初夏色ブルーノート

夢たがえ

　明子は気付かない振りをしていた。

　智昭が不可思議な力を持つことを。

　そうでなければ、彼が人通りのない場所に現れることもなかっただろう。毎回、手を止めて出迎えることもなかっただろう。

　些細なことでも、偶然で済ますにはあまりにも不自然だった。

　世の中には人力を越えた力を持つ者がいるという。千に一人、万に一人と言われる稀有な存在は異能（いのう）と崇められ、時には蛭児（ひるこ）と蔑まれた。

　智昭がそれに当たるかどうか知る術はもうない。

　しかし、明子には何も力がない。

　だから、明子はついていかないと決めた。きっと、自分は足手まといになるからと。

　それでも智昭のことを知りたいと思ったのは明子のわがままだ。佐々木の提案でカフェーに来たのは自分の意思だ。

「智昭（ともあき）・クィルターをご存じですか？」

　心の中で構えていた明子は、彼のちゃんとした名前も知らない自分を笑いたくなった。佐々木の問いに目を伏せ、口を動かす。

「『きゅう』と呼ばれる智昭さんなら存じておりますが、くぃるたーさんは存じ上げません」

　きゅう？と佐々木は目を瞬かせた。合点がついたようで、笑みを取り戻した顔で続ける。

「そちらの方で間違いないですね」

「どうしてですか？」

　どの軍人もちゃんと教えてくれなかったことを、この青年なら答えてくれるような気がした。

「Quilter（クィルター）はQ（きゅう）で始まる名前ですから」

　佐々木は異国の言葉を流暢に発音し、指で机に文字を書いた。

　それを知れただけで枯れかけた気持ちが息を吹き返す。

　明子はにじみ出る喜びを笑顔の下に隠して、佐々木に向き直った。

「智昭さんは一度きりのお客様だったと思います。あまりにも珍しい呼ばれ方をしていたので覚えていただけですよ」

「人伝ですが、何度か会っていたと聞いています」

　淀みなく答えた明子に佐々木はやわらかく切り込んだ。

　佐々木に応えるように明子も笑みを深める。

「詳しいんですね。でもご期待に答えられません。私が知っているのは彼が異国人であること。軍楽隊でサクソフォンをされていたこと。たまたま会ったら子守唄を聞かせてくださったこと、ぐらいです」

　ほら、聞こえるでしょうと明子は口元に人差し指を当てた。

　耳を澄ませば、低い女の声が聞こえる。

　佐々木は子守唄ですか、と口の中で呟いた。

　運ばれた珈琲に会話が打ち切られ、苦い香りが二人の間に満ちる。

「本当に。何も。知りません」

　質問を重ねようとする佐々木に明子はゆっくりと言い聞かせた。珈琲に映る自分にも聞かせているようだ。

　見えないはずの佐々木の目が明子の嘘を見破ろうとする。

　明子は痛くも痒くもなかった。何食わぬ顔で、訊いてみる。

「それで、彼がどうかされたんですか」

「軍から消息を絶ちました」

　僕は調査をしている者です、と佐々木は付け加えた。暗に嘘をつけば軍に逆らうことになると示す。

　空気は張りつめたが、明子の心は別にあった。

　その心を他所に置いて明子は知っていることを晒す。

「一度、男の人と話している姿は見ましたが、内容はとんと知りません。すぐ何処かに行ってしまわれましたし、顔も帽子に隠れて見えませんでした……お役に立てなくてすみません」

　後悔するほどに、明子は何も知らなかった。困り果てた顔に見えるよう頬に手を添える。

　佐々木は珈琲を口にした。

　明子も口にふくむ。苦くて酸っぱい飲み物が舌をすべり、喉を通りすぎていく。腹の底に落ちてしまえば、味はもうわからなかった。

「本当にそれだけですね」

「はい、それだけです」

　念を押された明子は微笑んで答えた。

　佐々木は珈琲を飲み干し、立ち上がる。笑顔で礼を言うと、腰を上げる明子にゆっくりしていってくださいと声をかけた。明子を残して会計を済ませると、颯爽と出ていく。

　佐々木を見送った明子は視線を落とした。琥珀に染まる自分を見付けて、笑いが込み上げる。カップの底にひとくちだけ残る珈琲は頼りない。

「何処に行ったのかしら」

　その声は柱時計の音にかき消される。

　明子は珈琲を飲み干して、カフェーを後にした。明子は名もない唄を口ずさみながら、元いた道に戻る。

　佐々木が智昭に繋がると思っていたら、彼を追う者だった。明子は足手まといになりたくないと離れたが、それでは助けることもできない。

　それを誤魔化すように明子は名もない唄を繰り返す。歌詞は聞いたことはないけれど、きっと異国の言葉だ。

　カフェーで聞いた鼻唄は似ているようで、異なる音だった。打ち消すように、想い出の音を追う。

　明子は智昭が教えてくれた唄を忘れたくなかった。

　いつもは鳴りを潜めている心が喚いている。幼い明（めい）が暴れているようだ。

　まだらの薔薇は青い空を仰ぎ、汽車がその横を通りすぎる。耳をつんざく甲高い汽笛が鳴った。

　昼日中（ひるひなか）にかの人の影はない。

　どうか届いてと明子は唄った。