第12話 VS蛇
「サイズは同じくらいか」
同属殺しをやるのは、昨日の夜から決めていた。
いつまでもネズミを食っても埒が明かないのだ。昨日の強者たちの祭りの理由に、思い当たることがあった。
いくら小魔鼠を効率的に狩れるようになったとしても、それは食事が上手くなっただけに過ぎない。いわば、ナイフとフォークを使えるようになったのと同じだ。
レベル差の暴力は、種族差の暴力に及ばない。
自分と同サイズ以上の敵の狩り方は、ネズミを殺していてもわからない。
俺に今必要なのは、バターナイフの扱い方ではなく、サバイバルナイフの扱い方だ。
初めての、狩りではない戦闘。食事ではない戦争。
同属ではあるが、名前も知らぬ未知数の敵。
今まで隙を突いて一撃必殺で殺してきた。俺の一撃で殺せる相手だけを狩ってきた。
だからこそ。
視界に入った蛇と、間合いを維持しながらぐるりと回る。
正面へ。
正面に来る前には、あちらも俺に気付いた。
「キシャ―」
口を開けて威嚇してくる。向き合った。
俺は威嚇を知らないので《眼力LV2》で睨みつける。
相手は怯まない。レベル2ではこんなものだろう。
「さぁ、やろうか」
正々堂々。
蛇は頭を前後に揺らす。《突進》でもしそうだが、しない。
相手も《突進》と《噛みつき》は持っているだろう。俺も持っているからこそわかるが、相手の正面に突っ込むのはおっかないのだ。
口を開いてタイミングよく閉じるだけで、一撃必殺のカウンターが成立する。
だから俺は、徐々に前進する。一応、いつでも口は開けるように。
相手も前後に揺れながら、俺に近づいてくる。
一定の間合いに入ると、お互い近づかなくなった。
前に行かず、右に回る。示し合わせたわけでもないが、二匹とも右に回った。二匹で同じ円をなぞるように。
回りながら、俺のプランは立った。後は相手次第。
《驚異の集中力》が発動しているのを感じる。あぁ、もう来るだろ
シッ。
《突進》
風を感じる前に、俺は円から外れた。相手に向かってではなく自分の右に向かって突進する。
相手は《噛みつき》で俺のいた位置に牙を立てたのだろう。俺には相手が見えていない。
《三角蹴り》
背を向けて俺は離れていた。そして三角を描くというより、ほぼ同じ進路で元の位置に戻る。
《噛みつき》
俺は相手の腹に噛みついた。牙を強く突き立てる。理想としては、首に食らい付きたかったが。
相手は痛みによって身体をのけぞる。しかしそれで終わらない。
「ぐぅっ」
のけぞった身体を持ち直し、俺に噛みついてきた。
……俺に分がある!
俺は自由な体勢で噛みついた。しかし相手は、俺に噛まれて怯み、不自由なまま噛みついている。
冷静に状況を観る。俺の方が深く身体に噛みついている。相手は浅い。このまま噛みついていれば、相手の方が早く絶命するはずだ。
森の中。二匹の蛇がお互いに噛みついている。お互いがより深く牙を喰い込ませようと、全身をのたうち回らせている。
「キシィ」
鳴き声なのかダメージで息が漏れただけなのか、相手は弱弱しい音を口から出し、身を捩った。
「――!」
戦慄する。
相手は身を捩ったのではなく、俺の身体に巻きついてきた。
巻きついた相手は自分の身体を使って梃子の原理を作用させ、俺の牙を外す。
そして自身の牙を外し、俺を深く噛みつきなおした。
「がっ」
今度は俺が痛みでのけぞる番だった。
俺も急ぎ噛みつきなおす。今度は俺の《噛みつき》が浅い。
「ィ……」
もう牙は食い込んでこなかった。
……運が良かったとしか言えない。俺の浅い《噛みつき》で絶命するほど、相手の体力は少なくなっていた。
てれれってってってー!
レベルが上がった!
各基礎能力が向上した!
《噛みつきLV1》が《噛みつきLV2》に上がった!
スキル《巻きつき》を獲得した!
遅いよ、と、誰にともなく文句を言う。
《巻きつき》を認識していれば、命の危険を感じることもなかったのだ。
「怖かったー!」
ずいぶん独り言が多くなっている気がするが、気にしない。本当に怖かった。
能力は拮抗していただろう。《巻きつき》を持っていたから、あちらの方がレベルとしては高かったのかもしれない。
そういえば、蛇が噛みついて即巻きついている動画が、知識としてある気がする。ちゃんと気づいていればよかった。それこそ遅いよ。
結果としては《三角蹴り》を持っていた俺の、スキルとプラン勝ちと言えるだろう。普通に噛み合って巻きつかれていたら、俺の負けだった。
《巻きつき》から、俺の牙を外してくるとは予想もできなかったし《巻きつき》にもテクニックが要るのだろう。俺もあれを習得すべきだ。
命を失った蛇の牙を、身を捩って外しながら反省を終える。さてさて。
「……いただきます」
頭からいただく。
自分と同サイズのものをいただくのは初めてで、飲み込めるか不安だった。結局、時間はかかったが呑みこめた。
自分より大きくても呑み込むらしいしね。
しかし、身体は今までにないほど重かった。
雨も降っていないのに点在する水たまりを探して、重い体でずるずると蛇行する。
腹の力を入れて、ネズミのアバラよろしく折ろうとしているが、なかなか手ごたえがない。骨の形状もあるのだろう。なんか肉を胃で揉んでる気になってくる。
警戒のために第三の目で周囲を感じ、舌も出す。
チロ。
チロチロ。
チロリチロ。
よし。
水たまりを見つけた。
ちゃぷちゃぷと、恒例の水浴びをする。体は大きくなったが、まだ浸かれる程度には水たまりは深かった。
勝利の美酒とまで言えないが、水は今日も美味い。
チョロチョロ。
チョロチョロ。
「ぷはぁ」
さすがに満腹だが、水は別腹。
チョロチョロ。
チョロチョロ。
腹の蛇のせいで体が膨らんでいるからだろう。脱皮は水でふやかすと、勝手に裂けた。毎回ちょっと窮屈なのが厭である。
脱皮を終えて爽☆快☆感☆を味わった後。腹の蛇を消化するのと、夜はまた眠れないかもしれないので、木の根で少し眠ることにした。
満腹になると眠くなるのは、人間と同じらしい。
涼やかで静謐な森の緑の中で、眠りに落ちる。
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