まもののおいしゃさん〜役立たずと追い出されたオッサン冒険者、豊富な魔物の知識を活かし世界で唯一の魔物専門医として娘とのんびりスローライフを楽しんでいるのでもう放っておいてくれませんか〜

第28話 天敵の天敵は天敵

　ゾーイが威嚇の鳴き声を上げながら、一斉に攻撃態勢に移った。

　半数を巣の守りへと残し、残りの半数がこちらに向かって飛んでくる。

　俺に飛びかかってくる複数のゾーイを相手に、リッチが応戦する。

　リッチの一撃で、ゾーイが地上に向けて落下していくが、後から後からきりがない。

　数がい過ぎて、ランク差があるとはいえ、リッチだけでは捌ききれない。

　俺は自分の武器である片手剣と小さい盾を、マジックバッグから取り出して装備し、ゾーイを迎え討った。

　テイマーは基本、自身で戦う事は少ないが、俺はテイムする魔物のランクを引き上げない代わりに、自分も戦うことで、Ａランク以上のダンジョンを、Ｂランクの魔物であるリッチと共に潜った男だ。

　身を守る術も戦う術も心得ている。

　さすがに魔物の力を借りずに、Ｓランクを１人で倒せるようなことはないが、Ａランクまでなら俺１人でも、１体ずつなら討伐が可能だ。

　リッチが相手をしきれず、俺に狙いを定めてきたゾーイの頭を狙って叩き落としながら、前へと進む。

「ある程度数を減らさないと、近付けないかも知れないな。」

　盾で攻撃を止めた瞬間、片手剣の側面や背で殴り、気絶させているだけだが、それでも一定の間は、目を覚まして再び襲っては来ないだろう。

　段々と襲ってくる数が減ってきたゾーイが、ピロエ、ピロエ、と鳴く。群れのボスが、退却を仲間に指示する鳴き声だ。

　その鳴き声を合図に、こちらに向かう途中だったゾーイと、巣の周囲を飛んでいた残りのゾーイたちが、一声に木から飛び立っていく。

「……しばらくは大丈夫そうだな。」

　リッチが近くにいた最後のゾーイを叩き落とすと、スッと俺の肩にとまった。

　俺はゾーイたちが巣を作っていた木を調べた。

　幹から大量の硬い棘が飛び出し、足を引っ掛けて大人が上に登れそうな程だ。

　同じような木が何本も周辺に立ち、そのすべてにゾーイが巣を作っていた。

　どうやらこのあたりには、シュシュモタラの木が群生しているらしい。

　俺は棘に足を引っかけて、上に登ってみることにした。

　上にいくにつれ、普通の枝と、柔らかい葉が広がるところに到達する。枝や葉に触れ、葉をひっくり返してみる。葉には小さな虫の魔物である、マニダラが無数にうごめいていた。

「ああ、なるほどな、そういうことか。」

　俺は体を棘で引っ掛けないように気をつけながら降りると、山を降りて、ロリズリー男爵家へと向かった。

　俺が山を降りていくのを見たゾーイが、再び集まり、巣のある木に戻ると、集団で俺を見下ろしていた。

「もう調査が終わられたのですか？」

　ソフィアさんが驚いたように目を見開いて口を開ける。

「──はい、原因はゾーイが巣を作っている木にありました。」

「木……ですか？」

「あの木はシュシュモタラという木なのですが、あの木について、何かご存知ですか？」

「……いえ。

　確か、あの辺りに生えている木は、幹がトゲトゲしていて、恐ろしい見た目のものだったと記憶しています。

　あれが、シュシュモタラなのですか？」

「はい。

　幹は無数の棘が生えていますが、上の方にいくにつれ、柔らかい葉が生えています。

　新芽もそうですが、房のような実がなるのですが、中身の種が食べられるのです。

　どちらもとても栄養豊富で、美味しいですよ。」

「……それは知りませんでした。

　とても、食べられるような木だとは……。」

「見た目が外敵を拒絶する為に進化しているので、知らない人間や、棘を恐れて木の上に上がれない、動物や魔物は近付きませんからね。

　シュシュモタラの木がどんなものかを知っている地域では、よく食べられているものになります。

　俺もとても好きですよ。特に新芽が最高ですね。

　もっちりとした食感と、ほろ苦さがたまりません。

　子どもは苦手かも知れませんが、大人は好きな人も多いと思いますよ。」

　俺の言葉に、ソフィアさんが思わず、ゴクリ、と唾を飲み込み、あらいやだ、はしたなくてすみません、と両手で口元を押さえた。

「それで、どのようにすれば、ゾーイはいなくなるでしょうか？」

「──ゾーイが現れたのが、一ヶ月前とのことでしたよね？」

「はい。」

「それであれば、心配ありません。

　早くて３日、遅くても１週間以内には、ゾーイの数は自然と減ることでしょう。」

　俺がそう言うと、ソフィアさんは、信じられない、と言った表情を浮かべた。

「自然と……ですか？

　では、今回のケースは、討伐しなくても、問題なかったと？」

「はい、そうなります。

　ゾーイが巣を作っていたシュシュモタラの木。

　その木には、マニダラという、小さな虫の魔物が、葉にびっしりとついていました。

　それがゾーイが急に、本来の生息場所と異なる場所に現れた原因です。

　そして、そのマニダラが、ゾーイの数を１週間以内に減らすことになります。

　──我々冒険者の間では、“天敵の天敵は天敵”、と呼ばれる事象が起こる前兆です。」

「天敵の天敵は天敵……ですか。」

　ソフィアさんは不思議そうに首を傾げた。

「落ち着く頃にまた参ります。

　おそらくは問題ないと思うが、もし解決していなければ、その時は別の対策を考えましょう。」

　ソフィアさんと話す俺の様子を、ロリズリー男爵が疑わしげに、扉を少しだけ開けて、こちらの様子を覗いていたが、俺が扉を開けると、慌てて駆け出し、自身の執務室へと戻って行った。

　俺は１週間後の再会を約束して、ロリズリー男爵家をあとにした。

　１週間後、俺は再びロリズリー男爵家を訪ねていた。

　ロリズリー男爵は、前回とは打って変わって、満面の笑みで俺を出迎えてくれた。いきなり抱きつかれたのには、さすがにギョッとしたが。

「アスガルドさん……。あなたは本当に凄い。

　あれだけいたゾーイが、たったの１週間で全部いなくなるなんて。

　いったいどんな魔法を使ったんです？」

「魔法などではありませんよ。

　この結果が起こる条件が揃っていた。

　ただ、それだけのことです。」

「条件というのは、マニダラという虫の魔物がいたことですか？」

　ソフィアさんが訪ねて来る。

「それも要因の１つです。

　と言いますか、そもそもゾーイが現れた原因が、そのマニダラなのです。

　マニダラは、ゾーイの大好物なのですよ。」

「マニダラが現れたことで、ゾーイが集まって来たと？」

　ロリズリー男爵が言う。

「いるから集まったのではなく、いるから呼ばれた。が正しいですね。

　本来ここは、ゾーイが巣を作るのに適した木が、あまり生えていません。

　自然に集まってくることはありませんので。」

「──呼ばれた？

　一体誰に？」

「それは山に向かいながら説明しましょう。」

　俺はソファから立ち上がると、ロリズリー男爵とソフィアさんも、山に来るよう促した。