ロウニン・ソウルジャズ

ロング・ランニング・エランズ 6

　２時間程かけてやっと検査が終わった後、ムラカワによる入船審査が行われて、コロニー居住区の玄関口を通過した。

「マジで何なんだあのジジイは！」

　ムスッとした顔で、そこからしばらく離れた所までやって来たザクロは、我慢していた怒りを爆発させた。

　ムラカワは入船審査の際、結婚するならどんな男性が良いか等と関係ない質問をしたり、ヨルの身体や髪に許可無く手を触れたり、そのとき以外にも時折、彼女の全身をなめ回す様にニヤニヤと嫌な視線を向けていた。

　それを見てザクロは、６回ほど彼に殴りかかりそうになり、流石に暴力はだめですっ、とヨルに必死に制止されていた。

「まあまあクローさん、もう終わった事ですので……」

「終わったとかそういう問題じゃねえ！」

　荷物を入れた運搬用の箱付き台車を押しているザクロは、憤懣（ふんまん）遣（や）る方ない、といった様子で仁王（におう）の様な怒り顔をしていた。

「ですけれど、ああいう人ってどこにでも居ますし……」

「お前はそれで良いのか？　どんな気がしたよ？」

「……はっきり言えば、あんまり良い気はしませんけれど……。クローさんならともかく……」

「だろ？　で、オレでも嫌ならちゃんと言えよ」

「あっ、はい……」

　台車の箱の上にクッションを敷いて、持ち手のすぐ前の位置で乗馬の様に横座りするヨルは、ムラカワの嫌な視線を思い出して自分を抱きしめて身震いした。

「嫌な事されたらよ、ちったぁキレた方が良いんだよあんなのには。下手に優しくするとつけあがるからな」

　それを見てザクロは少し柔らかい口調でそう言い、歩く速度を落としてヨルの頭をそっと撫（な）でた。

　ちなみに、最初にムラカワがセクハラ発言をした直後、ザクロはその様子をこっそり録画していたため、彼からデータの削除と引き換えに20万せしめていた。

「マジでもう二度と来ねえぞこんなクソみてえな所」

　まだちょっと怒りの表情を見せるザクロは、文句を漏らしつつも、氷河谷の様な船内の中央をひたすら真っ直ぐに伸びる、ひなびたメインストリートを進んでいく。

　途中、30代ぐらいの男に絡む、50代ぐらいのチンピラを張り倒したりしつつ、ゲートの真逆の地点へと向かっていると、

「えいクソ！　何で雨降ってんだ！　晴れの予定じゃねえのかよ！」

　所々に立つ掲示板に表示されていた、天候予定にはない激しい降雨に２人は襲われた。

「クローさんが入ってくださいっ」

「オレぁいい！」

「いえ、そういうわけには！」

　その台車には傘が積まれていたものの、小さいのが１つしかなくヨルもザクロもちょっとずつ濡れてしまっていた。

「あっ、クローさん！　あそこにお店が！　雨宿りさせて貰いましょう！」

　どこ避難する場所は、とキョロキョロしていたヨルは、左手の建物の横に立つトタン屋根の店舗を発見して指をさした。

「お。コイツぁついてるなっ」

　ザクロは道路を挟んだところに立つ、オートレストラン、と書かれていたであろう、文字パーツがいくつか消えている、錆びまくった看板の店へ小走りで駆け込んだ。

　正面の壁がガラス張りの店内は、古くさいＬＥＤ電球で照らされ、そこだけ20世紀に取り残されたダイナーといった雰囲気を漂わせている。

「やれやれ……、ひでえ目にあったぜ……。これ使え」

「ありがとうございます」

　ザクロは腰のホルスターに付いた横長のポーチから、圧縮袋に入ったタオルを２つ出して１つをヨルに渡した。

「クローさん、どうやら設備故障だそうです。制御装置の不具合だとか」

「なるほど」

　ヨルが入船時に渡されたボロボロの端末でコロニーの天候情報にアクセスすると、古くさいＵＩの画面の１番上に、対応終了予定時間と共にそう表示されていた。

「へーえ……。しばらく足止めかよ……」

「ですね。……ところでクローさん、あれって何ですか？」

　ヨルが興味深そうに指さした先には、フリーズドライ食品をもどすタイプの、かなりレトロな自動販売機が店の奥にずらっと並んでいた。

　ちなみに、左手の壁際は後で詰め込んだ感のある、やや新しめのコインランドリーになっている。

「なるほど……」

　ザクロからざっくりと説明されると、冒険活劇にウキウキする子どものような様子で、ヨルは正面の照明で光るアクリル面が黄ばんだ自販機を凝視する。

「買っても良いぞ。金は幸いたんとある」

　その様子につい頬を緩めたザクロは、自身のプリペイドカードをヨルに渡してそう言った。

「ほ、本当ですかっ！　ありがとうございますっ！」

　両手で名刺交換の様に受け取ったヨルは、ボールを投げられた飼い犬みたいにすっ飛んでいった。

「こういう所初めて来ましたっ！」

「そりゃ良かったな」

「はいっ！」

　ふおお、と声を漏らしつつ、ヨルは端からじっくりと眺めて何を買おうかと思案する。

　ザクロはその様子を横目で見ながら、４つずつ２列並んだ４人がけの正方形なテーブル席の、右奥にあるそこへと台車を押して移動して座った。

　煙草を吸おうとしたサクロだが、禁煙、と張り紙がしてあって、そもそもヨルが素でいるため箱をしまい、代わりにパイプ式の代用品をくわえた。

「クローさんっ！　よく見たら皆パーツが交換されていますよっ！」

「ほー、ちゃんと手入れしてんだな」

　興奮した様子で報告してくるヨルに、ザクロはちょっと眩しさを覚えた様に目を細めてそう返した。

『ねえあなた。拳銃（それ）を持ってるって事は『ロウニン』よね？』

　地球の寂れた田舎町の掘っ立て小屋で、仕事帰りに雨宿りしていた若き日のザクロは、雨漏りがするそこの先客である、ミステリアスな少女に話しかけられた。

『なんだ藪（やぶ）から棒に。依頼でもしようってか？』

『そうよ』

『――あん？』

『私をコロニーまで連れていって頂戴』

『地球人だろ、お嬢ちゃん』

『私『地上至上主義』なんて嫌いよ。それに〝お嬢ちゃん〟じゃあないわ、レイよ』

『おう、そりゃスマン。――でもなぁ、オレぁ慈善活動はしてねぇんだ』

『これで足りる？』

『金塊？　どうやら訳ありって感じだな』

『事情は後で言うわ。それしか持ってないの。どうか足りないなんて言わないで』

『いいぜ、十分だ。よろしく頼まれたぜ依頼主サンよ』

『レイ』

『冗談だ、レイさん。オレぁザクロ・マツダイラだ。クローって呼んでくれ』

「クローさんっ！」

「――おうっ、なんだ？」

「凄いです！　お湯を注ぐだけでこんな本格的なものが出来るんですねっ！」

　ボンヤリしていたザクロは、ヨルが紙カップに入ったうどんを見て、凄まじくエキサイトする声に引き戻された。

　そのチープな味にキャッキャしながらヨルが完食したところで、設備の修理が終わって外は晴天になっていた。

「止みましたねぇ」

「おし。さっさと届けて帰（けえ）るぞ」

「はいっ」