マイナスからの恋

第20話 釣り

翌朝。

目が覚めると同時に大きく伸びをし、外を見るとまだ真っ暗。

『何時だ？』

疑問に思いながらスマホを見ると、まだ朝の4時。

いつ寝たのかもわからないけど、たっぷり寝たせいか頭がスッキリしている。

ふとテーブルに目を向けると、マリおばさんが置いてくれたのか、ラップがかかったお皿の上にはおにぎりが置いてあった。

おにぎりを食べた後、倉庫に行き、釣りの準備を始める。

キャリーのついたクーラーボックスに、釣り道具を乗せ、竿を２本持って倉庫を後に。

爆睡しているドンちゃんが起きないまま、懐中電灯の光を頼りに、防波堤へ向かっていた。

小さな防波堤に着いてすぐ、棒付きキャンディを口に咥え、懐中電灯で照らしながら、浮き釣りの仕掛けをセットしていると、ゆっくりと近づいてくる足音が聞こえてくる。

ふと視線を向けると、井口君がポケットに手を入れて近づいてきた。

『また…　いい加減にしてよ…』

苛立ちを思い出しつつも、仕掛けをつけていると、井口君は私の横にしゃがみ込み、何事もなかったかのように切り出してきた。

「こっち借りるわ」

井口君は私の返事を聞かないままに、もう1本の竿に投げサビキ釣りの仕掛けをセットし始める。

あまりにも手際よく、仕掛けをつけていく姿を見て、言葉が口からこぼれた。

「すごい…　上手…」

「俺、じいちゃんが漁師で、小さいときは一緒に住んでたから、釣りはしょっちゅう行ってたんだ。　エサは？」

黙ったままクーラーボックスを指さすと、井口君はクーラーボックスを開けた後、チューブに入った餌をカゴにセットし、勢いよく沖に向かって竿を振る。

私が普段飛ばしている距離よりも、はるか遠くに仕掛けを投げる姿に、素直に感心してしまった。

自分の仕掛けに餌をつけ、海の中に軽く投げた後、地べたに座りこむと、井口君は自分の竿先を見ながら近づいてきた途端、私の食べている飴の棒を引っ張った。

必死に離すまいと棒を噛んでいると、井口君はクスクス笑い始める。

「若菜釣ってるみてぇだな。　…このまま釣り上げたら、俺のものになる？」

「はぁ？」

思わず声に出した途端、飴は口から離れ、満足げに笑う井口君の口の中に。

「ちょっ、食べないでよ…」

「返してほしい？」

「いらない」

プイっとそっぽを向き、光を放つ浮きを眺めていると、井口君は隣に座り、再度切り出してきた。

「…今までいろいろごめん。　本当に反省してる。　いきなり『どこ中？』って『いつの時代のヤンキーだよ』って感じだよな」

「・・・・」

「…若菜が電話で話してるとこ見たら、どうしても番号が知りたくなってさ…　しつこくしてごめん。　…弘樹と中尾は、俺らがドン助を追っかけるのを見て、追いかけてきたらしい。　また揉めてるのかと思って覗き見してたら、滑って滝壺に落ちたんだって。　あいつら馬鹿だよな！」

徐々に明るくなってくる中、井口君はそう言いながら立ちあがり、勢いよく竿を引いてリールを巻き始める。

「きた？」

「ああ。　多分２匹」

胸の高鳴りを抑えながら仕掛けが出てくるのを待っていると、針の先には大きめのアジが２匹。

「すご！　良い型じゃん！」

「朝マヅメ入ったかな？　満潮の時間は？」

「さぁ？」

「調べとけよ」

井口君は笑いながらアジを外し、クーラーボックスの中に放り投げる。

私も負けじと、竿先に集中していると、竿先がググッと引き、勢いよく竿を立てた。

が、なかなかの大物がかかっているようで、リールを巻くことができずにいると、井口君は私を背後から抱くように竿を抑え、私の手の上からリールを巻き始めた。

「すげ！　これはでけぇぞ…」

「待って！　今退く…」

「そのまま動くな」

二人で１つの竿を持ち、井口君のペースに合わせてリールを巻く。

「悪い。　飴が邪魔。　取って」

井口君にそう言われ、井口君のほうに顔を向けると、井口君は真剣に水面を見ている。

日に焼けて、少し黒くなったその真剣な表情に、胸の奥がキュンと締め付けられつつも、急いで飴を取って顔をそむけた。

「もうちょい…　もうちょい…」

こめかみに頬をぴったりと付け、囁くように言われた途端、心臓が尋常ではないほどに暴れまわり、近すぎる距離にどんどん恥ずかしくなっていく…

『やばい…　今絶対顔赤い…』

井口君の腕の中で身動きが取れず、恥ずかしさのあまりうつむき、小さくなった飴の付いた棒を握りしめていた。