ロウニン・ソウルジャズ

ステール・リフレクションズ 7

　一方その頃。

「シン！　アンタはオートジャイロででも逃げな！　お前ならもう、どこででもやっていけるだろう？」

　地下駐車場から空母の様なエレベーターで、地対空ミサイル誘導用のレーダー設備をまとめた最新式の車両を出しつつ、アリーシャはキャブにある無線で発射機を準備するシンに呼びかける。

「水くさいっすよ師匠。逃げるならこんな豆鉄砲ほっぽり出して、最初からアンタを殴ってでも引きずって逃げてるっす」

「豆鉄砲とか言うんじゃ無いよ！　……ヘッ、バカ弟子が粋がりよってからに」

「バカ師匠につき合ってやってんですからお互い様っす」

「言うじゃ無いか。後で見てろよ」

「うひー、こえーっす」

　２人とも妙にギラついた目をして、ニヤリと笑いながらそう言い合った。

　広報スピーカーからの警報とサイレンを無視し、師弟コンビはザクロからは焼け石に水、弟子自身が豆鉄砲呼ばわりした遺物を使う準備を整えた。

　アリーシャは後ろに移動すると、車体上部の前方についたレーダーでまずは落下してくる駆逐艦残骸を捕捉する。

　残骸が迫り来る速度と当てる位置を予測すると、シンは発射ボタンを押して３発あるうちのミサイルを１発放った。

　完全に時代遅れの一品を発射できるように、改造してまでわざわざ追加した誘導レーダーを稼働して、アリーシャはその残骸へ向けてミサイルを誘導する。

「いよっし、当たったね！」

　近接信管が残骸を捕捉してミサイルの弾頭が起爆したが、

「あー、やっぱ全然減速しないっすね」

　あちこちが融解している金属の塊は、軌道すらほとんど変えることはなかった。

「よーっし、もう２発いっぺんにぶっ放してやれ！」

「こうなりゃヤケクソっすね！」

「ヤケクソとか言うんじゃ無いよっ！　こういうのは気合いで何とかなるかもしんないだろ！」

「ロボアニメの見過ぎっす」

　明らかに絶望的な状態だったが２人はむしろ笑顔まで浮かべ、今度は２発同時に発射したがやはり全く減速する様子はない。

「あっはっは、こりゃダメだね！　やっぱり無理だったか」

「だから言ったじゃないっすか！　ほら逃げるっすよ」

「逃げるってお前」

「大丈夫っす。お客さんのものは全部トレーラーに積んどいたっす」

　シンは万が一隕鉄が落下してきたときに備え、アリーシャが起きてくる前から、駆逐艦残骸とは関係なく修理が済んだものを積み、先程レーダー車でアリーシャが準備している間に、残っていた２つのビーム砲を乗せていた。

「ハッ。本当に生意気な弟子だ」

「まだ師匠に教えて貰う事いっぱいあるもんでね」

　目視出来るまで接近した残骸をバックに、師弟が超大型トレーラーに乗り込んで尻尾巻いて逃げようとしたそのとき、

「まだ生きてるな！」

　艦橋下の固定式ギガクラスビーム砲をチャージするソウルジャズ号が、ザクロの嬉しそうな無線の声と共に工房の上空を通過した。

「ワシらが殺される前に死ぬ様なアホだとでも思ってるのかい？」

「こんな緊急時にロケット花火で遊ぶバカだとは思わなかったがな！」

　ザクロはいつもの様にアリーシャと軽口を飛ばし合い、フルチャージしたビーム弾を残骸に向けて放った。

　白く輝くビーム弾はミサイルとは桁違いの火力で残骸に襲いかかり、それを減速させて数十キロ遠くに輝く海へと落下させた。

「やっぱ科学の進歩ってすげーっすね師匠」

「はっはっは、長生きはやっぱりするもんだねぇ！」

　その痛快な様子を目撃し、発射の衝撃波を存分に体感した師弟は、フロントガラスが割れたトレーラーから降りて肩を組み、工房の駐艦場へと向かってくるソウルジャズ号へ喝采を送った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「うるさいねぇ！　消し飛んでたよりゃマシだろが！　バッチリ直してやっからもうちょい待て！　多少追加料金は取るけどな」

「そりゃないだろ！」

「嫌なら取りに来れば良かったんだ！　こっちだって商売でやってんだぜ？」

「そりゃそう……、いやただの横暴じゃねえか！」

「納得しかけたね？　その分良いオイル入れといてやるからそれで手を打て」

「ま、まあそれなら……」

　避難した住民が帰ってきて、自分の愛機のパーツを確認しに来て、衝撃波ですっかり破損してしまっていて文句を言ったが、アリーシャに丸め込まれて追い返されていた。

「色々と巻き込んでしまって申し訳ない。じゃあボクはこれで」

　ミヤコは横倒しにしたワイヤードラムのテーブルで食事中のヨル、バンジ、シンにそう告げ、ありがとう、と続けて荒野の道を去って行こうとする。

「ちょっと待て。お前、行くアテとかあんのか？」

　先にホットドッグを食べ終え、外のベンチで野球中継をお供に一服中だったザクロは、裏口に立ち塞がって彼女が出て行く事を邪魔する。

　ちなみにベアーズとスターズの試合は、開始から４時間経ってもまだ７回表で、19対21の両軍併せてヒット32本・12エラー・13本塁打という地獄の泥仕合と化していた。

「ある、と言えば嘘になるね。母は早くに亡くなってしまったし、父は行方知れずだ。あるのはこの身１つと、祖母の残した何に使うか分からない発明品のデータだけかな？」

「そんなんでよくもまあ、おさらばしようとしたもんだなお前（めえ）……」

　要するに全くの素寒貧である、と聞かされて、ザクロは呆れた様子でカラリと笑うミヤコへ言った。

「中古の車か宇宙航空機か何かあればなんとかなるさ」

「ならねぇよ。武器すら持ってねぇお前がぶらつきゃ、すぐにろくな死に方しねぇぞ」

「クロー殿の言うとおりでござるな。言うまでも無く、喧嘩（けんか）はズブの素人でござろう？」

　遅れて食べ終わり、小型の煙草（たばこ）盆（ぼん）を片手にやって来たバンジも、当てもなく彷徨（さまよ）おうとしているミヤコを止めにかかる。

「そうか。困ったね、アリーシャさんの工房もそんなに余裕はないそうだし」

　どうしようか、と半分他人事の様な笑みと言い方で、ミヤコはお手上げのジェスチャーを見せた。

『勢い余ってここまで来たけれど、これからどうしましょうか』

『ノープランだったのかよ』

『見ず知らずの『ロウニン』さんに全財産を渡す程には、ね』

『働く手段があればどうにでもなるのがここだけどよ。なんかあるか？』

『無いわね。精々身体的な若さかしら』

『……おい待て。お前（めえ）は自分の年を考えろ。まだ早ぇだろが』

『困ったわね、これじゃ出世払いも出来ないわ。詐欺ででも警察に突き出して貰える？』

『斬新な脅しをかけんじゃねぇよ！　……しゃあねぇ、とりあえずオレの艦に乗れ。艦の操縦ぐらいは教えてやんよ』

『そうさせて貰うわ。――あなたって悪ぶってるけれど、根っこは優しいわよね』

『……。そんなんじゃねぇよ――』

「――そんじゃ、オレの艦にメカニックとして乗れ」

「どうしたでござるかザクロ殿。いつものケチさとツンデレはいずこへ？」

「喧嘩売ってんのか……？」

「ひえっ」

　ザクロはすかさず茶化してきたバンジに睨（にら）みをきかせて、それ以上の事を言わせなくした。

「そこのアホの戯（ざ）れ言は無視してくれ。で、どうするよ」

「……腎臓１つだけで――」

「１つでも要らねぇよ！」

　ペタペタと自身の手で触れている腹部を見やったミヤコへ、ザクロは呆れた様子で鋭くそう言って再度拒否した。

「あなたがそういうならボクに拒否権はないね」

　よろしく、と顔をほころばせたミヤコがザクロへそう言った後、

「そういうわけだけれど、お２人さんはどう思っているのかな？」

　くるっと振り返り、バンジと食事を中断してまでやって来たヨルへも訊く。

「ま、クロー殿が言うならば、拙者に反対する道理はあるまいよ」

「同じくです。それに私も乗せて貰っている立場なので……。はい……」

「満場一致だね。というわけで今後ともよろしく」

　全員に確認がとれたミヤコは、少し気恥ずかしそうなザクロ、それを見て心底楽しそうなバンジ、歓迎はしているがおっかなびっくりなヨルへ順に握手をした。

「ところで、お腹が減って倒れそうなんだけれど、昼食を頂いても良いかな船長？」

「食いたいもん食え。ちょうど町から謝礼金貰ったしな」

「なぬ？　では拙者ももう少しおかわりいただいても良いですかな？」

「まあ……、いいか」

「何故に２つ返事ではないのでござるかーっ」

　釈然としない様子でおどけるバンジと、それを見てくすりと笑ったミヤコは、連れだってシンと顧客対応終わりのアリーシャがいるテーブルへと向かう。

「ヨル、こっち来るか？」

「あっ、はいっ」

　人見知りのせいでおどおどしているヨルへ、ザクロは残り少ない煙草をベンチ横の灰皿に潰しながら誘うと、彼女はテーブルに残っている冷製パスタを取りに行った。

　一足先にベンチへとどっかり腰掛け、リキッドパイプをくわえたザクロは、

「――なあレイ。随分と賑（にぎ）やかにしちまってすまねぇな……」

　無駄に真っ青な空を見てそう小さく独りごち、言葉とは裏腹に穏やかな目をして深々と１つ息を吐いた。