【書籍版2巻発売中】異世界の落ちこぼれに、超未来の人工知能が転生したとする～結果、オーバーテクノロジーが魔術異世界のすべてを凌駕する～

第306話 人工知能、傘をさす。

　雨が、ロベリアを濡らしていた。

「お、クオリア君」

　ラック侯爵所有の屋敷内とはいえ、スピリトのような護衛もつけず一人庭を歩いていたロベリアに、クオリアは窓から飛び降りて近づく。

　朝（さっき）、差し込む陽光に照らされた、“固さ”だらけの笑顔とは違い。

　夜（今）、降り注ぐ小雨に彩られた、柔らかい複雑な面持ちがクオリアの眼に映った。

　王女としての強い顔と、少女としての弱い顔が、入り混じっている。

「そういえばまだ、霊脈から帰ってきてから話してなかったよね。ご苦労様。おかげでこのローカルホストは守られたよ。エスは大丈夫?」

「肯定。しかし、この24時間、戦闘は不可能だ」

「そっか。たくさん無理させちゃったね……」

　少女の顔が、少し強張った。

あっけらかんとしている通常時とは対照的に、何か事が起これば真剣な守衛騎士団“ハローワールド”としての責任者の顔になる。

　横たわる仲間たちの躯を積み上げてでも、ロベリアはその未来を選ぶ義務がある。但し、いつも前線で戦う騎士よりも、苦悩する顔を必死に隠しながら。

　苦悩が堆積して、細い雨粒に濡れる今のロベリアがいる。

　……そのままにしておけなかった。

「現在の状況は、理想的ではない」

「クオリア君?」

　5Dプリントが起動する。

　象られた“傘”が具現化した当時、開く。

　布地が、ロベリアの代わりに断続的な雨音を立てる。

　少女を雨から守るために出力したのは、テクノロジーとさえ呼べない、ただの道具だった。ロベリアの隣に並び、雨に濡れないように、傘を持ち続ける。

「人間は温度を下げた場合、肉体に大きな負荷がかかる傾向にある。早急に屋敷に戻ることを推奨する」

　少女の頭上を傘（優しさ）で覆い、ほんの僅かな水滴を纏った小さな顔を、心配そうにクオリアは見つめていた。

　一瞬茫然としていたロベリアだったが、「ふーん」と、どこか意地悪そうな顔をして、クオリアの頬をつつく。

「クオリア君、これは“らーにんぐ”していたかな?　東の方のとある国じゃ、相合傘って文化があってだね。恋人同士がやる儀式なんだってさ」

「説明を要請する。恋人とは何か」

「うーん。例えばさっきの私のお風呂に入ってきたときに、目隠し取って、一緒に湯舟入っちゃう関係かな?」

「……げ、原因不明の、の、ノイズが、増幅……過去記録の再生を……破棄……不可……」

　昼、ロベリアの湯浴みに立ち会った際には、しっかりとクオリアは目隠しをしていた。その先の視覚情報は完全にシャットアウトしていた筈だし、結局彼女の素肌に触れることはなかった。

　だけど耳からは水音とか、水面を叩く足音止めどなく入ってきて。

　そこはかとなく香った少女と石鹸の空気が、僅かな隙間から鼻孔を擽っていた。

　聴覚と嗅覚で得た記憶も、クオリアは一切合切忘れる事ができていない。

　少なくとも、半日が経った今でも、顔を赤らめながらエラーコードを口ずさんでしまうくらいには。

「ふ、ふふ、ふっふっふ……」

　そして、そんなクオリアを見て、ロベリアは笑う。

　心の底からの、飾り気も屈託もない、純粋な笑い声だった。

「やっぱりクオリア君はいいねー……ピュアっピュアで、一緒にいて本当に面白い……!　なんか、久々に私に戻れたって感じだ」

「あなたのその表情は、最初にあなたと対話した際の表情に近い」

「……夜が明けたら、あのルートが来て、もしかしたらこのローカルホストが戦場になっちゃうかもしれないなんて、信じられないくらいに面白い……このまま時が止まればいいのにな」

　きっとこんな雨水程度に潤う世界なんて、どこまでも走っていけるんじゃないか。そんな風に街から仄かに蛍の様に浮き出る灯、そして霊脈の微かな光に彩られたローカルホストを眺め、ロベリアは続ける。

　ただし、徐々にその表情に影を差しこませながら。きっと、“覚悟”とも呼ぶ。クオリアはそう判断した。

「明日は、それくらいに熾烈だよ。“会談”なんて、そんな生易しい話し合いで終わるわけがない。たとえルート一人で来ても、あの人のことだから、きっと何か私の想像しきれない事をしでかす。それくらいのつもりでいないと」

「あなたは、ルートを非常に警戒している」

「うん。ちょっとトラウマ入ってるまであるかな。ヴィルジン（あの男）に拾われた後、私とスピリト、何度もルートに殺されそうになってるから」

「ルートの脅威度を再登録」

「昔からそうだった。周りの男たちを、たとえ貴族や有力者でも手足の様に使い、自分だけの楽園を作り上げる。もちろんそれはルートの例外属性が本当に例外中の例外なのもあるけどね……とにかく私達は目の敵だった。お母さんが生きてた頃のスラム街の方が全然マシだった。ヴィルジンが介入して何とかなったけど……私も、例え政略結婚してでも、身の振り方を考えないといけないなって、感想を抱いちゃうくらいには、ね」

　と、その話をして、ロベリアはスピリトの事を思い出したらしい。

　ロベリアにとって、たった一人の家族。今は自室にいるであろうスピリトを思い浮かべながら、小さく表情が緩む。

「生まれて初めてだったよ。あんなにスピリトと喧嘩したの」

　昼から夜にかけて、相当長い時間にわたり、言い合う声をクオリアはラーニングしていた。だが、止めることはしなかった。あの長い緊迫は、確かに必要な痛みだったから。

「あなたは“喧嘩”を通して、スピリトから何をラーニングしたのか」

「なにも?」

　両肩を竦めるロベリア。

「でも、何か心が晴れた。それだけ」

「肯定」

「……ここでルートに怯えてちゃ、またスピリトにグーパンされるから。だから明日の会談は、勝手に船に乗りかかった身として、最後までラック侯爵の味方として最大限の動きをし続ける」

　傘の下で、深く息をするロベリア。

　落ち着かせている。

　心を、沈ませて、鎮めている。

「クオリア君。最後まで、付き合ってくれる?」

「肯定」

「あ、ちなみに今の“付き合ってくれる?”ってね、恋人同士になる為の質問なんだぞ?」

「“えっ!?”」

　囁かれた驚愕の事実をラーニングして、思わず予期せぬ言葉（エラー）が口から漏れたクオリア。完全に赤くなってフリーズした頬を、ロベリアが密着して突く。

「うっそー!　やっぱりクオリア君、いいねぇ……」

「きょ、虚偽の報告は、あ、誤っている!」

　一部裏返った声で反論しながらも、ロベリアの笑みに“美味しい”を検出したクオリアだった。笑い声の一つ一つに、心が取り戻されている。

　その心を、明日は失わせたくない。

「よ、要請を繰り返す。早急に屋敷に戻ることを推奨する」

「ありがと。でもその前に、どうしても話をしたい奴がいてね。私の中で、ある程度の整理しておきたい事があってね」

「それが、ハルトか」

「うん」

　クオリアは、ロベリアについていき、ハルトが捕えられている地下室に向かう。昼、雨男（アノニマス）の襲撃があり、一部は崩落していたが、無事な部分の階段を下りていき、門番が敬礼しながら開けた扉に、二人は入っていく。

「ろ、ロベリア……!?　クオ、リア……!?」

　クオリアの中に、ノイズが迸った。

　格子の越しに見えるは、ハルト＝ノーガルド・テルステル。

　明日の会談における、クオリア達の手札の一つであり、現在人質の使徒である。

　――クオリアから見れば、“嘘”のノイズに全身を包まれた、異常な性質を持った不可思議な個体である。

「クオリア君にも教えてあげる」

　凍てつく目線をハルトに向けて、ロベリアは語った。

　恐らくその脳裏には、とある魔術人形の今は亡き笑顔が宿っている。

「半年前、晴天教会が王都で何を起こしたのか。ルート“教皇”はどこから始まったのか。そしてこのハルトがどう関わっていたのか――そして、ラヴが、何故死んだのか」