天正さん家の家族ごっこ〜俺に腹違いの兄弟が七人もいた上に、異母妹が俺にだけ敵意むき出しな件について〜

2.

　時は移り、翌日の放課後――……。

「本当、昨日は驚いたよな」

と、隣を歩く竹郎は、昨日の興奮を引きずっているのか。色濃く滲みた音を上げる。

　今日一日、校内は三男の、昨日の告白事件の話題で持ち切りで。相変わらずの天正家のブランドネームの強さを、牡丹はひしひしと実感する。

「確かにびっくりはしたなあ。元々、果し合いだって聞いていたし。だけど、だからって、そんなに驚くことか？」

「だって桜文先輩、告白されても今まで全部断ってたのに、今更受け入れるなんて」

　驚くだろうと竹郎は繰り返すが、やっぱり牡丹は大袈裟だなと思う。そのまま並んで歩いていた二人だが、突然竹郎がぴたりと足を止めた。

　どうしたんだと牡丹が問う前に、竹郎が差した指の先を辿っていくと、複数の男子高校生がこそこそと電信柱や曲がり角に身を隠し、なにやら前方を窺っていた。

　傍から見れば怪しい集団のその中に、牡丹は見慣れた姿を発見し、

「梅吉兄さんに、桜組のみなさんまで。何をしているんですか？」

と、その背に向け訊ねる。

「ん？　なんだ、牡丹か。何って、尾行だよ、尾行」

「尾行ですか？　一体誰を……って、桜文兄さん？　それに、えっと、あの子は……」

（確か、桜文兄さんに告白していた……。）

　名前は那古万乙といったっけと、牡丹は昨日の一件を思い返す。

「一応軽くアドバイスはしてやったが、桜文のことだ。心配でな」

「心配って、何が心配なんですか？」

「そりゃあ、アイツのボケっぷりに決まっているだろう。あの天然さについていけず、どうせ二、三日で音を上げられるだろうと思っていたが、相手の子もなかなかの強者でさ」

「強者って？」

　どういう意味かと問おうとしたが、突然、桜文がこちらを振り返った。なぜか牡丹と竹郎も一緒になって、梅吉達と一緒に咄嗟に物影へと隠れる。

「桜文先輩、どうかしましたか？」

「いや。ここ最近、誰かに見られているような気がして」

　しばらくの間、桜文はじろじろと後方を気にかけていたが、気のせいかと前に向き戻る。そして、隣を歩く万乙に、

「えっと、あのさ、万乙さん。付き合うって俺なりに考えてみたんだけど、でも、やっぱりよく分からなくて」

「どうしたらいいのかな？」

　桜文がそう問いかけると、一方の万乙は、

「それなら大丈夫です。私もよく分かりませんから」

と、きっぱりと述べる。

「なので船居ちゃんに相談したら、とにかく一緒に帰れと言われました。それから、勝負下着を付けろとも言われました」

　瞬間、噴き出す牡丹の横から、突然、

「あの子はー……！」

と、一応声は抑えさせているようだが、しかし。いつの間にか、今にも飛び出したい衝動に駆られている女生徒の姿があった。

「あ、昨日の……」

「なんだ。この子、牡丹の知り合いか？」

「いえ、別に知り合いというほどでは。えっと……」

　牡丹の視線の意味に気付いたのだろう、彼女は軽く頭を下げ、

「アタシは武蔵（むさし）船居です。そうですね、あの子の保護者みたいなものです」

と、自分から話し出した。

「ああ。君が桜文を口説き落とした子か」

「口説いたって、変な言い方しないで下さい。

　まあ、自分で言っておいてあれですが、でも、まさか本当に付き合ってもらえるとは。思ってもいませんでした。とは言っても、今はまだお試し期間ですが。世の中、言うだけ言ってみるものですね」

　牡丹達の方で、そんなやり取りがされている頃。桜文サイドでは、万乙はしれっとした顔で、

「でも、勝負下着の意味が分からなくて。船居ちゃんに訊いたんですけど、自分で調べろって怒られちゃいました」

と、続けていた。

　すると、船居は顔を真っ赤に染めたまま腰を上げ、

「あの子は本当に……！」

「わーっ、ストップ、ストップ！　今出て行ったら、尾行してたことがばれちゃうよ！」

「そうですよ、姉御。牡丹殿の言う通りです、落ち着いて下さい！」

「誰が姉御だ！？　人を変な風に呼ぶな！」

　数人の組員達によって船居が押さえ込まれている中、一方で桜文も真面目な顔で。

「勝負下着？　そうだなあ。『力戦奮闘』とか書いてあるパンツのことじゃない？」

　刹那、ゴンッと鈍い音が鳴り響き。梅吉は、ぐらぐらと揺れる脳内をそのままに、コンクリート塀に預けた頭をゆっくりと起こし上げ、

「駄目だ、あの馬鹿……」

と、小さな音で呟いた。

　とにもかくにも、牡丹達の尾行は続けられる。公園を通っていると、不意に香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

「あっ、たい焼き屋さんだ！」

「たい焼き好きなの？」

「はい。甘い物ならなんでも好きです！」

　万乙の兎の耳みたいな髪の束が、ぴょこぴょこと軽やかに動き出す。二人は屋台の前に移動すると、たい焼きを購入する。

　が――。

「良かったね、お嬢ちゃん。お兄ちゃんに買ってもらえて」

　けろりとした声で、屋台のおじさんが言う。

　その光景に、牡丹は頬を引きつらせ。

（内心では思っていたけど、誰一人として言えなかったことを……！）

　そんなにもあっさりと……と、牡丹並びにその場にいる全員が思っている中。万乙は、むすうと口先を小さく尖がらせ、

「妹じゃないもん……」

　そう言い退ける。

「そうだよね。えっと、仮の彼女？　だよね」

「へ、へえ、そうなんだ。兄ちゃん、人の良さそうな顔をしてるのに……」

　見かけによらずとでも言いたげに、おじさんは出来立てのたい焼きを二人へと手渡す。

　その様子に、梅吉はげんなりと眉を歪ませる。

「あの馬鹿。たい焼き屋のじいさん、絶対に意味を誤解してるぞ」

「梅吉の兄貴。俺達、ちょっとあの親父を締めて来ます」

「締めて来るって……。駄目ですよ、そんなことしたら」

「ですが牡丹殿、あの親父、兄貴の彼女のことを侮辱したんですよ！？」

　今度は組員揃って飛び出しそうになるのを、牡丹はどうにか押さえ込ませる。代わりに大量にたい焼きを購入するという、一見売り上げに貢献している嫌がらせで済ませさせた。

「このたい焼き、美味しいです」

「うん。今はカスタードとかチョコとか色んな味があるけど、でも、やっぱり餡子が一番しっくりくるなあ」

「はい。餡子、とっても美味しいです」

　桜文と万乙は、二人は並んでベンチに腰かけ。熱々のたい焼きに噛り付いている。その姿は定年後の老夫婦のようで、彼等の背後には薄らと築三十年の住宅の縁側が見えた。

「うーん。ラブラブと言うより、ほのぼのと言うか。いや。ほのぼのを通り越して、ぼけぼけだな。天然同士、上手く波長が合っているんだろうな……」

　あれはあれでお似合いだと、最早お手上げとばかり。梅吉は乾いた息を吐き出すと、呆れ顔でそう漏らした。