まもののおいしゃさん〜役立たずと追い出されたオッサン冒険者、豊富な魔物の知識を活かし世界で唯一の魔物専門医として娘とのんびりスローライフを楽しんでいるのでもう放っておいてくれませんか〜

第22話 石の秘密

「これがここにあるという事は、コイツを好む魔物が近くにいる筈だが、しかし、石なんぞ使わないしな……。

　いや、待てよ？」

　俺は一人考えを巡らせる。

　その時リッチが急に攻撃態勢に入った。

　見上げると、ワサボカクタスの木の近くに、たくさんのミッドファエーが集まって来る。

　小さなマントヒヒのような見た目の、猿の魔物だ。顔だけ大きくてとてもバランスが悪いが、夜、木の枝の間から、外敵に顔だけを見せて、大きな姿だと思わせて威嚇して追い払うのだ。

　知恵があり、肉食で、イタズラ好きで、たまに集団で家畜を襲うこともある、やっかいな魔物だ。

　コイツらの仕業なのか？

　だが石を道のど真ん中に置くようなイタズラは聞いたことがない。

　可能性の１つではあるが、石を置くところをみないと何とも言えない。

　その時、また木の上から実が落ちて来た。今度は俺に当たらず地面に落ちる。

　すると、つん、つん、と、誰かが俺のスネを突いている気がして振り返った。

「──こいつは……！

　こんなデカい個体は見たことがないぞ？

　冒険者が来ないと、ここまでデカくなるのか。

　……待てよ？」

　俺はすべての理由が分かった気がした。

「……本当に魔物が来るのでしょうか？」

　２週間後、俺とニルスさんは、広場の見える家の家人にお願いし、夜中起きていて、広場に魔物が現れるのを待っていた。

「はい、恐らくは。」

「でも、２週間に１回定期的に来るって、そんな律儀な魔物……。」

「シッ。来たようです。」

　月明かりの中、音もさせずそれは、ゆっくりと、少しずつこちらに近付いてくる。

　それが通った後に点々と、石がコロリと転げ落ちる。

　そして広場の中央まで来た時、それは動きを止めた。黒くて大きな影から、月明かりに照らされた白い石が次々と飛び出してくる。

「い、石が……！

　本当に魔物の仕業だったんた。」

　石がこんもりと広場に山になった頃、その巨大な影はまたゆっくりと、元来た方向へと戻って行った。

「あれは一体なんなのですか？」

「それは明るくなったらお教えしましょう。

　夜は危ない。一度寝て、それから対策についてもお話しします。

　朝になったら、村の皆さんを集めていただいてもよろしいですか？」

「……わかりました。」

　俺たちはそのまま家人の了承を得て、その日はそこに一晩やっかいになることになった。

　朝になり、俺はニルスさんが集めてくれた村の人たちと森に来ていた。

「みなさんは、この木をご存知ですか？」

「はい、なんか昔からありますけど、名前まではよく分かりません。」

「──これは、ワサボカクタスという植物の、未発見の新種だ。

　本来のワサボカクタスは、もっと小さく、せいぜい３メートルくらいまでしか成長しません。

　他の木と合わさって進化したのか、これが祖先なのかは分からないが、とても珍しい物です。」

「これが、魔物と何か関係が？」

「はい、この木は年中実をつける、とても珍しい木で、水の少ない場所でも育ち、その実にたくさんの水分を含む、雨量の少ない場所ではとても重宝されるものです。

　この実を食べる為に、木の下に集まって来る魔物がいるのです。

　──ほら、今日もやって来ました。」

　言われて村人が振り返ると、全長10メートルはあろうかという、巨大な口を持つ全身トゲに覆われた、爬虫類のような魔物が現れた。

　皆、あまりの恐怖に、思わず出かかった悲鳴を飲み込む。刺激して襲いかかって来たらと思ったのだろう。

　魔物は落ちて来た実をパクリと食べる。そしてまた、木の実が落ちてくるのを待つように、木の下でじっとしていた。

「これはアナパゴスと言います。

　こんな見た目をしていますが、草食でとても大人しく、寝ているところを起こされない限りは攻撃もして来ません。

　こうして日がな一日、日向ぼっこで体温を上げながら、落ちてくるワサボカクタスの実を食べるのです。

　俺もここまでデカくなったのは初めて見ましたよ。

　放っておいても、何ら危険はありません。

　なんなら、触っても大丈夫です。」

　俺はアナパゴスの頭を撫でて見せた。特に気にする風のないアナパゴスの姿に、皆が一応ホッとしたような表情を見せる。

「この魔物と、石は、どのような関係があるのですか？」

「──あれはアナパゴスの卵です。」

「卵！？」

「アナパゴスは単体でも卵を月に２回生みます。卵の硬さはカルシウムの量に比例するんだが、あんな石のような硬さのものは初めて見ました。

　トイレにこびりついた尿石以上の硬さで、殆ど石と変わらない。

　さすがに卵だとはすぐに気付けませんでしたよ。」

「定期的に生みに来ていたということですか？」

「はい、アナパゴスは自分で卵を温めないので、陽のあたる場所で、草の生えていない平らな地面に、夜の間に卵を産むのです。

　あの場所が最適だったのでしょうが、通常アナパゴスが産む卵は40〜60個程度だ。

　それが100個ともなると、腹に収まりきらずに、産卵場所に到着するまでの間に、産み始めてしまったのでしょう。

　だから点々と続いていたわけです。」

　ニルスさんが不思議そうに首を傾げる。

「あれが卵だというなら、なぜ、捨てに来た場所に、次に来た時になかったのですか？

　アナパゴスがこれ一体しかいないのであれば、孵化したわけでもないのでしょうし。」

「──その理由はあれです。」

　俺は木の上を指差した。

　たくさんのミッドファエーがこちらを見下ろしている。

「あれはミッドファエーと言って肉食の魔物だ。奴らが卵を殻ごと食べてしまってたんですよ。

　殻もカルシウムで、大事な栄養源だ。

　だから来るたびに卵がなくなっていたのです。

　あいつらは少し凶暴ですから、刺激しないように。

　卵を置きに来るのを、餌をくれるとでも思っていたので攻撃しなかったようだが、本来なら、襲われていても、少しも不思議じゃないですからね。」

　いつも卵を捨てに来ていた人たちがブルブルと震えだす。

「どうしたらいいんですか？

　アナパゴスは放っておいていいのだとしても、ミッドファエーは危険なんですよね？」

「はい。

　ミッドファエーを退治しても、アナパゴスがここで卵を産み続ける限り、またやってくることでしょう。

　下手をすれば、ミッドファエーの群れがいることで近付いて来ない、もっと凶暴な魔物がやって来ないとも限りません。」

「そんな……。」

　村の人たちがザワザワしだす。

「では、何もしないアナパゴスには悪いですが、アナパゴスとミッドファエー、両方を討伐するのが一番、ということですね？」

「──って、いやいや、それ、討伐しなくとも、何とかなりますよ？

　まあ、少しだけ時間をいただきたいですがね。」

　ニルスさんを初めとした村人たちは、不思議そうな、思案するような、顔をした。