風姿花伝 偽の巻

第5話 小鍛治 ―こかじ―

　◇

「では道成（みちなり）、頼んだぞ」

「ははっ。必ずや御元（みもと）に」

　橘道成（たちばなのみちなり）は深く頭を下げ、一条帝（いちじょうてい）の命（めい）を遂行（すいこう）すべく退出した。

　即位のその日、高御座（たかみくら）に生首が乗っていた、などと不吉な噂のある帝の御心（おこころ）は安（やす）んじることがない。

　だが此度（こたび）は吉兆（きっちょう）の夢告（ゆめつげ）があったとのこと。

　道成は勇んで勅使（ちょくし）としての務めに向かった。

「三条宗近（さんじょうむねちか）はおるか」

　勅使であると道成が告げると、宗近は平伏（へいふく）して承った。

「帝が夢でお告げを受けられた」

「はっ……」

「そちの打った刀を守り刀とせよ、との夢告じゃ」

「守り刀、でございますか」

「うむ。ご即位なされてこの方（かた）、帝のご心労は尽きない。その帝の御為（おんため）とあらば、そちも作りがいがあろうというものじゃろう」

　笏（しゃく）の裏でほほと短い笑みを漏らす道成に、宗近は畏（おそ）れながらと言葉を返した。

「真にありがたい仰（おお）せではございますが、ただ今は相槌（あいづち）を打つ者がおりませぬ。それゆえ刀を打つことは……」

「それは儂の知ったことではない。とにかく帝は、三条宗近が刀を御所望（ごしょもう）なのじゃ。畏（かしこ）まって承るがよい」

「ですが……」

　尚も訴える宗近を押さえ、しかと伝えたぞと口上（こうじょう）を切り上げると、道成はその場を後にした。

　さて、残された宗近。

「無理だ」

　そのまま、ごろりと寝転がる。

「相槌を打つ者がいなくて、どうやって刀を打てというのだ！」

　息の合わない者と共に刀を打つなど無理なこと。まして帝への献上ともなれば、滅多な者に任せるわけにはいかない。

「期限がいつとは仰せられなんだが、お待たせするわけにもいかぬしなあ……」

　頭を抱えごろごろと転がりながら、暫（しばら）くは無為（むい）に日を過ごしてしまったのだった。

　◇

　とはいえ、どうにか相槌を打つ者を探さなくてはならない。方々（ほうぼう）に伝手（つて）を辿ってみたものの、何とも結果は捗々（はかばか）しくなかった。

「これは本当にどうにもならぬな」

　いっそ笑えてきた、と言いながらため息をつく。

「この鍛冶場とも別れの時がやってきたか」

　呟く宗近の耳に、なにやら小さな声が入り込んだような気がした。

「……気のせいか？　まあいい、それよりも最期であれば氏神（うじがみ）様にも参っておくとしよう」

　またひとつ大きなため息を残し、宗近はよろよろと鍛冶場を出た。

「あれ？　鍛冶屋のおじちゃんじゃないか。どこへ行くの」

「おお、誰かと思えば……ちと稲荷明神様へお参りにな」

　さすがに、近所の童（わらべ）に愚痴を言うわけにもいかず、宗近は無理矢理笑顔を作って答えた。

「へえ、じゃ守り刀を打つんだ。お稲荷さんのお力添えをお願いに行くんだね」

　なぜそれを知っていると不審な顔の宗近に、童は小首を傾げてみんな知ってるよと笑った。

「おれも、お使い頼まれてるから、一緒に行っていいかい？」

「あ、ああ。それはかまわないが……」

　二人並んで歩き出す。

　が、しばらく行くと童が言った。

「まったく！　おじちゃんはお参りじゃなくてお弔いにでも行くのかい？　そんなんじゃ神様も願いを聞いてくれないよ」

　この童はよくよく人の顔色を見ているものらしい。悲壮な心持ちが顔に出ていると小突（こづ）かれた。

　確かにそうだな、と宗近は感心したように頷く。

「お前、今日はいつもと違っていいことを言うなあ」

「いつもと違っては余計だよ」

　むくれる童を相手にして、ようやく愁眉（しゅうび）を開いた宗近だった。

　童は表情も話もころころと変わる。

　こんなことを知っているか、と今度は得意げに話し出した。

「知ってる？　草薙剣（くさなぎのつるぎ）っていうすごい剣（つるぎ）があるんだって。夷（えびす）に囲まれて火を放たれた時、剣の精霊が嵐になって、炎ごと敵を打ち破ったんだってさ。きっと、おじちゃんの刀もすっごい刀になるんだろうなあ」

「ははは、そうなるといいんだが」

　とおっと叫び、刀を振り回し敵を蹴散らす振りをしながら、童は宗近の周りを駆け回る。

「これ、そんなに駆けたら危ないぞ」

　それにしてもよくそんな話を知っている、と不思議に思っていると童は急に立ち止まった。

　振り返ると、それまでとは一変（いっぺん）。まるで人とは思えない神気（しんき）を帯びた佇（たたず）まいである。

『宗近よ、心安く思うがよい。汝（なんじ）が打つべき瑞相（ずいそう）の御剣（みつるぎ）も、如何（いか）でそれに劣（おと）るべきや』

「なんだって？」

『稲荷明神様は必ずや御力（おちから）をお貸しくださる。心してその時を待つがよい』

「お前は誰……いや、あなた様はもしや……」

　宗近の問いにも、童は名乗らずただ微笑む。

　ふと、気づけば稲荷明神の門前。

　もしや稲荷明神様のお使いであったか、と思い至った宗近は、家を出た時とは打って変わり、神妙（しんみょう）に神前で手を合わせた。

　どうか神剣を打たせたまえ、御力をお貸し候（そうら）え、と。

　◇

「宗近の鍛冶場はここかい」

　入口から、ひょいと見知らぬ童子（どうじ）が顔をのぞかせる。

「これ、入ってはならん。どこの子なんだ？」

「うんうん、ちゃんと浄めてあるし注連縄（しめなわ）も張ってあるね」

「だから入ってはならんと言っているだろう。稲荷明神様をお迎えするんだぞ」

「儂だよ。約束通り手伝いに来た」

「約束？　もしや、稲荷明神様でございますか！　これは失礼を」

　飛び下（さ）がって額を土間（どま）に擦りつける宗近に、稲荷明神は鷹揚（おうよう）に頷いた。

「かまわないよ。それよりも、儂は刀を打つのは素人なんだ。どのようにすればよいか、教えてくれるかな」

「はっ」

　宗近は鋼（はがね）を手挟（たばさ）んで、これこのようにと童子に言う。

　ふむふむと頷きながら槌を振り上げようとした童子は、

「さすがにこの姿では、力が少し足りないなあ」

　くるりとトンボを切ると、そこには屈強（くっきょう）な若者が槌を構えて立っていた。

「さあ、宗近。鋼をこれに」

「はっ」

　真っ赤に焼けた鋼の上を、カンカンカンと槌がゆく。

　宗近が打ち、若者が打つ。

　初めてとは思えないほど、ぴたりと調子の合う様（さま）に、なるほどこれが神力（しんりき）なるか、と宗近はひたすら鋼を鍛え打つ。

「儂が相槌を打つこの刀、きっと神代（かみよ）の剣にも負けぬぞ」

「はい、稲荷明神様」

　真っ赤に焼けた鋼から、打つたび辺りに火花が散る。

　叩いては伸ばし、伸ばしては叩く。鋼の塊は守り刀へと、その姿を変えていく。

　そうして熱く焼かれた刃（やいば）は、頃合いを見て冷やされる。

　じゅうっと跳ねる水の音、ぼうっと上がる蒸気に若者の姿が霞む。

「どうだい」

「はい、良き刀となりそうです」

　研ぎ上がった刃（やいば）を見れば、雲が沸き立つような刃文（はもん）が見える。童子姿の稲荷明神は、ほっと感嘆の息をこぼした。

「これはすごいな、もくもくと雲が群れるようじゃないか。天叢雲剣（あめのむらくものつるぎ）もこんなだったのかなあ」

「稲荷明神様の銘（めい）を入れさせていただいてもよろしいでしょうか」

「うむ、儂のは裏に入れてくれ。儂は宗近の弟子だからのう」

「いえ、それは畏れ多いことでございますから」

「宗近は表に、な」

「……はっ！」

　そうして打たれた銘は｢小鍛冶宗近｣と｢小狐｣の二つであった。

　◇

「宗近、守り刀が仕上がったと聞いて早速に参ったぞ」

　橘道成が顔を上気させてやって来た。

「なんと。ただ今、こちらから伺うところでしたのに」

「夢でお告げを受けたのじゃ。守り刀ができ上がっておるゆえ、受け取りに行けとな」

「左様でございましたか」

「帝と稲荷明神の使いとなれば、光栄なことと言わざるを得んな」

　ほほと笑った道成は、して刀は、と宗近を促した。

「こちらにございます」

　童子が布に包まれた刀箱（かたなばこ）を、静々（しずしず）と掲げてくる。

　道成の前にそれを置き、立ち上がった時の童子はもはや、神気を帯びた姿に輝いていた。

　思わず二人は、その場へ平伏（ひれふ）す。

「これなるは、天下（てんが）第一の、二つの銘の御剣（みつるぎ）にて。四海（しかい）を治め給えば、五穀成就もこの時なれや」

　光り輝くご神体は、雲に向かって飛んでいく。

「三条宗近が打ちし守り刀、一条帝にしっかと渡すがよい」

「稲荷明神様！」

「宗近、これまでじゃ。ではの」

　そう言うと、稲荷明神は東山（ひがしやま）の峯へと帰っていった。