マイナスからの恋

第22話 居場所

井口君がドンちゃんのお世話をしてくれたという話を聞いた後、マリおばさんに急かされ、朝食の準備を開始しようとすると、井口君が切り出してきた。

「あの、ドン助と遊んでもいいですか？」

「いいけど…　本当にいいの？」

「はい。　ついでに飯もあげちゃいますよ」

井口君はマリおばさんにそう言い切り、まっすぐにドンちゃんのもとへ向かっていた。

井口君の笑い声を聞きながら、しばらく朝食の準備をしていると、野菜の入った段ボールを抱えたおじさんが調理場に入ってきた。

おじさんはクーラーボックスを開けるなり、大声で切り出してきた。

「でっけぇイカ！」

「そこの防波堤で釣れたよ？」

「え？　若菜が釣ったの？」

「うん」

「若菜に釣られるって、よっぽど頭悪いエギだったんだな…」

おじさんに何の反論もできず、黙ったまま朝食の準備を再開。

その後も慌ただしく、朝食の準備をしていると、カケル君の家族が食堂へ。

カケル君家族と交代するように、井口君たちが食堂に入っていくと、外から雨の降る音が聞こえてきた。

おばさんと二人、調理場で食事をとっていると、おばさんが切り出してくる。

「本格的に降ってきたわね…　今日、お休みって言ったけど、休んでも遊びに行けないでしょ？　どうする？」

「こっち手伝うよ」

「じゃあ、早めにお風呂掃除して、長めの休憩取っちゃって。　洗濯はこっちでやっておくわ」

話しながら朝食を食べ終え、お風呂掃除をしていると、入り口の向こうからカケル君が顔を出してきた。

「あれ？　カケル君、どうしたの？」

「ママが、『おうちかえるから、おねえちゃんにありがとしてきなさい』って言ってたの」

カケル君は今にも泣きだしそうな目で私を見てくる。

『そんなに懐かれるようなことしたっけなぁ…？』

不思議に思いながら、目に涙を溜めるカケル君の頭をなで、何度もお礼を言っていた。

数時間後、カケル君の家族を見送るため、マリおばさんと玄関に行くと、狭いロビーには鈴本君と中尾君、そして井口君の３人がソファに座り、スマホを弄っている。

３人を気に留めることなく、カケル君に視線を合わせてしゃがみ込み、話していると、カケル君は目にいっぱいの涙をため、いきなり抱きついてきた。

「どうしたの？」

「…かえるのやだ」

「そっかぁ。　じゃあ、またパパとママにお願いして遊びに来てよ。　ね？」

「うぅ…」

抱きついてくるカケル君を抱き返し、わき腹をくすぐると、カケル君は最初は不貞腐れたように抵抗していたんだけど、徐々に笑顔を取り戻し、数分後には満面の笑みで民宿を後にしていた。

カケル君家族を見送った後、ふとロビーに視線を向けると、何とも言えない異物感が視界に飛び込む。

マリおばさんは何も気にせず、私に告げてきた。

「自販機の補充したら休憩しちゃって。　夕方からまたお願いね」

「ほ～い」

気のない返事をした後、異物感を放つ３人の目の前で、自販機の補充をしていたんだけど、痛いくらいの視線が刺さってくる。

「…大変そうだな」

鈴本君の言葉を背中に受け、手を動かしながら答えた。

「もう慣れたよ。　つーか、何でここにいるの？」

「居づらいんだよ。　哲也君が部屋でイチャつき始めたし、兄貴の部屋は鍵が掛かって開かねぇし、雨で外には行けないしさ…　ま、ロビーがあるだけマシかな」

「ふーん…」

話しながら自販機の補充を終えた後、マリおばさんと早めの昼食を食べ、倉庫の２階へ向かっていた。

布団の上に寝転がり、ウトウトしていると、インターホンが鳴り響く。

頭が半分眠ったままの状態で１階に行き、ドアを開けると、井口君が立っていた。

「ブロック解除してよ」

「あ、忘れてた。　ちょっと待ってて」

慌てて２階に行き、スマホを拾い上げて振り返ると、井口君は２階に上がってきている。

「…待っててって言ったじゃん」

「ドヤ顔で『改装した』って何度も言われたら見たくなるじゃん。　ほら、早く」

井口君に急かされ、目の前でブロックを解除すると、井口君はすぐに私にメッセージを送り、ジッと見つめてきた。

「…他にもなんかある？」

「『帰りたくない』って抱きついていい？」

「ブロックしよ…」

「嘘！　冗談！！　ホントごめんなさい！　大人しく戻ります！！」

井口君はそう言うと、すぐに部屋を後に。

『居場所がないって言ってたし、居座ろうとしたけど狭いからやめたのかな？』

素朴な疑問を抱きながら、布団の上に横になり、重くなっていく瞼と格闘していた。