【第二部】蛇に転生しました。勇者か魔王になろうと思います。

第12話 VS蛇

「サイズは同じくらいか」

　同属殺しをやるのは、昨日の夜から決めていた。

　いつまでもネズミを食っても埒が明かないのだ。昨日の強者たちの祭りの理由に、思い当たることがあった。

　いくら小魔鼠を効率的に狩れるようになったとしても、それは食事が上手くなっただけに過ぎない。いわば、ナイフとフォークを使えるようになったのと同じだ。

　レベル差の暴力は、種族差の暴力に及ばない。

　自分と同サイズ以上の敵の狩り方は、ネズミを殺していてもわからない。

　俺に今必要なのは、バターナイフの扱い方ではなく、サバイバルナイフの扱い方だ。

　初めての、狩りではない戦闘。食事ではない戦争。

　同属ではあるが、名前も知らぬ未知数の敵。

　今まで隙を突いて一撃必殺で殺してきた。俺の一撃で殺せる相手だけを狩ってきた。

　だからこそ。

　視界に入った蛇と、間合いを維持しながらぐるりと回る。

　正面へ。

　正面に来る前には、あちらも俺に気付いた。

「キシャ―」

　口を開けて威嚇してくる。向き合った。

　俺は威嚇を知らないので《眼力LV２》で睨みつける。

　相手は怯まない。レベル２ではこんなものだろう。

「さぁ、やろうか」

　正々堂々。

　蛇は頭を前後に揺らす。《突進》でもしそうだが、しない。

　相手も《突進》と《噛みつき》は持っているだろう。俺も持っているからこそわかるが、相手の正面に突っ込むのはおっかないのだ。

　口を開いてタイミングよく閉じるだけで、一撃必殺のカウンターが成立する。

　だから俺は、徐々に前進する。一応、いつでも口は開けるように。

　相手も前後に揺れながら、俺に近づいてくる。

　一定の間合いに入ると、お互い近づかなくなった。

　前に行かず、右に回る。示し合わせたわけでもないが、二匹とも右に回った。二匹で同じ円をなぞるように。

　回りながら、俺のプランは立った。後は相手次第。

《驚異の集中力》が発動しているのを感じる。あぁ、もう来るだろ

　シッ。

　　　　《突進》

　風を感じる前に、俺は円から外れた。相手に向かってではなく自分の右に向かって突進する。

　相手は《噛みつき》で俺のいた位置に牙を立てたのだろう。俺には相手が見えていない。

　　　　《三角蹴り》

　背を向けて俺は離れていた。そして三角を描くというより、ほぼ同じ進路で元の位置に戻る。

　　　　《噛みつき》

　俺は相手の腹に噛みついた。牙を強く突き立てる。理想としては、首に食らい付きたかったが。

　相手は痛みによって身体をのけぞる。しかしそれで終わらない。

「ぐぅっ」

　のけぞった身体を持ち直し、俺に噛みついてきた。

　……俺に分がある！

　俺は自由な体勢で噛みついた。しかし相手は、俺に噛まれて怯み、不自由なまま噛みついている。

　冷静に状況を観る。俺の方が深く身体に噛みついている。相手は浅い。このまま噛みついていれば、相手の方が早く絶命するはずだ。

　森の中。二匹の蛇がお互いに噛みついている。お互いがより深く牙を喰い込ませようと、全身をのたうち回らせている。

「キシィ」

　鳴き声なのかダメージで息が漏れただけなのか、相手は弱弱しい音を口から出し、身を捩った。

「――！」

　戦慄する。

　相手は身を捩ったのではなく、俺の身体に巻きついてきた。

　巻きついた相手は自分の身体を使って梃子の原理を作用させ、俺の牙を外す。

　そして自身の牙を外し、俺を深く噛みつきなおした。

「がっ」

　今度は俺が痛みでのけぞる番だった。

　俺も急ぎ噛みつきなおす。今度は俺の《噛みつき》が浅い。

「ィ……」

　もう牙は食い込んでこなかった。

　……運が良かったとしか言えない。俺の浅い《噛みつき》で絶命するほど、相手の体力は少なくなっていた。

　　　てれれってってってー！

　　　レベルが上がった！

　　　　各基礎能力が向上した！

　　　　《噛みつきLV１》が《噛みつきLV２》に上がった！

　　　　スキル《巻きつき》を獲得した！

　遅いよ、と、誰にともなく文句を言う。

《巻きつき》を認識していれば、命の危険を感じることもなかったのだ。

「怖かったー！」

　ずいぶん独り言が多くなっている気がするが、気にしない。本当に怖かった。

　能力は拮抗していただろう。《巻きつき》を持っていたから、あちらの方がレベルとしては高かったのかもしれない。

　そういえば、蛇が噛みついて即巻きついている動画が、知識としてある気がする。ちゃんと気づいていればよかった。それこそ遅いよ。

　結果としては《三角蹴り》を持っていた俺の、スキルとプラン勝ちと言えるだろう。普通に噛み合って巻きつかれていたら、俺の負けだった。

《巻きつき》から、俺の牙を外してくるとは予想もできなかったし《巻きつき》にもテクニックが要るのだろう。俺もあれを習得すべきだ。

　命を失った蛇の牙を、身を捩って外しながら反省を終える。さてさて。

「……いただきます」

　頭からいただく。

　自分と同サイズのものをいただくのは初めてで、飲み込めるか不安だった。結局、時間はかかったが呑みこめた。

　自分より大きくても呑み込むらしいしね。

　しかし、身体は今までにないほど重かった。

　雨も降っていないのに点在する水たまりを探して、重い体でずるずると蛇行する。

　腹の力を入れて、ネズミのアバラよろしく折ろうとしているが、なかなか手ごたえがない。骨の形状もあるのだろう。なんか肉を胃で揉んでる気になってくる。

　警戒のために第三の目で周囲を感じ、舌も出す。

　チロ。

　チロチロ。

　チロリチロ。

　よし。

　水たまりを見つけた。

　ちゃぷちゃぷと、恒例の水浴びをする。体は大きくなったが、まだ浸かれる程度には水たまりは深かった。

　勝利の美酒とまで言えないが、水は今日も美味い。

　チョロチョロ。

　チョロチョロ。

「ぷはぁ」

　さすがに満腹だが、水は別腹。

　チョロチョロ。

　チョロチョロ。

　腹の蛇のせいで体が膨らんでいるからだろう。脱皮は水でふやかすと、勝手に裂けた。毎回ちょっと窮屈なのが厭である。

　脱皮を終えて爽☆快☆感☆を味わった後。腹の蛇を消化するのと、夜はまた眠れないかもしれないので、木の根で少し眠ることにした。

　満腹になると眠くなるのは、人間と同じらしい。

　涼やかで静謐な森の緑の中で、眠りに落ちる。