【第二部】蛇に転生しました。勇者か魔王になろうと思います。

第38話 南の森の第三層

「ん？」

　北上の途中、《南の森の知恵LV１》が囁いた。

「どしたん相棒？」

　幼女が《消化吸収能力LV１》を獲得したのは《森の賢者》を食った後だ。

　だからこの声は、俺だけに聞こえている。

　　　　【警告】　南の森第三層へと入ります。

　　　　　　　　　　危険度：３～７

「ここから、ちょっとレベルが変わるみたいだ」

「ほぅ」

　相棒は、何のスキルかなど聞かない。

　きっと野暮なことなのだろう。だから俺も、相棒の《蜘蛛糸》や《毒牙》のレベルがどれくらいか、聞きたいけど聞かない。

　気になるけど聞かない。

　とても気になるけど聞かない。

　……聞かない。

　聞かないんだから！

　今まで会った魔物の危険度は、１～２または０～３ってところだったんだろう。

「つまりは、少なくとも《ゴブリンエリート》以上が出てくるっちゅうことか？

　賢い相棒に伝えると、良い例を出してきた。が、少し違う。

「いや《ゴブリンリーダー》以上しか出てこないってことだ」

　俺は若干の訂正をする。

「えふっ」

「えふっ」

「ぎゃははははははははは！」

「きゃははははははははは！」

　蛇と幼女は気持ち悪い声で笑う。

　よっしゃよっしゃ、強いスキル持ってるやつをめっちゃ食うぜぇぇぇえ！

　相棒は、美味い食事に喜んでいるのだろう。

　より高位に進化したのは相棒で、味覚は上がっても、今までの魔物は薄味に感じていたはずだ。

「確かに、雰囲気からして違う感じするわ」

　木々でさえも『強い者が勝つ』という法則に則っている。高く幹も太い木が、後方より多くなっている。弱い木は伸びることさえ許されない。

　強い木々は枝葉も多いのか、木漏れ日さえ少なくなっている。木の本数は少ないが、森が深くなっている。

　その木々だけでも、異様な雰囲気を作り出している。

「警戒しているのか、いや面白がってるのかもな。視線をひしひし感じる」

　木の陰から、木の上から、森の奥からさえ見られている気がした。

　恐怖ゆえの過剰反応もあるかもしれない。あの大ムカデはさすがに例外だろうが、奥に行けばあのレベルにもいずれは会うのだろう。

「まぁ確かに、この異様な雰囲気に浅い層から向かっていくウチらは、マレやろなぁ。これまでは弱肉強食の世界やったし」

　弱肉強食。強者が弱者を食う、自然を描写しただけではない。弱者は強者を狙うな、という警告でもあるのだ。

　だが、それを覆してこそ成長があり、進化があり、さらなる美味がある。

　ざっ、という足音とともに《ゴブリンエリート》が一匹現れた。

　それに勇気づけられたのか、はたまた食い分を奪われまいとしたのか、木々に隠れていた数匹が現れる。

「今までより、デカいな」

　それぞれのサイズが、今までより大きい。そしてすべてが棍棒や何かの角などの、武器を持っている。

　遅れて一匹が、躊躇いがちに出て来た。

《解析LV７》で見ても、それぞれのＨＰは平均で、今まで喰ってきたヤツらの1.2倍ほどの多さだ。

　体感の身長でいえば、180センチのものもいる。腕と脚は戦うことに向いていて、それぞれ長い。

　躊躇いがちな一匹は、サイズもＨＰも大きく高い。棍棒も大きなもので、一匹だけコシミノまで巻いてやがる。

「……あいつは後回しやな」

　リーダーを倒せば、戦況はこちらに傾く。逃げるゴブもいるだろうが、それでは困る。

「応。俺は遠い距離にいる奴らから追い込んでいくわ」

「ウチが中心にいるヤツと、相棒が追い込んで来た奴らを《蜘蛛巣》で回収やな」

　賢い幼女に説明はいらない。遠くに行きすぎひんようになぁ、と心配までしてくる始末だ。

「それじゃあ？」

「一、二の？」

「「散！！」」

　相棒はゴブたちの中心に飛び込み、俺は右に疾走して円を描き始める。

　当然、無理はしない。

　一番俺たちから離れている、外周のゴブリンたちは一匹ずつ見逃がしてやる

　今の俺に、ニョロニョロなんてノロノロな擬音は似合わない。ゴブの眼だと、大きな何かが通り過ぎたとしか思えないだろう。

　五頭二尾のこの姿になって、バランスが悪くなるかと思ったが、そんなことはなかった。

　二本の尾でバランスを調整できるし、片方の尾で《薙ぎ払うLV２》も使える。

　五頭の扱いも慣れてきた。頭が５つあるのではなく、真ん中の頭は頭でもあり中指で、全体は掌だ。

　五指を動かす感覚で頭と首を動かす。指なんて無い俺が《器用な指先》を生かせている。

　右回りに、右掌の小指で外周のゴブリンを《威嚇LV８》、薬指と中指で《破砕牙LV２》《握撃LV１》し、円の内側の――親指側の方へと放り投げる。

　人差し指と親指で、円の内側を食い散らかしていく。

　大の大人サイズのゴブエリたちでも、五頭の頭の高速で襲い掛かる体長16メートルの蛇には、恐慌を来す。

　外側のゴブエリは俺が描く円から離れていく。内側のゴブは円の中心に逃げていく。

　そうやって円を一周して、ちらりと内側を見ると、円の外に逃げ出そうとしているが《蜘蛛糸》から逃げられないゴブエリが数匹見えた。

　一匹は、踵だけ蜘蛛糸が引っかかって、何とかようやく逃れることができたのに《大蜘蛛》の一匹が巣の中に連れ戻した。

「……哀れ」

　同情しながらも同じ円をもう一周する。

　俺から逃げた結果、内側へ行きもっとやべぇ相棒（ヤツ）がいるのを見て、再び外へ逃げようとするゴブエリのお掃除。

　俺が箒、相棒がちり取りのお掃除だ。

　二周もすれば、お掃除は終了。腹は少し満ちる。

「先にいただいてんで～」

　俺が這い走って出来た円の中に入ろうとすると、相棒は《大蜘蛛》や《大毒蜘蛛》とすでに食事を始めていた。

　俺は基本的に《丸呑みLV４》だが、相棒や蜘蛛はよく噛んでモソモソ食ってるので、人型のゴブ系だとグロい。

「ま、俺も先にちょっと食ったしな。外側のもらうわ」

　ピリ、と味がする。相棒が《蜘蛛巣》に《毒液付与》をしている。

　下僕蜘蛛たちも、相棒の《蜘蛛巣》に捕らわれたゴブエリ達を食っている。

　相棒の毒は強い。《毒耐性LV８》の俺でも、巣の外側の毒が薄いゴブエリだけを食っている。中心の毒に耐えられるかはわからない。

　実際中心に近い蜘蛛のほとんどは、相棒の毒が濃く残ったゴブエリを食って、ひっくり返って死んでいる。

　下僕蜘蛛は、相棒の《統率力》と何かのスキルによって、相棒を手伝っている。その過程で、一匹ではとても狩れない強くて美味い餌という報酬も得られる。

　しかし《毒耐性》が高い者か、知恵が高く俺のように外側のゴブエリを食う者でなければ、生き残れない。

　相棒は、下僕蜘蛛が死んだ下僕蜘蛛を共食いすることは止めない。日本人以上に、野性はもったいない精神で溢れている。

《毒耐性》が強い者ほど、相棒の近くで餌を食える。賢い者は、外の弱い毒や死んだ蜘蛛を食って《毒耐性》を上げる。

　蜘蛛達は相棒の巣という壺の中、強い者だけが生き残る。

　もちろん相棒の毒も成長していく。それに耐えられる者は、さらに強い蜘蛛だ。

　……これも、蟲毒かな。

「ほぅ。お主は強いのぅ」

　相棒は気まぐれに、幼女の白く細い腕を伸ばして、近くで餌を食う蜘蛛を撫でてやる。

　撫でられた蜘蛛は歓喜に震えている。それ以外の蜘蛛達は、嫉妬と羨望を込めて八つの目を光らせる。

　賢い相棒（ようじょ）のことだ。間違いなく分かっていてやっている。

　相棒は、女王の風格を纏い始めていた。