返ってる所まで含めて成功と言っても良いよ。有難い事に強硬手段は今回も使わなくて済みそうだ」

ロナスの砦にて密談を終えた後で砦から音もなく脱出し、更に加えて今まで密偵の尾行を警戒して避けるべく暗躍していた彼らは、ようやくと様々と迂回（うかい）して安全領域である森の中で会話を始めたのである。

そして張り詰めさせていた緊張を解（と）き解（ほぐ）し、肩を落として安堵（あんど）の息を吐いたイミトは近場の樹木に背中を預けての小休止。

ついでに話を掛けてきたカトレアに対して、今後様々と投げ掛けられるだろう質問に答えを返す構えを魅せて。

「本当にそう思っている事を願います」

　「それで？　アンタこそ俺に聞きたいのは本当にそれなのか？」

しかし、同じく安堵の息を交えた呆れの溜息を漏らし皮肉を一つ溢（こぼ）したカトレアの様を見かねてか、或いは単なる気まぐれか——カトレアが抱えてるだろう疑問を急（せ）かすようにイミトは尋ねる。

すれば、幾つかの懸案の中、

「——……私が人に戻れるというのは本当なのですか」

やはりカトレアが気にするのは己の身に関わる事柄、および彼女との事なのは明白であった。

——世界に蔓延（はびこ）る邪悪な魔物の核である魔石を埋め込まれた人間。

宗教的に、世界の倫理的に禁忌とされる忌むべき存在となった己を恥じるカトレアにとって、それは一縷（いちる）の希望であるのは確かな事だ。

だが——、

「俺が嘘つきじゃなけりゃ、本当なのかも知れねぇな」

　「……その場合、私の中のユカリはどうなるのですか」

茶化すような口振りのイミトを他所に、彼の不謹慎が薫る物言いに噛みつかずに怪訝（けげん）な面持ちをカトレアが魅せたのは、己の中に今も眠る彼女を気遣っての事だろう。

「はっ、無視かよ……信用されてて嬉しい限りだ」

　「誤魔化さず、答えて欲しい」

己が人に戻れるならば、半人半魔——残りの半魔は何処へ行くのか。

カトレアには、どうしても彼女が普通に魔に戻れるとは——戻って良いとは思えなかった。

そして、その予感は紛れもなく当たっていると言えた。

イミトは答える。

「ユカリは死ぬかもな。アンタが安全に人へと戻る為に払うべき代償は、確かにユカリの力の喪失と命かもしれない」

とても淡々と、業深い行いの代価は必ず報いとして襲い来ると説きながら。

それでも——別の道理もまた、語る。

「だけど、まぁそれがどうした。相手は魔物だ、魔物を人間に戻す術なんてない……死んだ人間が生き返らないのと同じようにな。俺が言うのも何だが」

己は己。他は他。人の性（さが）、世の常（つね）。

どの様な選択も自由と、責める気配は微塵（みじん）も無く、己の身を第一と考える事を平然と勧（すす）めるのだ。

カトレアには語れぬ概（おおむ）ねを知りながら。

否——概（おおむ）ねを知ればこそ、

「それとも、今さらユカリの力を使えなくなるのが惜しくなったか？　確かにユカリの氷魔法は利用したい便利な力だもんな。俺も失うのが惜しいよ」

自嘲の笑みを漏らしつつ、背を預ける樹木に更に自重を乗せて世の非情に項垂（うなだ）れる諦観（ていかん）。挑発的にカトレアを根性なしと煽（あお）り、選択を迫るようにも見えて。

「茶化さないで下さい……アナタは本当に、そう思っているのですか。私は——彼女が人の姿に戻った所を見ている」

　「……」

それでも、彼女はイミトに尋ねる。無自覚な冷酷で、イミトに事実も突き付けて。

そうだ——カトレアのみに宿る魔物ユカリは、かつては人であったのだ。

「確かに彼女は、今でこそ魔物かもしれない……しかし、私の——我々の窮地（きゅうち）を幾度も救ってくれた」

「そりゃ、自分も死んじまうからだろ」

静寂な森の闇の中、にわかに熱を帯びてきたカトレアの言（げん）に、尚もイミトは熱を冷ます地表の如く寛大に受け答える。

「勝手に命を弄（もてあそ）ばれ、私の体に理不尽に組み込まれ、それにも関わらず不要となったら捨てろと……そんな非道がありますか‼」

「あるだろ。この世界の人間達の生活で幾つの魔石が使い捨てられてると思ってる。照明代わりに、通信機代わりに、燃料代わりに、兵器代わりに。元々のユカリの眠ってた魔石だって、セティスの銃弾の燃料だった」

曖昧（あいまい）な人情と、無情たる世の常（つね）。ぶつかり合う意見の相違に、森の空気は緊張を張り詰めて議論の行方に注視しているようである。

「私は——‼　あの暗い世界で彼女の涙も見ているのです‼」

　「なら、人には戻らないのか？　選べる選択肢は二つだけだ……アンタが生き残るか、一生一緒で死ぬかの二つ」

だが——カトレアの感情が盛り上がりゆく中にあって、イミトの口調は淡白なまま。議論は平行線、むしろイミトは自身の言葉でカトレアの論理を論破するつもりは無い様子。

ただ腕を組み、見届ける心づもりのようで。

「共に生きますよ……どちらも救う方法が見つかるまで。彼女は一度、人に戻れたのだから」

「……そうかい。好きにすると良いさ、いつだって世界は選ぶ自由を与えてくれる優しさに溢（あふ）れてるからな」

そうして至る結論は、結論とも言えぬ答えを棚に上げた様相。

一息を吐いたイミトは倒れ込む背中を樹木から皮肉を交えつつ身を離しつつ、周囲の気配に目を配る。

それから彼は、

「先に戻っといてくれ、俺と仲良く連れションしたいなら話は別だがな」

気だるげに別れを告げるように、普段の彼らしく嫌悪を煽（あお）る口振りで笑みを溢（こぼ）してカトレアの羞恥心（しゅうちしん）を気色悪く撫（な）でるように突き放す。

「——……分かりました。では、また後ほど。肩の傷の手当ても用意しておきます」

するとカトレアは未だ、何かしらの論戦を期待していたようではあったがイミトの冗談交じりの不快に噛みつくことも無く従（したが）い、単独で森の奧へと進んでいった。

その背が森の影に溶けて暫（しばら）く——彼は徐（おもむ）に呟く。

「……——ホントに、お優しくて想われ人を幸せにしそうな女だ事だよ、アンタは」

「世界が優しく、アンタの首を真綿（まわた）で絞めてる事にも気付かないんだからな」

とても意味深く——含（ふく）みを持って、牢獄の天井の如き月明かりの空に愚痴でも聞いてもらうべく、か細い祈りを彼らしくもなく儚（はかな）げに捧（ささ）げるのであった。