前のエピソード――1

「あの、きこうと思ってたんですけど。わたしのバイト代って、誰が払ってくれてるんですか？」

「うん？」

「その、天狗さんからだったら、申し訳ないなぁって」

　わたしだったら、払えないもん。

　食パンを買うのも躊躇するくらい、生きていくお金を維持するだけで大変だ。

　天狗さんは、ふしぎそうに真顔をしていた。

「鏡さんのお給料なら、おれの貯金から出してるよ」

「天狗さんの貯金？」

　ますます焦った。

　お年玉とかを貯めてたとして、そういうお小遣いからいただいているんだろうか。

　後ずさりをしかけたわたしを、天狗さんはやっぱりふしぎそうに見ていた。

「一応、親からは資金としてすこしもらってるけど、そっちはまだ手をつけてないね」

「資金？　えーと、わたしのお給料を出してくれてるのは天狗さんなんですか？　わたし、大変なご迷惑をかけてませんか？」

　これはつまり、大学の先輩にお金をせびってる後輩――っていうシチュエーションではないのだろうか？

　天狗さんはけろっとしていた。

「どうして？　おれが働いてほしいって頼んだわけだし、ここを片付けたいのはおれだし。株もやってるし」

「株？」

「ほら、前に、子どもに株をやらせるのが流行っただろ？　経済の勉強になるからって。うちの親も、おれに投資させたんだけど、ビギナーズラックっていうのか、大儲けしたらしくて、おれの貯金はまあ、同級生よりもかなり多い」

　――子どもに株？

　大儲け？

　思わず、天を仰いだ。

　神よ、ご覧ください！

　これが教育格差というものです！

　なんという将来を見据えた体験学習、なんという――。

　神よ――！

　天を仰いでかたまったわたしを、天狗さんはまじまじと見ていた。

「どうした、鏡さん？」

「いえ……なんでもない……ことはないんですが、いえ――」

　そりゃ、幼少期から株だの投資だののリアルな経験をしていたら、卒業した後や就職後にも都合がいいだろうなぁ。

　――ううん、負けちゃだめだ。

　入った大学は同じなんだ。

　しっかり勉強して卒業しさえすれば、学歴だけは天狗さんに並べるんだ。

「そっか、すごいですね。でも、どうして天狗さんはこの倉をそんなに片づけたいんですか？　自分の貯金を崩してまで――。あっ、もしかして、ここにある物を売ったら、そのお金をもらえるとか？」

「それもあるけど。起業した後で、ここをオフィスに使わせてもらう約束なんだ」

「起業？」

「うちの親が、学生のうちに起業してみろって。さっき話した親がくれた資金っていうのは、そのための資金なんだ。自分で起ち上げてみれば、企業の裏側が理解できるって――」

「なんという高等教育！　教育格差の権化（ごんげ）！　教育格差の権化！」

「――教育格差のゴング？」

　しまった。

　思わず口に出してた。

　それに、ゴングじゃなくて権化（ごんげ）。

　ゴングだと試合がはじまっちゃうっていうか――いやいや。

「なんでもありません――」

　神よ。

　世界というのは、まことに世知辛いものなのですね……。

　世間にはいろんな家庭があって、いろんな人がいるんだなぁ。

　強く生きよう――。

「今日は、先に母屋にいこうか」

「母屋？」

「ふだんおれが暮らしてる家のほう」

「えっ、あの豪邸？」

「鏡さんのことを親に話したら、倉の整理の手伝いをしにきてくれているのに、倉にしか通さないのは大変失礼だって。座敷にあがって、お茶でも飲んでいってよ」

「はあ……」

　さすがは御曹司。

　お金持ちは寛容で、紳士淑女である。

　手入れの行き届いた庭園を抜けて、天狗さんが「母屋」と呼んだ邸宅のほうへ向かうけれど、あらためて目の前にすると、その家の大きさにも、古さにも、贅沢さにも圧倒されてしまう。

　たまにあるよね。

「●●家」っていう名前で呼ばれるような、一般人にも内部を見学できる古い建物。

　鷹倉家も、歴史的建造物としても価値がありそうで、見学したい人もきっといると思う。

　玄関も広くて、はじめにきた時にも思ったけれど、由緒ある寺か？　という豪華さ。

　とはいえ、人が暮らしてるだけあって、現代風の靴が並んでいたりと、ふしぎな空間だった。

「古いだろ？」

「すごいですね……。いつごろ建てられたんですか？」

「もとは明治時代だけど、何度か建て直してるらしい。最後に建て直したのは戦後らしいよ」

　天狗さんが苦笑する。

「改築の話も出てるんだよ。でも、ここを残してほしいっていう人もいて、建て替えに踏み切れないまま住んでるらしいよ。学校が近いから、おれはあと二年はこのままここに住みたいけどなぁ」

「座敷へどうぞ」と、玄関をあがらせてもらってから、廊下をちょっと進んだ先にある大きな和室へ。

　年月が経った分、柱は飴色になっていたけれど、古いのにかえって艶があるような。

　建物の重厚さに負けないくらい、家具も立派だった。

　いったい樹齢何年？っていう、大木の切り株の形を生かしたテーブルや、芸術品のような欄間や、日本画が描かれたふすまや、床の間に飾られた壺や、掛け軸。

　なんだここ、美術館か？

　一般家庭に育ったわたしには未知の世界。

　なにせ、はじめての一人暮らしをしている今は、通販最安値のパイプベッドで眠り、ホームセンターで買った最安値のこたつ兼用テーブルで食事をとっている。

　それだけでもじゅうぶんわたしにとってはおひとり様最高！

　――っていう楽園なんだけど、「あらあら、違うわよ、楽園っていうのは、本当はこうでございますよ？」と、強制的に夢から醒める気分というか。

　なんかこう――。

　宇宙船にのせられた地球人が、つれていかれた先の宇宙人世界にビックリしてる気分でもある。

　住んでいる世界が違うのは理解したけど、なんなら宇宙も違うのでは――。

　ふと、足音が近づいてくる。

　やってきたのは、品のいいおばあさんだった。

「いらっしゃいませ。いつも天ちゃんがお世話になっています」

　お座敷の入り口で深く頭をさげてくださるものだから、つい、わたしは土下座した。

　宇宙の作法がわからないのである。

「いえいえいえ、こちらこそ」

「若いのに、しっかりしたお嬢様。どうぞ膝をくずして、ゆっくりされてくださいね」

「はい、ありがとうございます」

　膝をくずす――って。

　楽にしてくださいっていう意味で、よかったっけ？

　わたしの宇宙にはなかった言葉だった。

　天狗さんが、「おれのおばあちゃん」と紹介してくれる。

　わたしのことも紹介してくれた。

「おばあちゃん、倉の整理を手伝ってくれてる方だよ。園分寺大学の一年生で、鏡（かがみ）餅子（もちこ）さんっていう方だよ」

「まあ、鏡餅子さん。縁起がいいお名前ね。はじめまして」

　おばあさんはわたしを向いて、ぱっと目を輝かせた。

「我が家の倉に入ってくださる方のお名前が鏡さん、だなんて、きっといいことが起きるわね！」

　かなりご機嫌だ。

　天狗さんが、興味深そうに尋ねた。

「鏡さんっていう苗字って、縁起がいいの？」

「鏡っていったら、ほら、神社の御神体になっているところもあるでしょう？　日本の神様はマレビト神だから――」

「マレビト神って？」

「ずっとそこにいらっしゃるわけではなくて、時々訪れていらっしゃって、ご神体の鏡や、ほかの依り代にお宿りになって、見守ってくださる神様のことよ。つまり、鏡っていうのは、神様が宿るものなのよ」

「へえ。――あ、そういえば……」

　天狗さんはなにかを思いだしたようにこっちを向く。

　でも、天狗さんが口を挟む間もなく、おばあさんは話を続けた。

「鏡餅もそうよ。お正月に飾るでしょう？　あれは、お正月に各家にいらっしゃる歳神（としがみ）様のための依（よ）り代（しろ）なのよ」

「そうなんだ？」

「ええ、そう」

　おばあさんは、皺に飾られたつやつやの顔に満面の笑みをたたえた。

「『鏡餅』って呼ぶけれど、鏡を使っているわけではないでしょう？　それなのに『鏡』って呼ぶのは、あのお餅が、神様のための鏡、つまり、依り代だからよ。わかりやすくいうと、神様のためのお座布団っていうところかしら？　神聖なものなの」

「知らなかった。最近じゃ、スーパーで手軽に買える鏡餅も増えたし、餅つきもしないしなぁ」

「気持ちだからね。時代によって変わるのは仕方のないことよ。神様を迎えたいっていう気持ちが変わらなければいいのよ」

　おばあさんは、にこりと笑った。

「そういうわけで、鏡さん。あなたは、鏡餅みたいに、幸運を運ぶお方なのかもしれないわね。ほら、東北のほうには、家の神様のザシキワラシ様がおられるでしょう？　ザシキワラシ様がその家にいるあいだ、その家は大いに栄えて、去ってしまわれると零落してしまうとか。鏡さん、天ちゃんを、今後ともどうかよろしくお願いいたします。――お茶をお持ちしますね。ゆっくりくつろいでいってね」

　そういって、おばあさんが品よく座敷を後にするので、わたしはまた土下座した。

　鏡っていう苗字をものすごく褒めていただいたけど、たまたまその名前の家に生まれただけだし。

　それに、天狗さんにお世話になっているのはこちらなので。

　ただのバイトです、わたし――。