第27話 謎の巣作り
俺は冒険者ギルドに紹介された女性に、父親を紹介された時点で、まあ、ある程度の反応は予想していた。
「あ、あんた、こないだの……。
ソフィア、冒険者ギルドに紹介されたというのは、本当にこの男で間違いないんだろうな!?」
「この男だなんて、失礼ですわ、お父様。
お父様も、一度アスガルドさんに、依頼を打診なさったのでしょう?」
「──お久しぶりです、ロリズリー男爵。
今日はお嬢さんからの依頼で参りました。」
俺はロリズリー男爵にお辞儀をする。
「か、帰って貰え!コイツに頼むようなことなど、何もない!!」
ソフィアさんは呆れたようにため息をつく。
「……お父様?
山に現れたゾーイをすべて討伐していただくのに、普通の冒険者の方たちにお願いしたら、いったい、いくらかかるのかお分かりですか?
一度、私に断りもなく、冒険者の方たちにお願いした結果、確かにしばらくの間は、ゾーイはいなくなりました。
けれど、今回再び現れたことで、再度討伐を依頼をする必要が出てまいりましたわよね?
今までいなかったものが、集団で現れたのですもの、原因を解明しない限りは、おそらく何度でもゾーイは現れます。
一度この方に見ていただいて、その上で討伐しか手段がないのであれば、それも検討しましょう。
ですが、今はその時ではありません。」
大人しそうなお嬢さんだが、ピシャリと父親をやり込めている。
ロリズリー男爵は肩を落としてうなだれた。
「……うちには、あまりお金がないのは事実だ。
先日はすまなかった。
討伐以外で、何か手段がないか、見つけ出して欲しい。」
「──わかりました、できる限り善処します。」
「わしは自分の執務室に戻る……。
何か進展があったら教えてくれ。」
そう言って、ロリズリー男爵は応接間を出ていった。
「……先日父が失礼を差し上げたこと、冒険者ギルドの方から伺いました。
ロリズリー男爵家からの依頼であれば、アスガルドさんには、依頼を受けていただけないやも、と。
ですが、こうしていらしていただけて、大変感謝致しております。」
とてもよく躾けられたお嬢さんだった。
俺は少し、ロリズリー男爵という人を見直した。
「……ご存知かとは思いますが、貴族の娘が嫁ぐには、娘の親側からの持参金が必要になるのです。」
ソフィアさんは目線を落とす。
「──爵位が高い家柄であれば、爵位を求めて、お金のある商人や、裕福な下位貴族から、結婚の申込みがある場合もございます。
ですが、我が家は男爵家。
求める程の爵位でもなく、この通り、自宅と山以外に財産と呼べるものがなく、店を1つ持ってはおりますが、あまり裕福ではありません。
……父は、私の結婚相手探しに、やっきになっているのです。
その為に、稼げると噂の、アスガルドさんのお仕事に、飛びついてしまったのでしょう。
娘を思う父の過ちとして、どうか水に流していただけないでしょうか。」
ソフィアさんが深々と頭を下げた。
なるほどな。先日応対した際、随分と焦っているような気がして、借金でもあるのだろうかと勘繰っていたのだが、そんな理由からだったのか。
「……そうでしたか。
俺にも娘がおります。
娘が嫁ぐまではと、どんな父親も、自分が持ちうる限りの力で、出来るだけのことをしてやりたいと思っている。
そういうことでしたら、俺も遺恨を残さず仕事が出来そうだ。」
俺がそう言うと、ソフィアさんは、ほっとしたような表情を見せる。
「ありがとうございます。
……父は少し、見栄っ張りなところがあるのです。
貴族として、舐められないよう、自分を大きく見せようとして、他人をわざと威圧してしまう。
本当は、とても小心者で、優しい父なのです。」
「……仲がおよろしいのですね。」
俺の言葉に、ソフィアさんが微笑む。
「はい、わたくし、父の事が大好きです。
とても尊敬致しております。」
「それはとてもいいことだ。」
俺もつられて微笑んだ。
「では、山に向かいながら、状況をお聞かせ願いましょうか。」
ソフィアさんは、はい、と頷くと、俺とリッチを伴い、ロリズリー男爵家が管理しているという山に案内してくれた。
「──あちらです。」
見上げると、たくさんのゾーイが木に巣をつくり、羽ばたいている。
ゾーイは雑食の鳥の魔物だが、基本的に同じ場所に巣を作り、こんなに一度に大量に、今まで巣を作らなかったところに現れるというのは珍しい。
おまけに、一度別の冒険者が討伐したにも関わらず、再度同じ山に再び大量に現れたとなると、ソフィアさんの言う通り、この山に何かしらの原因があることになる。
「ちなみに、あれはいつから?」
「ひと月ほど前からになるでしょうか。
近付くと人を襲いますし、大量に落とされるフンで、山が傷んでしまっています。
山で取れるものを食べたり、うちの店で出すものに使っているのですが、それも出来なくなって困っているのです。」
「なるほど。ちなみに、何かこの山で、最近変わったことはありましたか?」
「私も父も、あまり山には詳しくありませんので、普段採集するものについてしか分からないのですが、特別変わったことはなかったように思います。」
「分かりました。
ここから先は危険だ。
ソフィアさんは先に帰って下さい。
俺はこのまま調査を続けます。」
「……よろしくおねがいします。 」
ソフィアさんはお辞儀をすると、一人で山を下って行った。
「──リッチ、少し大変だが、頑張ってくれよ。」
俺はリッチを撫でる。
ゾーイの群れに近付かないと、何が原因であるのか調べる事が出来ない。
おそらく巣がある場所の周辺に原因があるのだとは思うが、リッチよりもランクの低い魔物とはいえ、あまりに数が多過ぎる。
ちなみに、ゾーイが巣を作る木の傾向は決まっている。
背が高く、葉の面積が広く、枝をたくさんのばして、外敵から身を隠しやすく、かつ、雨風が避けられる木だ。
該当する木の枝の根元に巣を作る。
だが、この森には、一見してそんな木は、殆ど見当たらず、実際にゾーイが巣を作っている枝も、遠目から見ても、ほぼ巣がむき出しだ。
「なんで、こんなところに……?」
俺はゾーイが集まっている場所に近付いていった。
ピィー!ピィー!と、ゾーイが仲間に警戒を知らせる鳴き声を上げる。
自由に空を飛び回っていたゾーイたちが、一斉にこちらを向いた。
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