ウロボロスの世界樹

第54話

　こんな小心者で生にしがみついているだけの私が、本当に世界を救えるのだろうか。今まで仕事でも人間関係でも負け犬の私が。けれど、今の私には何故か仲間や力、そして、呉林がいる。なんとか、ここまで来たので……必死に……最後まで……頑張るか……。

　私はルーダーの中にいる。そこは、薄暗いところである。

「生贄を捧げたがまだまだだな。二百年か……」

　カルダは息吹を持ったものを見上げた。

　ルーダーは嬉しく思うと同時に悲しくもあった。これで、現実というパズルはもう数少ない。

　私は眼を開けた。

　起きたら強い日差しの差し込む、自分のアパートだった。

「みんな帰ったのか？ 夕食何だったっけ？」

　私は今日は安浦がいないアパートから仕事に出かける。時間は６時３０分。快調だ。朝食はコンビニでパンを幾つか買うことにした。

　食べながら歩いていると、携帯が鳴りだした。

「もしもし、赤羽さん。姉さんが家にいないのよ。家で起きた形跡もなくて、外へ出た訳でもないようなのよ。昨日の夜から家に帰った記憶もないし、赤羽さんは？」

　呉林の声だ。血相変えていつもの冷静な呉林には珍しかった。

　私は少し緊張した。

「いや、俺も昨日の夜の記憶がない。それと、夕食は何だったかな、あ、そうか胡瓜だったと思う」

「私もそう思うけど、確か恵ちゃんが開けた赤羽さんの冷蔵庫には、胡瓜がいっぱい入っていたのよね。それからの記憶がないわ」

「俺もだ」

「お姉さんがいないのと、何か関係しているのかも知れない」

　いくらか落ち着いた声に戻った呉林は、

「ねえ、赤羽さんの家にお姉さんが泊まっているって事は」

　私は赤面して、

「そんなことは無いぞ。それより、この世界。夢の世界ってことは無いよな」

　呉林は少し考えて、

「解らないわ。あとで、恵ちゃんや角田さんたちに連絡してみて、情報を集めてみるけど、何も感じないし、この世界は夢じゃないと思う」

「じゃあ、霧画さんはきっと、朝早くにどこかへ行ったのだろう」

「そんな……」

　呉林は家の中の、恐らく周囲を見回して、

「さっきも言ったけど、外出した感じは全然ないの。でも、どうしていないのかな？あ、そうか現実が歪んでいるからキラーも送って来たことだし……」

　呉林は最後の言葉を低く呟く。

「え、なんだって？」

「赤羽さん。私、ちょっと調べたいことがあるの。悪いけど、じゃ、またね」

　呉林は何かに気を取られた口調だった。一方的に電話を切った。

　藤代まで電車で、約十分。あれから二週間、一連の夢が起きたらと極度に緊張する日が続いていた。担当が谷川さんでないのでバイトが休めない。その凹み具合は尋常ではなかった。そして、南米に行くために労働時間を少し増やすために残業の毎日。

　何度か呉林たちに連絡をしているが、呉林は何かを調べていると取り合わない。渡部は全治三週間で入院している。角田はスーパーの店長。なかなか、話せなかった。

　けれど、安浦だけが私の家にあがり込んでは、料理や洗濯などの身の周りの世話をしてくれていた。安浦も霧画の居場所や、あの時の夕食は何だったのか知らなかった。作ったはずの本人が知らないなんて。何かあるのだろうか？

　それでも、私は今日も小銭稼ぎの仕事をした。

「いっぱい頑張るねー」

「ええ。ちんちんぷんぷん。はっ？」

　私は朦朧とした頭を振った。

　声をかけてきたのは中村だった。

「頑張りすぎだよ。たまには休んで、どこか遠いところで羽を伸ばしたほうがいい」

「解りましたよ」

　私は冗談半分で受け答える。

　時に早さが緩慢になるベルトコンベアーからペットボトルを多数拾った。

「ちんちんぷんぷん」

「駄目だな。働き過ぎだ」

　中村は上村に向き頭を垂れた。

　翌朝、株式会社セレスの前の駐車上で、中村・上村と待機というより雑談をしていた。向こうからやってきたのは、何故か谷川さんだった。

「お早う」

　谷川さんのいつもの挨拶に、私は混乱した。

「え、どうして？」

　私の混乱ぶりを見た中村は、

「やっぱり働き過ぎだよ。もう少し労働時間を減らしてみたら」

　上村も心配してくれているが、私は中村に、

「あの。田戸葉さんは？」

「田戸葉……。そんな名前は知らないけど」

　と、首を傾げる。

「田戸葉。知らない名だなー。うちの者なのかい」

　谷川さんは真面目な顔で首を傾げる。

　私は混乱している頭の片隅で、（これも夢の侵食や歪みなのでは）と考えるが、心と体は付いていけない。

　看板の方を見ると、確かに株式会社セレスとある。私は頭を抱えながら、大型機械の間を、谷川さんに続いて歩き出した。