天正さん家の家族ごっこ〜俺に腹違いの兄弟が七人もいた上に、異母妹が俺にだけ敵意むき出しな件について〜

7.

　一方、その頃の天正家と言えば――……。

「ったく、他人の家でこんな仕打ちを受けるなんて」

　萩はがしがしと、濡れた髪をタオルで乱暴に拭きながら、

「この服、小さくて着苦しいぞ。もっと大きいサイズのものはないのかよ」

と、口先をつんと尖らせる。

　そんな萩の態度に、牡丹はむすっと顔を歪ませる。

「なんだよ、せっかく貸してやったのに。それが一番大きいサイズだよ。文句を言うなら返せよ」

　そう言うと、牡丹は萩の服の裾を引っ張る。

「おい、引っ張るなよ。首が締まるだろうが。大体、お前の妹が、湯をぶっかけたせいじゃないか」

「それは萩が菊の風呂を覗いたからだろう」

「だから、わざとじゃないと言ってるだろう！」

　萩がそう声を張り上げた瞬間、威圧的な視線を感じる。二人は揃ってそちらに顔を向けると、瞳に異様なほど鋭い光を宿した菊の顔がそこにはあり……。

　そんな彼女の表情を前に、二人はおとなしく口を閉ざすしか他にはない。しばらくの間、黙り込んでいたが、不意に牡丹はひょいとテーブルの上に置かれていた、唯一の光源である懐中電灯を持ち上げる。

　けれど。

「ちょっと、何してるのよ」

「何って、俺も風呂に入るから。いいだろう、菊だって持って行ったじゃないか」

「何よ。アンタなんて、スマホで十分でしょう」

「十分って、俺のスマホは防水じゃないんだぞ」

　牡丹はそう主張するが、彼が口で菊に勝てる訳がない。数分に渡る攻防の末、牡丹が諦めると、スマホの明かりを頼りに浴室へと向かう。

　その様子を、萩は第三者の立場から眺めていたが。

（ふうん、なんだ。この女、兄貴である牡丹に対しても、こんな感じなのか。）

　相変わらずだと思う傍ら。しんと静まり返っている部屋の異様さに、萩はぐるりと薄暗い室内を見回す。

「おい、牡丹の妹。そういやあ、兄貴達はどうしたんだ？　全然姿が見当たらないが」

「いないですよ」

「へ？」

「兄さん達ならいませんよ。この天気で今日は帰って来ません」

「帰って来ないって……」

　ぽつりと口先でそう返すと、萩は一拍の間を置く。

（いや、いや、いや。たとえ二人きりだからと言って、別に何かある訳ないじゃないか。牡丹だって、どうせすぐ風呂から出て来るだろうし。

　けど、あの日以来、この女とは一言も話してないからな。）

　すっかり変な空気が醸し出されてしまっている中、どうしたものかと。萩は片眉を顰めさせる。

　しかし、頭を数回左右に振り。気休めとばかりグラスを手に取ると、縁に口を付ける。冷えた麦茶を乾いた喉奥へと流し込むがその横で、菊の口角がゆっくりと上がっていく。

「兄さん達がいないからと、さっきみたいに少しでも変な真似をすれば。問答無用で、外に叩き出しますから」

　刹那、ぶっと盛大に、萩は飲みかけていたお茶を吹き出した。

　げほごほと咳き込むこと、数回。彼は汚れた口元を手の甲で拭いながら、

「なっ……、だから、さっきのはわざとじゃないって言ってるだろう！　風呂とトイレを間違えたんだ」

　そう強く主張するが、菊の目は変わらない。疑いの眼差しをしたままだ。

　そんな菊の態度に萩は拳を強く握り締め、ぶるぶると震わせる。怒りで歪めていた顔をどうにか取り繕い、ふっと鼻息を荒く吐き出させる。

「大口を叩くのはお前の勝手だが、けど、一体どうやって俺を外に叩き出すんだ？　そんなこと、女のお前には……」

「無理だろう」とその続きは、なぜか天井を見上げて言っていた。気付けば萩は、自然と口は萎まれていた。

　ぱちぱちと、彼は何度か瞬きを繰り返す。

「へ……、え……、あれ……？」

「『女のお前には』、何ですか？」

「何ですかって、それは……」

「それは？」

「それは……」

　菊の顔を見上げながら、萩はごくんと、生唾を呑み込ませる。

　彼女の深い瞳を見つめ返したまま、彼は喉を開かせる。

　が――。

「お前等、何をやってるんだ……？」

　突如、響き渡った混沌とした声に。そちらを向けば、扉の前で口元を引き攣らせている牡丹の姿があった。

「何って……」

　萩は、目の前の菊の顔を見つめ直すと、頬に集まる熱をそのままに、

「ち、ちがっ、これは、お前の妹がいきなり……！」

「襲われそうになったから、先手必勝で正当防衛をしただけ」

「襲うって、お前……」

　菊の言い分に、牡丹はじとりと目を細め、組み敷かれている萩を見つめる。

「おい、牡丹の妹。嘘を吐くな！」

「嘘なんて。女だからと甘く見て、今にも襲いかかろうと……」

「そんなの、お前の被害妄想だ！」

　つんとそっぽを向いている菊に萩は果敢にも挑むが、しかし。絶対に勝てる訳がないよなと、牡丹は既に勝敗の見えている戦いに呆れ顔を浮かべさせる。

　それでも萩の否定の声が必死に発せられる中。またしてもピンポーンと、チャイムの音が鳴った。

「うええんっ、菊ちゃん……！」

「牡丹！　悪いが泊めてくれ」

と、戸を開けるなり、紅葉と竹郎の二人が飛び込むようにして入って来た。

　手にはボロボロの、おそらく傘であったものを持ち。全身は雨に打たれたのだろう、服がべったりと張り付いている。

　そんな二人の様子に、牡丹は同情を寄せながらも首を傾げさせる。

「えっと……、なに。お前達二人、一緒だったのか？」

「いや、甲斐さんとは途中で会ったんだ。

　いやあ、予報では、台風が来るのは明日だって。だから大丈夫かと思って外に出たら、いつの間にかこんな天気になっちゃって。傘も骨が折れて全然使いものにならないし、自分の家に帰るより、お前の家の方が近いと思ってさ」

「紅葉まで、こんな日に何をしてたのよ」

「私は美容院の帰りで……。前から予約していたし、それに、家を出た時は晴れていたから大丈夫かなって、そう思って。

　なのに、急に天候が荒れて、雷は鳴りっ放しで怖いし、髪もせっかく切って来たのに……」

　雨ですっかり水を吸い込んでいる髪の束を一房掴みながら、くすんくすんと泣き出す紅葉の前に、萩はすかさず躍り出る。

「紅葉さん！　なに、もう大丈夫ですよ。家の中なら安全です。何も心配などありません。それより、そんなにずぶ濡れでは風邪を引いてしまいます。

　おい、牡丹。何をぼさっとしているんだ。早くタオルを用意しろよ。ったく」

「なんて気の利かないやつなんだ」

と、ぶつぶつと文句を溢す萩に、

「どうして余所者のお前が仕切るんだよ」

と、牡丹は愚痴を返しながらも、奥からタオルを持って来る。

「ほら、紅葉、タオルだ。竹郎も使うだろう」

「おお、サンキュー。悪いな」

「ちょっと、紅葉。アンタ、濡れ過ぎじゃない？　服なら貸してあげるから、風呂に入って温まって来なさいよ。お湯、まだ冷めてないと思うし、コイツ等なら私が見張っているから」

「おい、牡丹の妹。見張っているって、まるで俺達が覗くみたいな言い方をするな」

「なによ。さっき……」

「わー、わー、わーっ！

　ほら、紅葉さん。牡丹の妹の言う通り、早く温まった方がいいですよ」

　菊の声を遮るよう、萩は紅葉の肩を掴み、浴室の前まで押していく。そんな二人の姿を牡丹は見送りながら、次々と増えていく人数にますます騒がしくなりそうだと。

　外の天候同様、そのことが容易に想像でき。牡丹は一人、深い息を吐き出した。