死に戻りのオールラウンダー 100回目の勇者パーティー追放で最強に至る

第43話 最終試験（未クリア）

「最終試験の内容を発表する！　虹色の魔石を取ってくれば合格だ！　この地図に示した場所に、魔石を隠しておいた！　だが、入手さえすれば、手段は問わない！　期限は１週間だ！　それでは始め！」

　あいつの願いを叶えてやれる時が、ついにやって来た。

　俺は宿へと戻り、出発の準備を整える。

「――と言っても、今回のデスグラシアが、俺と迷宮に行きたがっているようには思えないんだよな」

　前回は、降参したセレナーデを打ち付けた事で、周りは敵ばかりとなった。

　そのせいで、魔族語が話せる俺が、唯一の味方のように思えたのだろう。

　だが今回は、そこまで悪い状況ではない。

　俺にそれほどの情は、湧かないのではないかと思える。

「まあ、何とか言いくるめてみるか」

　俺は荷物を背負い、受付でチェックアウトを済ませる。

　テーブルの前で地図を睨んでいるデスグラシアが目に入り、彼女も俺に気付いた。

『……チェックアウトしたという事は、これから地図の場所に向かうのか？』

『はい、そうです。――一緒に行きますか？』

　デスグラシアは「むむむ……」と悩んでいる。

『自分１人の力で成し遂げなければ意味が無いからな……』

『別に試験官は、そんな事言っていません。それに、もし見つけられなければ、そのペンダントを手放す事になるかもしれませんよ？』

　俺はデスグラシアが付けている、魔王から貰ったと日記に書いてあったペンダントを指差す。

『確かにそうだな……』

『それに道中の通訳はどうするので？　その通訳を、危険な場所には連れて行けないでしょう？』

　彼女の隣に座り、茶をすすっている通訳に俺は目をやる。

『お前の言う通りだ。ではよろしく頼むぞ。ニル・アドミラリ』

『ニルで結構です』

『ではニル、報酬はいくら払えばいい？　実はお前が思っているほど、私は金を持っていない。それほどの額は払えんぞ？』

『お代は結構です。その代わり、砕けた話し方の御許可をいただきたいと存じます』

　デスグラシアは首をかしげた。

『どういう事だ？　意図がよく分からぬ』

『殿下と友人として接したいからです』

　とりあえず友人。今はそれでいい。

『友人……友人か……魔族である私に対し、そのように思ってくれる事、嬉しく思う。皆がお前のようなら、人間達との友好も簡単に築けるのだが……』

『では、取引成立という事で……？』

　デスグラシアは笑顔でうなずいた。

『うむ。では、今すぐ出発の準備を整えてくる』

　彼女は部屋に駆けて行った。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

『随分と立派な馬だな……本当にお前のものなのか？』

『ああ、いただきものだが。テンペストと言って、かなりのじゃじゃ馬だ。俺がいれば暴れないから、遠慮なく乗ってくれ』

『う、うむ……』

　デスグラシアは恐る恐る馬に乗る。

　彼女は騎乗スキルを持っていない。王族では珍しい事である。

　だが、アトラギア王国に攻め込んで来た時には、ナイトメアに乗っていた。

　本国に逃げ帰ってから、乗馬の訓練をおこなったのだろう。

『では、後ろを失礼』

　俺はデスグラシアの後ろに座る。

　馬は後ろの方が揺れるので、スキルのある方が後方に座るべきなのだ。

『よし、じゃあいくぞ。ピット、ついてこいよ』

　テンペストが歩き出す。

『お、おお……結構揺れるな……』

『乗るのは初めてか？　猫背になっているぞ』

　俺は笑いながら、デスグラシアの姿勢をまっすぐにさせる。

『子供の頃、初めて馬に乗った時に、すぐに落馬してしまってな。それ以来一度も乗っていない』

　彼女は照れ笑いを浮かべる。

　その表情に、俺はついつい見とれてしまった。

『――人の顔を、そうジロジロ見るでない』

『ああ、すまん。ちょっと速度を上げるぞ』

　俺は足でテンペストに合図を出す。

『おお、おおっ』

　怖がったデスグラシアは、姿勢を崩してしまい、バランスを失う。

　俺は片手で彼女を支えてやった。

『……私に馴れ馴れしく触り過ぎだぞ？　だが、礼は言っておく……』

『ああ、すまない』

　彼女は前を見ているので、表情は分からない。

　ただ、怒っていない事は、話し方で分かる。よく見ると、耳が赤い。

　迷宮までは、走れば１日の距離だが、今回は２日かけて進む。

　デスグラシアの騎乗スキルがゼロの為、テンペストを走らせる事ができないからだ。

　夕方頃、小さな街にたどり着いた俺達は、この街に一軒だけある宿屋へと向かう。

「――２人部屋が１部屋だけ空いてるよ」

　宿屋の主人がそう答えた。

　ついてないな。じゃあ、彼女だけ宿泊してもらうか。

『１部屋しか空いていないそうだから、俺は野宿するよ』

『別に一緒でも構わんぞ？　私は身分など気にしない』

　身分っていうか、男女の問題が……男と同じ部屋で寝る事に、ためらいはないのか？

「……じゃあ１泊でお願いします」

　俺は金を支払いカギを受け取ると、２階に上がり部屋の扉を開けた。

「――えっ!?　２人部屋ってそういう事かよ!?」

『ダブルベッドなのか……まあ、仕方あるまい』

　すげえ……受け入れやがった。本当にいいのか？　お前、お姫様なんだぞ？

　俺達は荷物を置き、一息つく。

『この宿は、風呂はあるのか？』

『ああ、１階にあるそうだ。――行くか？』

　デスグラシアがうなずいたので、俺達は１階の浴場へと向かう。

『ここだ。俺の方が先に上がると思うから、ここで待ってるよ』

『分かった』

　俺は男湯に入り、脱いだ服を脱衣籠に入れていく。

　その時、後ろに気配がしたので、振り返る。

「はうあっ!?」

『どうした？』

　パンツを脱いでいたデスグラシアが、俺に振り返る。

　そうだ！　この頃のこいつは、男湯に入るんだった！　自分を女だとは、まったく思っていないんだよな。だから俺と同衾する事に抵抗がない訳か。

　しかし、あの頃は俺も気にしていなかったが、今はもう女としか見られない。

　正直、今にも息子が反応してしまいそうだ。そうなれば、信頼関係にヒビが入ってしまう。

『デスグラシア……女湯に入った方がよくないか？』

　俺は若干前屈みになり、彼女に背を向けたまま話し掛ける。

『いや、人間の女達から、あらぬ誤解を受ける恐れがある。男湯の方がよかろう』

　そう言うと、デスグラシアは下だけタオルを巻いて、浴場へと入って行った。

　どうする？　一旦出るか？

　しかし、服をもう脱いでしまっているのに入らないのは、どう見ても不自然だ。

　魔族と一緒に風呂に入るのを、嫌がっていると受け取られてしまう恐れがある。これは行くしかないか……。

　しかし、それにはまず、我が愚息を鎮めてやらなくてはいけない。

　俺はゴールデンシルバーさんの顔を思い出し、萎えさせる。

「よし、そのまま大人しくしていてくれよ……」

　俺は下にタオルを巻き、浴場へと入る。

　寮と比べ恐ろしく狭い。３人入るのがやっとといったところだろうか。

　なるべくデスグラシアの方を見ないよう、湯船に浸かる。

『人間の街には、中湯がないから困る。何故お前達人間は、生まれながらにして性が決まっているのだろうな？　不都合はないのか？』

『いや、別にないよ。俺からすれば、成長途中で性別が変わってしまう方が困る。好きな女の子が、いきなりムキムキのゴリマッチョになったら最悪じゃないか？』

　10日ほど前に体験したが、本当最悪だ。

『そういう場合は、自分が女になれば良いのだ。魔族はそうする。どちらも選べるというのは大きな利点だ』

　確かに一理ある。リリーだったら羨ましがっているのかもしれない。

『ちなみにデスグラシアは、男と女、どちらが好きなんだ？』

『どちらでもないな。私は恋愛感情を抱いた事がない』

　そうだったのか……じゃあ、俺が初恋の相手だったって事？

　すげえ嬉しくなってきた。――やべっ、反応しちゃいそう。

　結局俺は、デスグラシアが風呂から出るまで、湯船から上がる事ができなかった。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　そして、いよいよ、この時がやってきてしまう。

「じゃあ、おやすみ……」

「うむ、よい夢を」

　デスグラシアは普通に寝ている。

　一方俺は、かなりドキドキだ。こんな気持ちになったのは、一体何十年振りなのだろうか？

　千年近くも生きているから、ちょっとやそっとじゃ、まったく動じなくなっていたはずなのだが。

　俺は何とか寝ようと、地獄の羊の数を数え始め、1,247匹目が柵を飛び越えたところで、視線を感じ横を向いた。――何だ、デスグラシアも眠れていなかったのか。

『……眠れないのか？』

『う、うむ……お前に一言伝えようか迷っていた』

『気になるから、言って欲しいんだが』

『……私の味方になってくれる人間は、誰一人としていないと思っていた。ニル、お前がいてくれて本当に良かった。そなたに感謝を』

　すげえ破壊力だ。

　俺は彼女のこういう素直さに、すっかり心を奪われてしまっていたんだな。

『そう言ってくれて本当に嬉しいよ。頼む、もう１回言ってくれないか？』

『駄目だ！』

　デスグラシアは向こうを向いてしまった。――可愛い。

　俺は何だか心が満たされるような感じがして、グッスリと眠りにつく事ができた。