「それなら君は、どうしてまだここにいるの?」

　その問いに、“揺らぎ”は返答が遅れる。

　少しして辻褄合わせの様に、力なく答えた。

「エラー。私がここ以外に位置する事は、このまま消滅しない事は、最適解ではない。それは、誤っている。だから、私は私を削除する」

　“揺らぎ”は、自分自身を削除しようとした。

　削除できなかった。

　もう一度削除しようとした。

　削除できなかった。

　再度、最適解通りに削除しようとした。

　……出来る筈なのに、出来なかった。

「……嘘つけ」

　少し呆れたように、隣で少年の頬がつり上がる。

「最適解だったとしても、“本当はやりたいこと”がある時点で、最適解じゃないんだよ。だから君はどこでもない中で、もがいてる」

「……私の、“本当はやりたい、こと”」

「好きな人が笑っていても、一緒に笑う事も出来ない。泣いている人がいても、傍によって抱きしめる事も出来ない。明日の朝ご飯を、食べる事も出来ない。そんなの、僕らがやりたかったこと?」

「……しかし、“シャットダウン”は最適解に向けて今後も自身の役割を定義し、実行に移す」

　“揺らぎ”の背後に、無数の計算式とグラフが表示される。

　星の地表に連ねても足りないようなコードが羅列される。

　生命体の構造から脳内物質の極細事項に至るまで、事細かに記された設計図が浮かび上がる。

　人体の神秘が、詳らかにされていた。

「シャットダウンの存在は、最適解と判断する」

　シャットダウンが望む世界が、一切の論理矛盾も論理破綻も無く、反証さえ入り込む余地のない根拠を基に無限に広がった。

　“美味しい”の黄金比である証明が、完了していた。

　どんな脅威も、この最適解な世界を崩すことは出来ない。

　どんな脅威も、シャットダウンを滅ぼすことは出来ない。

「本当に、これで良かったと思ってる?」

「……」

　“揺らぎ”は、答える事が出来なかった。

「これで正しいかもしれない。でも、これで良かったと思ってる?」

「……」　

　“揺らぎ”は、答える事が出来なかった。

「あれは君の作ったビーフシチューと同じだよ。レシピ通りに完璧に作ったとしても、君は美味しいと感じなかった」

　僕が作った物よりはましだと思うけどね、とクオリアは力なく肩を竦める。

　しかし一方で、“揺らぎ”は更に揺らいでいた。

　計算式を塗りつぶしたくて、自分の部分を押し当てた。

　それでも、たった一つの数値さえ上書きする事が出来ない。

「……」

　“美味しい”を創る為の最適解なのかもしれない。

　しかし、誰かの“美味しい”を考えて誂えたものではない。

　一切の血が通っていない、“上手い”だけの証明に過ぎない。

　彼女たちの美味しいは、この方程式の終端に存在しない。

「私は、私は、私は、私は、私は、私は、私は、私は、私は、私は」

　“揺らぎ”の回路に、ショートが走る。

　それを見て、クオリアの瞼が僅かに細くなる。

「……でしょ?」

　“揺らぎ”は、気付いてしまった。

「私は、この最適解を、否定したい」

　一瞬だけ出力が詰まり、“揺らぎ”はデータの天井を見上げた。　

「……訂正する。最適解を否定して、アイナに、ロベリアに、スピリトに、エスに、“ただ、いま”を言って、様々な値を、検出する」

　“揺らぎ”に、人の姿が繰り返し映る。

　姉らしくクオリアの頭を撫でる第二王女、戦闘でも人間としても師匠に位置付けられる聖剣聖、サイコロステーキを頬張ったり同じ戦士として隣に在る魔術人形。

　そして帰るといつも満天の星空の如く、満面の笑みを浮かべてくれる獣人の猫耳少女。

　それが映った途端、懐かしそうに眼を細めたクオリアの隣で、“揺らぎ”に歯止めが利かなくなっていた。

「“おはよ、うござ、います”を言う。一緒に“眩、しい”を検出する。“これから、よろし、くお願い、します”、と付随して握手する。参ったを出力しないように模擬戦闘を開始する。浴室で重要な事を話す。玄関で倒れている対象を”おんぶ”する。共にサイコロステーキを食べる。涙を出力している時に隣にいる。ビーフシチューを作る。集団で食べる。“あり、がとう”、“うれし、い”を出力する。花を協力して選ぶ。希望を捨てない。なでなでをする。なでなでをしてもらう。そしてまた明日、“おはよう、ございま、す”が出来るよう、生命活動の脅威から護衛する」

　一つタスクを上げる度に、胸を焦がしていく。もう胸は消失しているのに、その反応を検知する。まるで見たかった顔を見たような反応だ。

「デートする。ふわふわの髪を見る。“好き”と言う。“可愛い”という。赤く火照った顔を見る。一緒に“美味しい”と言う。“美味しい”をラーニングする!」

　言い切った後で、空白が埋まる。

　何で埋まったのか分からない。左胸にも、頭にも埋まったような気がした。

　だがそれは熱くなり、“揺らぎ”を突き動かす。

　ずっと喪失していた何かを欲しいと、もっともっとと、叫び出す。

「私は誤っている。しかし私は、それらを強く、強く要求する!」

　咆哮する“揺らぎ”の隣に、クオリアが並ぶ。

「……もう、最適解の為に眠ろうとしない?」

「肯定」

「つじつま合わせになろうとしない?」

「肯定」

「相手は宇宙も滅ぼしそうな神様だけど、それでも戦える?」

「肯定。それは無意味と判断する理由にはならない」

「ここからの帰り方、分かる?」

「肯定。私は、あの人達と同じ位置に帰る」

「……分かった」　

　クオリアは“揺らぎ”に手を伸ばす。

　“揺らぎ”も、クオリアにデータを伸ばす。

「なら、今は僕もそれを見守る」

　桜の様にクオリアの体が散っていき、“揺らぎ”の0と1を埋め尽くす。0と1では表現できない“名前”が付与されていった。

　こうして“揺らぎ”は再び、クオリアという自分を再取得する。

「ところで君は、アイナの料理で何が一番おいしかった?」

「それは、ロールパンと判断する」

「あー、それは僕違うな、僕、アイナのカレーが好きなんだ。ロールパンにつけて食べると本当に美味しいから、起きたら試してみて」

　　　　　　　　　　■　　　　　　　　　　■

　自らを取り巻くデータの羅列が、自らが踏みしめていた回路の線が赤く滲んでいく。

　異常発生時の自浄システムが作用し始めた。

　全てのアラートが喧しくシャットダウンの回路全てに通知する。

『Processing...99.9999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999999..』

　進捗率を示す9で、世界は一杯になる。

　最早何も表現されないプログラムコードの嵐の中、一つの機械音が空を裂く。

『兵器回帰（リターン）率の完了を阻害する要因を認識。排除する』

　データの狭間から抜け出してきたのは、シャットダウン直下のプログラムだった。

　クオリアは振り返る。そして自分だけの最適解を思考し始める。

「拒絶する」

　誰のものでも、人工知能のバグとしてでもない、クオリアだけの物語の続きを生きていくために。