天正さん家の家族ごっこ〜俺に腹違いの兄弟が七人もいた上に、異母妹が俺にだけ敵意むき出しな件について〜

7.

「えっと、これって果たし状だよね？」

　桜文が例の紙を掲げながら訊ねると、万乙は首を左右に振り、

「いえ、ラブレターです！」

「らぶれたー？」

　桜文は彼女の言葉を片言だが、真似て口に出してみる。だが、その単語本来の意味は全く頭に入ってこない。ますます訳が分からないと、桜文はすっかり頭を混乱させてしまう。

「えっと、これがラブレター……？」

「そうですが、どうかしましたか？」

「いや、その。果たし状って書いてあったから、戦うとばかり思ってて。それに、名前もどこにも書いてなかったから、てっきり男からだと……」

「えっ？　あっ、本当だ。名前、書き忘れちゃった」

　そう万乙が認めた瞬間、突然、傍らの草むらががさがさと動き出した。そして、

「ちょっと、万乙！　あれほど名前を書き忘れるなって、いつも言ってるでしょう！」

と、怒声を上げながら、頭にカチューシャを付けた女生徒が勢いよく飛び出して来た。

「あれ、船居（ふない）ちゃん。びっくりしたあ。どうしてここにいるの？」

「どうしてって、アンタのことが心配だから様子を見に来たに決まってるじゃない！　そしたらなによ、このギャラリーは！？

　アンタ、一体どんな風にして先輩のことを呼び出したのよ！？」

　そう言う船居に、万乙は桜文の手元を指差してみせる。すると、船居は大きな息を吐き出しながら、額に手を当てた。

「アンタって子は、本当に。一体何を考えているのよ！」

「だって、船居ちゃんが。こういうのは、インパクトが大事だって言うから……」

「だからって、どうしてラブレターが果たし状になるのよ！？　しかも、名前まで書き忘れるなんて」

「このお馬鹿！」と、船居は一層声を荒げ、ぴしゃりと万乙のことを叱り付ける。

　だけど、一方の万乙は、けろりとした顔のままだ。

「それなら大丈夫。今から書き足すから」

　そう言うと、一体どこに持っていたのだろう。万乙はどこからともなく習字道具を取り出すと地面の上に広げ、せっせと墨を磨り始める。

　その様子を、桜文は腰を屈めて覗き込む。

「へえ、墨を磨る所から始めるなんて。本格的だね。習字道具、いつも持ち歩いてるの？」

「はい。書道部なので」

「ああ。だから字が上手なんだね」

「えっ、本当ですか？　えへへっ、褒められちゃった」

「ちょっと、万乙。墨汁にしなさいよ。どうせ名前を書き足すだけなんだし」

「でも、墨汁だと時間が経つと劣化しちゃうし、それに、墨を磨っていると精神も統一できて、字も落ち着いて書けるし……」

「それはそうだけど、少しは状況を考えなさいよ。先輩を待たせているんだから」

「大丈夫だよ、俺のことは気にしなくて。ゆっくりでいいから」

　とにもかくにも船居に怒られながら、万乙は自身の名前を果たし状……、もといラブレターに書き加える。

「……ふう。よし、書けた！

　見て、見て、船居ちゃん。ここ最近で、一番のできだと思わない？」

「そんなこと、今はどうでもいいでしょう！　先輩を待たせているんだから、さっさと渡しなさいよ」

　またしても船居に怒られていると、どこからともなくサッカーボールが飛んで来た。それは見事硯の中に命中し、ばしゃんっ！　と、盛大に墨が跳ね……。

「すみませーん。ボール、そっちに行きませんでしたかー？　……って、うわあっ！？　えっと、どうしてこんな所で習字を……」

　しているんだろうと、名もないサッカー部員は、その光景に困惑顔を浮かばせるばかりだ。

「ああ、もう！　この子は本当に。こんな所で、習字道具なんて広げるからでしょう。ほら、せめて顔くらい拭きなさいよ。あーあ、こんなに汚して」

「あの、大丈夫ですか？」

「ああ、はい。この子のことは、気にしないで下さい。それと、ボールを汚してしまってごめんなさい」

「いや、それは別に。このくらいの汚れなら、洗えばすぐ落ちるし。それより、その子の方が余程大変なんじゃ……」

　すっと指差す先に視線を向けると、万乙はぽろぽろと大粒の涙を流していた。

「どうしよう、制服汚しちゃった……！　またお母さんに怒られちゃう」

「大丈夫だよ。きっと藤助なら、こういうの得意だから」

　そう励ますと、桜文はスマホを取り出す。

「えっ、墨汁の滲み？　ああ、これか。随分と派手に汚したね。うん、落とせると思うけど」

「そっか。だって、良かったね」

「はい、ありがとうございます。これでお母さんに怒られないで済みます」

　良かった、良かったと、朗らかな空気が流れている中。けれど、そんな空気に染まって居ない藤助は、頬の端を若干歪ませる。

「所でさ。この騒ぎは一体……」

　騒動の中心に立っていることに気が付くと、ぐるりと周囲を眺め回す藤助に、桜文と万乙は揃ってぽけっとした顔を浮かばせる。

「えっ……？

　あれ。そう言えば、何をしてたんだっけ？」

「えっと、何をしていたんでしたっけ？」

「ちょっと、告白の最中でしょうが！　本人が忘れるんじゃないわよ！」

　万乙はまたもや船居に怒られ、ようやく本題へと戻る。

「えっと、そのー……。俺、女の子と付き合ったことないから。そういうの、よく分からなくて」

「だから……」桜文は後を続けようとしたが、それは船居の、

「あの！」

という声によって遮られてしまう。

「それじゃあ、一ヶ月……、ううん、二週間！　二週間で構いません。お試しということで、一度この子と付き合ってみてくれませんか！？」

「えっ、お試し？」

「はい。先輩は、まだ万乙のことを全然知らないじゃないですか。ろくに話したこともないんですから。だから断るのは、試しに付き合ってから――相手のことを知ってからでも遅くないと思うんです」

「確かに、そう言われると……」

「確かに、そうだねえ……」

「ちょっと、万乙。アンタまで一緒になって感心してるんじゃないわよ！　誰のために言ってあげていると思っているのよ、全く。

　それに。先輩、いつもそう言って断ってますけど、そしたらいつまでも誰とも付き合えないってことじゃないですか？」

　ぐいぐいと詰め寄って来る船居に、桜文は半歩後ろへと下がる。たじたじ顔をそのままに、一瞬だけ、青々とした空を見上げる。

「いつまでも、か――……」

　口先で小さく繰り返すと、桜文は漆黒色の瞳を揺らし。それから万乙の大きなそれを見つめ返した。

　そして、

「……いいよ……」

「え……」

「取り敢えず、えっと、船居さんだっけ？　彼女の言う通り、お試しということで。俺でよければ、それでいいよ」

　すっかり呆気に取られている周りを無視し、桜文は、もう一度同じ台詞を繰り返す。

　だが、それでもあまり変わらない状況を余所に、ここでやっと出番とばかり。大太鼓の音が、ドンッ――！　と一つ、盛大に鳴り響いた。