誠眼の彼女 -Seigan no Kanojo-

派閥

「儂とやるには、ちと早い」

　男が笑う。意地の悪い笑みだ。しかし、爽葉も負けじと、

「それはどうかな」

　と嘲笑を返した。

「早死にするだけだ」

　両人は静かに対峙していた。何も語らずとも、互いの殺気がぶつかり合い、紫電の如く火花をあげているようである。

　一触即発の危険な空気が、沈黙と共に流れていた。

「ふん、いいもん持ってんじゃねえか」

「そりゃどーも」

　男は鼻を鳴らすと、刃物のように鋭い殺気を引っ込めた。肌をちくちくと刺していた痛みが引く。

「去（い）ね」

　そして、爽葉への途端興味を失ったかのように、男は子供達の元へと戻って行った。

　意図せず溜息が溢れて、爽葉は思わず苦笑いを浮かべる。

「言われなくても帰る」

　手を添えていた脇差の柄巻が、ギチリと不鮮明な音をたてた。

「おい、早く食い終われ。もういいだろ」

「まだ」

　カタカタと土方の爪が、木の机を叩いて急かしている。だが、その急かされている当の本人は、気にも止めず暢気に食事を続けていた。机を挟んで向いに、重圧的な空気を醸し出す、不興顔（ふきょうがお）の男が鎮座しているというのに、ちらとも臆さない様子は流石であった。

「無理だよ、土方さん。爽葉は腹一杯になるまでそこから動かないって。そもそも俺等だって食い終わってないし……あっ！　ちょっと、しんぱっつぁん！」

　藤堂が箸を持って叫ぶ。

「これ食べないですよね、平助？」

「おい総司も！　やめろって、俺の皿からばっか取んなよ！」

「爽葉、バレてるぜ。俺から取るにはまだ早い」

　原田が横取りをしようとする爽葉の首を締め上げて、掴み掛けた煮物を守る。

　次々と食事を平らげていく爽葉の隣で、沖田と永倉、その向かいの藤堂と原田も同様に、豪快に飲み食いをしていた。豪快と言うのも少々語弊があるだろうか。平たく言えば、食事の奪い合いだ。年若い男達の食事など、こんなものである。

「ちったあ静かに飯を食え。チビ助、お前にはもう食わせん。もう充分だろ」

　呆れ顔の土方は、爽葉が必死に掴む茶碗をむしり取り、爽葉の腕を引っ張って、食堂の机から引き剥がした。

「おチビの魚、いただきー！」

「ああっ！　僕の魚！」

　既に沖田の胃袋の中に収められてしまったであろう、焼魚の運命を嘆く爽葉を尻目に、土方は顳顬（こめかみ）に手をついて、深い溜息を吐いた。

「食いすぎなんだよ、てめえはよ」

「どこに行くんだ」

「まだ案内してねえ場所だ」

　土方が爽葉の袖を掴んで進むその先は、爽葉が脳内に描く屯所の地図の中で、唯一空白の場所だった。

　手前の曲がり角を曲がったら、そこは未知の世界。爽葉の歩調が僅かに遅くなったことに気付いて、土方は背後に意識を向けた。それは見逃してしまいそうな程、僅（わず）かな変化。こうやって巧妙に隠してきたのだろうなと、目下にある小さな頭を見下ろした。この藍の髪はさらさらと細く、柔らかくて触り心地が良い。

「こっちに用事って、なんだよ」

　平隊士があまり行き来しない場所だ。誰も爽葉に教えなかったのも納得である。その上、少年とは言えど、そもそも試衛館の皆で引き取った人斬りだ。あの男と引き合わせることに躊躇していたのも、一つの要因であった。

「お前を会わせなきゃなんねえんだ。じゃなきゃ、奴はへそ曲げるからな」

　土方の半ば投げやりな発言に、爽葉は忍び笑いを洩らした。土方が悩まされている、それだけで彼にとっては娯楽にも値する見物（みもの）なのだ。

「誰なんだ」

　どんな人物なのだろうかと、むずむずとした好奇心が爽葉の心を拐（かどわ）かす。

「壬生浪士組、筆頭（ひっとう）局長（きょくちょう）。芹沢（せりざわ）鴨（かも）」

　筆頭局長。近藤と共に、浪士組の先頭に立つ存在。試衛館組とは、軋轢のある水戸派閥の頭領。

「芹沢さん、失礼するぜ」

「土方か。入れ」

　返事の声が響いた途端、爽葉は先程耳にしたばかりの男の声に、それを重ねた。野太い低音は明らかに一致している。

　すっと滑った障子。途端中からむわりと漂うのは、強い酒の匂いと女の白粉、それからあの威圧的な雰囲気が溢れ出す。

「……待ってたぜ、小童。もっと近寄れ」

「なんだ、知ってたのか？」

　尋ねた土方の隣から一歩踏み出して、芹沢という男の指示通り、爽葉は廊下の木のはめ板から畳へと、ゆっくり体重を移行した。

　彼の持つ雰囲気は、浪士組の手練とあらば得心がいく。清爽とした昼間の寺と遊ぶ子供、という和やかな空間は似合わない、笑ってしまいそうだ。

「昼間に外で。偶然な」

　酒の匂いと女の匂いが爽葉を取り巻き、纏わり付く。ツンと鼻につく匂いだ。

「おい！」

　芹沢が爽葉の襟首を掴み、強引に引き寄せたものだから、爽葉は体勢を崩されて膝をつき、土方が制止の声を上げた。

　近距離で、芹沢の視線が爽葉の顔に突き刺さる。痛みを伴うほどに、鋭い視線だ。

「やはり、お前が新しい隊士か」

　息がもろに顔にかかって、耐えきれなくなった爽葉は顔を思い切り顰めた。

「酒臭い」

　あ、言った、と土方は爽葉の肩に置こうとした手を引っ込めた。芹沢も動きを止めて、じっと目の前の爽葉を見つめていたかと思えば突如、にやり、と口許を緩めた。

　歪めた唇の隙間から、ふっと笑いが洩れた。それを皮切りに、男は豪快に腹を抱えて笑い出す。

「トシ、こいつ可笑しな奴だな」

　指差しすらして、土方にそう言ってのけた爽葉の様子に、芹沢に寄り掛かかるように身を寄せていた女が、鈴を転がしたような笑い出す。

「あらまぁ、剛毅（ごうき）な子やねぇ。芹沢はん」

　仕草は艶めかしく、嫋（たお）やかで、衣擦れの音が静かに奏でられる。

「そうだな、中々骨のある奴じゃねえか。面白い」

　爽葉の襟首を突き放し、ひっくり返しておきながら、芹沢は上機嫌で酒を呷（あお）ると、女を抱き寄せ直した。

「ここの奴は、襟首掴んで突き倒すのが初対面の挨拶なのか？」

　皮肉めいた爽葉の呟きに、土方は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべるしかない。

「新米隊士の挨拶かと思えば……土方、てめえは何しに来た」

　女の首元に埋めていた顔を上げ、芹沢の視線が土方を捉える。土方はその場に胡座をかいて座り、腕組みをして芹沢と対峙した。女をその胸に抱いていることなど、視界に入っていないかのような態度だ。切れ長の瞳から、冴えた眼光が芹沢を貫くが如く、放たれる。

「資金の話ですよ。奥田屋での一件のことも」

「なんだ、資金集めをしているだけだろうが」

　眉間に皺を刻んで、機嫌の傾いた芹沢は、突如女の肩を突き飛ばして、小さく声を上げた彼女の方を見向きもせず、土方に詰め寄った。眼前に迫った芹沢の睨みを、真っ向から受け止める土方。全く動じぬ素振りで腕を組み、ゆったりと両目を閉じる。二人の間には、触れれば弾けてしまいそうな緊張感が、瞬転の間に張り巡らされた。

「方法っつーもんがあるでしょう。何でも強引にってのは賛成できかねますね」

「おい、儂に口答えする気か」

「俺は意見しているだけですよ」

　土方は爽葉と女の方を見て、「向こうへ行け」と短く命じた。

「女子供は関係ねえ話だ。どっか行ってろ」

　自分が子供扱いされていることを不服に思いながらも、ここは素直に従おうと、土方の言う通り、爽葉は芹沢の女と共に部屋を出た。

　廊下に出れば僅かに通り抜ける風が、香りを幾ばか拭い去る。やっと新鮮な空気が吸えたとばかりに、爽葉は深めの呼吸を一つした。

「うちの部屋に行きまひょか」

　女が爽葉の手を取り、連れて行ってくれたのはとても小さな部屋だった。彼女の匂いと紅粉の匂いが混じっているが、薄く儚い。住んだばかりか、単に訪れた時の為の部屋なのか。爽葉にも座るよう勧めて、女は淑やかな所作で爽葉の向かいに腰を下ろした。

「うちは梅（うめ）いうんや。よろしゅう」

「爽葉だ。お梅は芹沢の愛妾（あいしょう）*か……の割には随分な仕打ちだな」

　お梅は、芹沢に押された左肩を無意識的に触る。俯き加減で、彼女は儚げに笑った。それは寂寥でも、憂いでもないことが、爽葉には意外だった。爽葉は彼女の感情を掴めない。しかし、それを推し量ろうとは思わなかった。

「やだぁ、爽葉はん。妾ではないんやけど、こうやって良う会（お）うとるんよ」

　豊かに潤う紅ののった唇。彼女の鮮やかな口から、枯れた笑いが洩れる。微々たる感情の変化を感じ取り、爽葉は困惑と懸念の混ざった曖昧な表情（かお）をした。

「あのお人はいつもああなんよ。……ほんま、子供みたいやろ？」

「好きなのか、あいつのこと」

「そうや。愛してるんやで」

「へえ。愛ねえ」

　お梅がぽつぽつと、芹沢との馴れ初めを語り始めた。最初は、ふむふむと雑に唸りながら聞き流していた爽葉も、次第に興味が湧き始め、気付いた時にはもう彼女を質問責めにしていた。

　お梅は呉服屋の妾（めかけ）である。芹沢はお梅の旦那の店で、時折呉服を買い付けたが、しょっ中未払いのまま帰る厄介な客だったらしい。店の旦那は芹沢に、代金を支払うよう度々催促したが、一向に払う様子が無く、これ以上催促を続けることで芹沢との間で諍いが起こることを恐れた旦那は、お梅を借金の催促にやったそうだ。

　初めの何度かは追い返いされていたものの、ある日突然部屋に連れ込まれて手ごめにされてしまい、嫌がっていたお梅も、今ではすっかり自（みずか）ら足を運ぶほど芹沢に惚れ込んでしまった。今ではお梅の部屋も、小さいながら与えられ、半ば住み込み状態となってるらしい。其れを聞いて、ハッ、と爽葉は馬鹿にしたように鼻を鳴らした。

「あんな男に惚れたのか、お前も難儀（なんぎ）だな」

「……なあ、爽葉はん」

　身の上話を終えた彼女は一息つき、足を崩して座る爽葉を見て名を呼んだ。

「んあ？」

「あんさん、女子（おなご）どっしゃろ？」

　ぐふっ、と息を詰まらせた爽葉は、ごほごほと背中を丸めて咳き込んだ。

「そないな格好してはっても、うちの目だけは騙せへんよ」

　爽葉は背を曲げたまま動きをぴたり。

　止めた──。

　緩慢な仕草で口から手を外した爽葉は、彼女を覗き込むようにゆっくりと、それは閑（しと）やかに、見上げる。

「……何を、言ってるんだ。お梅？」

　お梅は、爽葉を突然呑み込んだ静寂に、驚いて固まった。

　刹那、タッと小さな裸足が床を蹴った。

　それは、ほんの瞬きにも満たない間。

「声をあげてみろ。さもなくば貴様の首が吹っ飛ぶぞ」

　身体が反応する前に、お梅の視界から彼の姿が消えた。と思った次の瞬間、疼くような殺気を伴って、お梅の目と鼻の先に、抜き払われた刃が突きつけられていた。

　冷たい金物（かなもの）の温度が、皮膚に染み入る。その先には、何の表情も読み取れない、白い布の靡（なび）く真顔。

　お梅はごくりと唾を飲み込んだが、極めて平静を取り繕う。

「そ、そないな物騒なもん、仕舞おうておくれやす」

　声は少しうわずっていた。鳥肌の立った腕を上から押さえつける。爽葉が盲目だと、既に芹沢からは聞いていた。お梅は、彼の目が見えなかった事に少しだけ安堵した。でなければきっと、この身体の芯から競り上がる怯えを、上手く隠せてはいなかっただろう。

「別に言いつけようなんて思うとらへん」

　暫し、緊迫感のある状態が続いた。少しでも動けば、刃がお梅の肌に食い込みそうだ。

　どのくらい時間が流れたろうか。やっとの事で、爽葉は彼女の咽喉から脇差を遠ざけた。時間の流れが、とても遅く感じた。

　キン、と刀を収める音が、冷たい部屋に短く響く。

「何故、分かった」

　低く問う爽葉は、先程までの、ころころとよく笑う無邪気な彼とは全くの別人だった。感情の片鱗すら失せ、暗澹（あんたん）とした沼の如く深い闇が彼の腹の底に疼いている気がした。静寂と恐怖を織り交ぜたかのような、冷たく恐ろしい剣士。それが、目の前で白刃に手を添えている。

「強いて言うなら女の勘どす。あてにならへんもんでも、あらへんよ」

　お梅は側で沸かしていた白湯を、置いておいた二つの湯呑みに注いだ。湯気が暢気に立ち昇ってゆく。冷たい手を少し温めて、お梅は冷静になろうと努めた。

「ほな、座りまひょ？　白湯も飲みおし」

　お梅の言われた通りに座敷に座り直して、不服そうな表情で、爽葉は仕方なしに白湯を飲んだ。火傷しそうになるほど熱い湯が、咽喉を通って胃を潤すのをありありと感じた。知らぬ間に、喉が渇いていたようだ。

「女子やいうのに、髪も短く切ってもうて……。このこと土方はん達も知らへんの？」

「見破られたのは、お前が初めてだ」

　隠れんぼで居場所が暴露た子供のように悔しがるような。愛らしくも思える物言いに、お梅は微笑んだ。

　俯く爽葉がもごりと何かを呟いて、聞き取れなかったお梅は問い返す。

「このこと、黙っててくれないか。お願いだ。僕は約束を違（たが）えたりしたくないんだ」

「約束？」

　恥ずかしそうに、爽葉の丸みを帯びた頬がやや上気した。年相応の幼さが垣間見えるその反応は、狂気的で険のある殺気よりも断然、爽葉に似合っていた。

「約束というか誓いだ。僕はずっと此処（ここ）に居る。此処（ここ）であいつらと生きるって言ったんだ。……とにかく、今追い出されたら困るんだ」

　必死の程で紡ぐその言葉に、嘘偽りなどは無いとお梅は感じた。穏やかな気持ちで、爽葉の気持ちを受け止める。迫る刃を見ても、きっと何度も血を被って来た剣士の殺気を浴びたとしても、不思議と爽葉を怖いとは思えなかった。

「爽葉はんがそう言うなら、うちは黙うとりまひょ。せやかて、うちは芹沢はんには誤魔化せへん」

「あいつは殺しておくか」

　舌打ちをして、策を練ろうとする爽葉の頭を撫で、お梅は優しく微笑んだ。それは母たる者が浮かべるそれであった。

「あん人はきっと喋りまへんよ。見かけによらず理解があるんよ」

「見かけは知らんが、暴露（ばら）されそうな気しかして来ないんだが」

　微妙な顔の爽葉は、募るやり場のない不安を嚥下するかのように、また白湯を啜った。

「ほんなら」

　と、お梅から飛び出した突飛な言葉に、白湯を吹き出しそうになって、爽葉は慌てて口を押さえた。

「え？」

「うちと芹沢はんが、隠す手助けしはりまひょか？　芹沢はんが無理やったら、うちだけでも」

　ふふ、と笑うお梅が本当に楽しそうに言うものだから、爽葉は反論するのも忘れて、「はあ」と気の抜けた相槌を打った。

　大人の色気と艶でめかし込んだ、一見近付き難い雰囲気の彼女も、話してみると意外にも茶目っ気がある。何度も芹沢に金を返せと催促していた女なだけはあるようだ。度胸も愛嬌も上等品である。

「あ、ああ。じゃあ……よろしくな」

　やや吃り気味になった返事でも、それを聞いたお梅は嬉しそうにするのだった。

「随分と仲良さそうにしてるじゃねえか」

　部屋に入って来たのは勿論のこと、近藤と肩を並べて壬生浪士組を率いる我が組の筆頭局長、芹沢鴨。彼の態度は体格同様、豪快そのものであった。

　愛妾…お気に入りの妾のこと