天正さん家の家族ごっこ〜俺に腹違いの兄弟が七人もいた上に、異母妹が俺にだけ敵意むき出しな件について〜

9.

　閑散とした室内に、嗚咽ばかりが小さくも響き渡る中。梅吉は、ゆっくりと唇を離していく。

「あのさ、じいさん。もう一つ、訊きたいことがあるんだけどさ」

「ああ。なんだ？」

「それじゃあ、遠慮なく訊かせてもらうけど。じいさんが牡丹を引き取ったのは、どうしてだ？」

「え？　俺をって……」

「じいさんが俺達のことを引き取ったのは分かる。俺達には他に行き場なんてなかったからな。けど、牡丹だけは違うだろう。牡丹は萩の――、足利の家で十分面倒を見てもらえた。

　萩の父親がどういう人間か俺はよく知らないが、話を聞く限り悪い人には思えない。なのに、わざわざ引き取ったのには、何か理由があるんじゃないか？

　いくら親父の駒と言っても、それだけとは思えないんだよな」

　そう言うと、梅吉はやや冷ややかな瞳を揺らし、じっと天羽のことを捉える。

　その視線から、天羽は決して逃れようとすることなく、牡丹の方を振り返る。

「理由、か。そうだな……。

　牡丹、君の母親が亡くなったと聞いて。でも、彼女は再婚していたし、足利さんも良い人だったから。梅吉の言う通り、本当は連れて帰るつもりなど微塵もなかった。

　だけど、君達の様子を見ていたら、牡丹がその環境に馴染めていないことが分かって。だから……、なんて、ただの言い訳だな。

　牡丹、君があまりにも桐姫（とうか）にそっくりだったから。桐姫に似て、きっと無理ばかりしてしまうだろうと……、いや、それも違うな。

　きっと私は桐姫の代わりに、君に赦しを求めていたんだろう。だから、どうしても君を引き取りたくて、半ば強引に……」

「桐姫？　桐姫って、もしかして親父の妹ですか……？」

　天羽は牡丹の瞳を見つめたまま、小さく頷いて見せる。

「ああ。桐姫は桐実の妹であり、そして、かつては私の恋人であった――……」

「恋人って……」

　そう言いかけるが、牡丹はすぐに口を閉ざす。つい俯いてしまうが、上から天羽の声が降って来た。

「君にも足利さんにも、本当に悪いことをしてしまったね。

　だけど、もう一つ。アイツを止められるとしたら他の誰でもない、牡丹、君だとも思ったんだ」

「え……」

（それって、どういう……）

　意味なんだと、牡丹が問うより先に。不意にガチャリと外側から扉が開いた。

「芒……。どうしたんだ？　こんな時間に」

「あのね、お客様が、おじいちゃんの知り合いだって人が来たの」

「はあ、お客様だあ？　こんな夜中に訊ねて来るなんて」

「一体どこの誰だ」と、梅吉が訊ねる前に、芒の後ろから大きな影がにゅっと現れる。

　それは徐々に色を晴らしていくと、男は薄らと笑みを乗せた唇を離していく。

「お客様、か。

　この家に、“ただいま”と言える日が来るとは――……。

　こんなに早くなるとは思っていなかったよ。それもこれも景梧の所の坊ちゃんのお陰かな」

　男は、すっ……と視線を天羽に向ける。

「……ふうん。その様子だと、全部話しちゃったみたいだね。柳徳ってば、昔から爪が甘いんだから。

　だから俺は忠告してあげたんだけどな。女三宮を引き取るのは、止めておいた方がいいって。その身を滅ぼしかねないからってさ」

　台詞とは裏腹、けらけらと軽い笑声が後へと続いた。