誠眼の彼女 -Seigan no Kanojo-

誰何

　暗澹とした浪（なみ）が、残った自我さえもを呑み込んだ。

　ひどく静かだった。故に、孤独が髄（ずい）を砕き、身の内を這い回る。深潭（しんたん）から湧く茫漠なる不安と、脳を喰らう絶望。不穏な気配が、背後から襲い掛かる。

　沈んでいくのが判った。肉体が侵蝕（しんしょく）されていく。腕を千切られ、脚は弾け飛び、眼を奪われた。痛みはない。さりとて妙に生々しい虚脱感が、本能を毒で犯していく。じっくりと、しかし、確実に。

　勃然と浮かんだ意識は、どんなに抗っても、この恐怖から逃れることはできないと知っていた。荒ぶる奔流に身を委（ゆだ）ねてしまえば、どんなに楽だろう。

　永遠に纏わりつく、それは。呪縛だ──。

　空気を求めて、爽葉（そうは）は息を吐き出した。

　最悪な朝だ。汗ばんだ肌着が、身体に纏わりつくのを感じる。悪い夢をみた。実に不快だ。

「どうしたんだっけ……」

　昨日からの記憶が曖昧だと、ぼーっと思考を巡らせていたのは、実際のところ僅かな時（とき）だった。自分の状況を把握するや否や、爽葉は布団を蹴り上げて飛び起きた。

「いっ……」

　痺れるような痛みが全身を走り、噛み締めた唇から思わず声が洩れた。疼（うず）く傷口を咄嗟に手で抑えると、真新しい包帯がきっちりと巻かれている。

「起きたんだね」

　襖が開いた。あの若葉の声の彼だ、そう理解すると、爽葉はすぐに襖側から距離を取る。咄嗟に腰に手を這わすも脇差は無く、懐刀や手裏剣などの身体に仕込んでいた武器も、全て取られてしまったよう。丸腰状態である。爽葉は逃げ道を探りながら、左手を畳につけて小さく構えの姿勢をとった。

　二度も見（まみ）えた仲だ。この男の力量はある程度察した。警戒すべき相手に、油断は命取りに値する。

「まだ痛むんでしょ？　無理に動かさない方が良いんじゃない」

　冷たいその声は、気遣うような言葉とは裏腹に、爽葉を脅している。

「お前、誰。ここ、何処（どこ）」

「俺は沖田（おきた）総司（そうじ）。此処は、壬生浪士組の屯所だよ」

　聞き覚えがある。

「京の人斬り集団……」

「随分な言われようだね？」

「噂を、聞いた」

　壬生浪士組は、近頃京では有名である。

「ただの人斬りか、知りたい？」

　噂というものは所詮、与太話（よたばなし）。当てにならないことは、身に沁みて知っていた。

　沖田という男は、部屋にゆっくりと足を踏み入れた。それに応じて、爽葉は全身の神経を尖らせてじりじりと後退する。

「来るな」

　足に力を込める。ぐぐぐ、と脹脛（ふくらはぎ）の筋肉が浮き出て、血管に素早く血が巡った。

「お喋りが過ぎたようだね。来て、近藤さんがお呼びだ」

　有無を言わさない口調と、圧倒的不利な状況。これぞ背水の陣。ここでひと暴れすることが得策では無いことは明白だった。

　暫く互いに動くことなく、緊迫した状態を保っていた。沖田と言う男の放つ覇気は、研ぎ澄まされた刃の鋒（きっさき）の如く鋭利で、冷水を浴びた白刃を突きつけられている気分になった。

　結局、爽葉は渋々臨戦態勢を解いて立ち上がり、沖田の後について部屋を出た。外廊下を歩いて行けば、「連れて来ました」という声と共に部屋に押し込まれた。複数人からの、刺すような視線。

「座れ」

　立ち尽くした爽葉を一条（ひとすじ）の声が貫いた。それは低く、静かで、艶やかであった。氷柱よりも冷たく、苦しくなるほどの威圧感と棘のような険を孕んで、強く命ずる。

　それは確かに、相手を従わせる力を持っていた。けれど、溺れそうになるほど良い声だ。久々に聴きたくなるような声の持ち主に会った、とそんな呑気なことを考えながら、素直に指示に従い、爽葉はその場に胡座をかいた。

「名前は」

　まるで、威嚇する獣のようだ。爽葉は思う。

　それは、人に懐かぬ野良犬の咆哮に似ていた。冷たい冬の水を叩きつけられたかのような、鋭い冴えをも含む明瞭な滑舌。

「爽葉」

「名字は」

「忘れた」

「忘れただぁ？」

　低いその声の主が、語気を荒げる。

「ふざけるなよ、てめぇ」

「歳（とし）、まだ幼い子供に怒るのは可哀想だぞ」

　その怒声を制する、優しくおおらかな声音が、爽葉の鼓膜を揺らす。怒号ばかりを飛ばす男とは、雰囲気が全く異なる。その穏やかな声は爽葉の名を呼び、言葉を継（つな）いだ。

「俺は近藤（こんどう）勇（いさみ）。この壬生浪士組の局長をしている。起きたばかりだと言うのに、呼び出してしまってすまない。身体の方は大丈夫か？」

　その隣から舌打ちが聞こえる。

「少し質問をさせて欲しいんだが、いいかい？」

　諭すような優しい口調に、素直になれない爽葉はむくれて、そっぽを向いた。

　それを見て、全く反対の行動を取る壬生浪士組の局長副長。困ったように眉を下げて笑う近藤に対し、土方の眉間には深い皺が寄る。沖田などは瞳に怒気を灯して、刀を抜きでもしそうな形相である。

「その目元の布は何だい？　怪我か？　……すまない、繊細な質問をしてしまったかな？」

「怪我だ」

「君はどこの子だ？　親御さんは何をしているのか、教えてはくれないか」

「親はいない」

「そうだったのか。辛いことを聞いてしまったね。……うちの総司が、怪しい人物として君を連れてきた訳なのだが、最近多発している辻斬りについて、何か知っている事を話してくれないかな」

「僕、そいつの前で別に何もしてないんだけど」

　気遣う様子すらみせて訊ねる近藤に対して、爽葉は沖田を顎でしゃくり、素っ気ない。何を尋ねても依然として不遜（ふそん）な態度の爽葉に痺れを切らしたのは、勿論のこと土方だった。

　ダンッと、強く床が踏まれる音が響いたと思った途端、爽葉の胸ぐらが強引に掴まれた。ぶらん、ぶらん、と脱力したままの腕が揺れる。

「お前の怪我。ここの者が手当した事、忘れちゃあいねえだろうな」

　半身を浮かせ、なされるがままの状態で、「それは感謝する」と綺麗な形の唇が形骸的な礼を述べる。

　だが、と爽葉は一拍置いて続けた。

「どれも、お前らには関係のないことだ」

　土方の額に青筋が浮かぶ。そんな彼の様子に、近藤は苦笑い。

「吐け。全てな。お前、長州の輩相手に人斬りしてた奴か」

　爽葉は、張り詰めた状況に似合わない、軽やかな笑い声をあげた。

「そうだよ」

　爽葉は鷹揚（おうよう）に頷いた。あまりにあっさりした肯定に、土方達一同は目を丸くした。近藤においては、「は？」と些（いささ）か気の抜けた声を洩らした。

「ふざけやがって」

　舌打ちと共に、掴まれていた袴が乱暴に離された。どかりと元の場所に座り、土方は膝に頬杖をつく。目付きは未だ鋭いまま。

「なに子供相手にむきになってるんです？」

　やれやれとこれ見よがしに首を竦（すく）める沖田の仕草に、土方は軽く沖田を睨む。一方爽葉は落ち着いた様子で、乱れた襟を丁寧に直しながら口を開く。

「発端は僕だけど。あとは長州の内部抗争と、一部の武士の暇潰しさ」

「へえ？」

　土方が片眉を持ち上げる。

「途中からは、この事件に繋がりなんてものはない。お前等が下手人特定に四苦八苦させられるのは、当然だろうな」

「詳しく聞かせて貰おうじゃねえか」

　挑発的に唇を歪める爽葉の面相は正直、少々不気味であった。

「人斬りをしたことは認める。ちょっとした事情があってね。でも、それに便乗する武士達がいた。火付けと同じさ。皆んな、人の真似っこがお好きなのさ」

「更にそれに、長州が便乗したということか」

　近藤が眉を顰めて問うのを爽葉は、「そう」と首肯（しゅこう）し、せせら笑う。

「辻斬りは京都の十八番（おはこ）だろ。増発したそれを、長州の奴らが内部抗争を収める手段として、利用したってこと」

「己と対立したり、先行きを邪魔する奴らを排除したのか」

　そう言って、唸る近藤。

　過激派の急進的改革の中心人物ばかりが狙われ、殺されたのも、確かに辻褄が合う。

「京で動く長州の組織も大きくなり過ぎたんだろうね。意志の統一が乱れて、綻（ほころ）びが生じたんだ」

「なるほど」

　近藤の土方とは反対側の隣に座る、落ち着いた佇まいの男が、顎に手を当てて考える素振りを見せた。土方と共に副長と勤める男、山南（やまなみ）敬介（けいすけ）である。

　白い肌に茶色の長髪、緩やかな曲線を描く瞳と眉に、女のような唇。外見は優男そのものであったが、男らしい風格も感じさせる人であった。

「お前はどこの者だ。長州か」

　土方が低く問えば、爽葉は強い口調で否定した。土方はちらりと瞳孔だけ動かし、爽葉の手を見た。表情に変わりはないが、左の手が拳（こぶし）を作っている。しかし、

「あんな奴等と一緒にするな」

　と言って、ふんっ、とそっぽを向く爽葉は、駄々を捏（こ）ねるただの子供にしか見えない。

「まあ。僕の真似をするなんて、よほど腕の立つ武士なんだろうけど」

　そんな調子の爽葉に、土方は疲れがみえる溜息を吐き出した。とんでもなく面倒な奴を拾ってしまったと、後悔すら過（よ）ぎる。しかし、放っておく訳にも、今更後に引けないのも事実であった。

「歳、どうする。俺は、ここの隊士になればいいと思うんだが。どうだ？」

　唐突な誘いに、思わず間抜けな声を洩らして唖然とするのは、爽葉の番であった。他の人達も爽葉同様、「何故」と慌てている。

　だが、唯一賛成したのは、最も意外な人物であった。

「いいんじゃねえか。俺はそれが最善の策だと思うぜ。どうせ、こいつは情報を知りすぎている。此処（こっ）から出すことはできねぇよ」

　どうやらこの土方という男、意外にも柔軟な思考を持ち合わせているようである。

　「だったら有効活用しないでどうする？」

　土方は、悪役のような笑いを薄い唇にのせた。策士の彼に似合いの表情である。

「帰してくれよ」

　爽葉が言う。

「駄目だ。お前の身柄はうちで預かる」

　土方が首を振る。

「勝手すぎだ」

「屯所が嫌なら、そこの蔵に吊るしといてやってもいいんだぜ」

「はあ？　僕を干物か何かだと思ってるわけ」

「ご希望ならば、この場で二枚におろしてやろうか？」

　二人の応酬を、近藤が「まあまあ」と嗜（たしな）める。

「ま、場所と食いもんをタダでやるほどうちは甘くねえよ。働かせてやる。剣の腕はあるし、頭の回転も悪くはねえようだからな」

　未だ戸惑う他の者達を置いて、「まあいいよ」と一言。諦めの早い爽葉は、簡潔に答えた。

「決定だな」

　薄ら笑う土方がそう告げた時、部屋に入って来た人物がいた。

「お、何やってんだ」

　男は熱気を纏っていた。まだ涼しいはずの部屋の温度が僅かに上昇する。土と汗の匂いだ、と爽葉はその香りを、すん、と嗅いだ。

「佐之、いいところに来た。こいつと試合しろ」

　首を傾げる男は、土方に説明を催促する。

「入隊希望者だ。相手してやってくれ。その様子じゃ、準備運動は済んでいるようだしな」

　爽葉は、随分と高いところからの視線を感じて、首を巡らせた。男は相当上背がある様だ。

「いいぜ。丁度試合相手探してたんだ。俺は、原田（はらだ）左之助（さのすけ）ってんだ。よろしく」

　同じ目線の高さで話すべくしゃがんだ原田は、爽葉の顔を見るなり「お前！」と指差し付きで叫んだ。爽葉は思わず耳を塞ぐ。

「どうも」

「土方さん、こいつって例の」

　問う原田に、土方は眸（ひとみ）だけで答える。

「先に道場に連れていけ。俺等もすぐ行く」

「分かった。よし、行くか」

　そんな声が隣から聞こえた途端。

「うわぁ！」

　突然爽葉の身体が持ち上げられ、担がれた。浮遊感と不安定な感覚に若干の不安を覚えて、爽葉は手足をばたつかせて暴れた。

「お、降ろせ！」

　必死にもがくが、筋肉質な太い腕とがたいのいい肩に挟まれて、身体はびくともしない。恵まれた体格の持ち主である。剣戟においてはさぞ有利に働くことだろう。

「お前名前は」

「爽葉だ！」

　腹立ち紛れに、半ば叫ぶように答えるが、豪快で闊達な笑いが返ってくる。

「爽葉、入隊希望者だったんだな。足は大丈夫か」

「入隊するなんて僕は一言も言ってないぞ！　それに、こんな程度の怪我っ、どうってことない！」

　爽葉の子供じみた反論を、原田はまたしても笑い飛ばした。

「の、割には、ぶっ倒れてたところを連れてこられたんだってな」

「ぐ……」

　見えていないことは分かっているが、爽葉はこのよく笑う男を、包帯の奥から精一杯睨んだ。

「よし、着いたぞ」

　肩から雑に降ろされた爽葉は、転びそうになるのを、すんでのところでとどまった。道場は熱気と隊士達の声で溢れていて、廊下とは打って変わって蒸し風呂のようだ。爽葉は深呼吸をして、肺いっぱいにその空気を吸い込んだ。

「おーい。稽古中すまんが、入隊試験だ。場所を空けてくれ」

　原田の一言で、隊士達が一斉に脇へと避け始める。土を踏む音や布擦れの音が、ざわざわと重なり合って聞こえた。

「こっちだ」

　言われるがまま、爽葉はその輪の中心へと足を踏み入れた。隊士達の興味と懐疑の入り混じった視線が、四方から刺さるのを感じた。肌が刺激される。ぴりぴりとしている。

　隊士達は口を寄せ合い、二言（ふたこと）三言（みこと）言葉を交わしている。容姿に関してとやかく言われるのは慣れていた。好きに吠（ほざ）けば良い、と爽葉は足裏で床の感覚を確かめる。

「竹刀でいいな。長さは選べ」

「脇差か小刀ほどの竹刀を」

「脇差でいいのか？　ほらよっ」

　原田は、脇差大（だい）の竹刀を投げ寄越したらしい。爽葉も受け取る準備ができていなかった。その竹刀は、咄嗟（とっさ）に掴もうと伸ばした爽葉の指先に当たって、カランと軽い音を立てて床に転がる。あわわ、と拾う姿に、周囲の者達は爽葉を嘲笑（あざわら）った。

「お前おっちょこちょいか？」

「うるさい、余計な世話だ」

　そこに、一人の隊士が進み出た。

「原田さん。こいつの試合、俺に任せて貰えませんか」

　中肉中背で目つきが鋭い男は、原田を見上げて強い口調で言う。

「川島、何故だ」

　竹刀の感覚を掌に確かめながら、原田は訝し気に眉を顰めて問う。

「竹刀を落とすような者の入隊試験など、誰が相手でも結果はわかりきっています。貴方の御手を煩（わずら）わせるほどのものでないと見受けられます」

　その科白（せりふ）を聞き流せるほど、爽葉は大人ではなかった。爽葉は顳顬（こめかみ）に筋を浮かせ、ゆらりと顔を持ち上げた。言葉の端に見え隠れする愚劣な考えに、爽葉は隠すことなく嫌悪感を露わにする。