天正さん家の家族ごっこ〜俺に腹違いの兄弟が七人もいた上に、異母妹が俺にだけ敵意むき出しな件について〜

9.

　それでも次男の持論に牡丹が納得しかねていたが、その間にも、とうとう順番が回ってきてしまう。

　未だ浮付いている萩とは裏腹、牡丹の鼓動は急に速度を上げ。口の中は勝手に乾き出す。

　そんな彼の心情を全く気に留めることもなく、萩は牡丹が付けているベールの端をそっと摘まみ。一センチ、五センチ、十センチと、徐々にベールを上げていく。

　それに従い、今まで隠れていた顔がとうとう露わになりそうになるが、その刹那。牡丹の全身が突如わなわなと震え出し、そして。

「やっぱり無理だーっ！！！」

　そう声を上げながら、牡丹は手に持っていたステッキで、思い切り萩の頭部をぶん殴った。

　突然の衝撃に、その場にしゃがみ込んで酷く悶え出す萩を余所に、

「無理、無理、無理、無理っ！　やっぱり無理！　無理だ、絶対に無理だーっ！！」

　牡丹はすっかり発狂し。ひょいとステージから飛び降りるとスカートの裾を摘んで、扉に向かって走り出す。

　けれど、履き慣れていないヒールが邪魔をして。本人としては懸命に走っているつもりなのだろうが、それは歩いているのとたいして変わらない。

　復活した萩は頭を押さえながら、へろへろと走っている牡丹を鋭く睨み付ける。

「牡丹のやつ、よくもやりやがったな。それに、このまま逃がしたりしたら……」

（紅葉さんに良い所を見せる、絶好のチャンスなのにっ……！）

　こんな好奇な機会をみすみす逃してなるものかと、萩は牡丹に続いてステージから飛び下りる。

　そして、前を走る牡丹に追い付くと、彼の前に回り込む。

「萩……。そこを退けよ！」

「ふっ、それは無理な要求だな。お前に逃げられたら俺が困るんだ。お前には、俺の引き立て役になってもらわないとならないんだからな」

「引き立て役って、何を言ってるんだ？　よく分からないけど、退くつもりがないなら……」

　一瞬の内に、二人は互いに相手の意図を読み取ると、牡丹はステッキを、萩は腰に差していた模造品の剣を構え。同時にどちらともなく飛び出した。

　キンキンッ――！　と、甲高い音が鳴り響く中。

「あーあ。牡丹と足利が組んだ時点で、一波乱ありそうだとは思ったが。まさか、チャンバラごっこを始めるとは。

　それにしても。足利はまだしも牡丹のやつ、よくあんな格好で動き回れるな」

「きっと意地よ。本当、毎度のことだけど、よくやるわよねえ」

「それで、この事態どうするんだよ？」

「そうねえ。私が止めに入ってもいいんだけど……」

　明史蕗は、ちらりと隣にいる宮夜を眺め。

「きゃあ、きゃあっ！　まるで洗脳された誠司くんとベリーちゃんが戦うシーンの再現みたい！

　写真、写真！　写真撮らないと！」

　パシャパシャとカメラのシャッターを切っている宮夜に、竹郎と明史蕗は互いの顔をそれぞれ見合わせ。どうしたものかと困惑顔を突き合わせる。

　その間にも、牡丹等の戦いは熱を帯びていき――。

「どうして邪魔するんだよ！？　そこを退けよ！」

「お前こそ、いつも俺の邪魔をしやがってっ……！」

「俺がいつどこでお前の邪魔をしたんだよ！？　それを言うなら、今まさに邪魔をしている、お前の方だろう！」

「いいや、お前だ！」

「いいから退けよ！」

「誰が退くもんか！」

「どうしてお前は昔っから、いつも突っかかって来るんだよ！　しつこいにも程があるぞ！」

「しつこいのは、お前の方だろう！　どこまでも俺の邪魔をしやがってっ……！」

（この男は、本当に……！）

　萩の中で、ふと過去の記憶が想起される。苦汁を飲まされた日々が一気に蘇っていく。

（どうしていつも、いつもコイツなんだよ。確かに学力も運動神経もそんなに大差はないが、でも、ルックスだけは負けてないはず……。

　ああ、そうだ。周りの女子からの受けも、俺の方が断然良かった。なのに、どうして俺が好きになる子だけは、俺よりコイツを選ぶんだ！？

　チビで女顔のコイツより、俺の方が絶対に……、絶対にポイントが高いに決まってるのにっ――！！）

　萩は、先程以上の鋭さを以って。目の前で対峙している牡丹を睨み付ける。剣を握る手にも力が入り、打撃の音もより大きくなっていく。

　一進一退の長きに渡る攻防も、発展の兆しが見られ始め。萩側に、優勢の色が一気に傾く。

　そして、とうとう、キンッ――！！　と、一層と甲高い音がその場を支配した。牡丹の手からステッキが、勢い良く後ろへと吹き飛んだ。

　丸腰になってしまった牡丹に、萩は容赦なくも近付いて行き。

「ようやく観念したか。その面、白日の下に晒させてもらうぞ」

（そして、今度こそ……。今度こそ紅葉さんを振り向かせて、必ずやこの因果を断ち切ってやるんだ……！）

　もう一度、萩は牡丹の被るベールの端を掴み直す。ようやく拓けそうな輝かしい未来を目前にして、自然と手は震え出す。

　一方の牡丹は、もう駄目だと。固唾を呑み込ませる。

「なんで、どうしてそこまで……。お前なら……、お前なら、俺の気持ちを分かってくれると思ってたのにっ……！」

（姉ちゃんの被害に遭っていた者同士、女装の嫌さを！）

「お前こそ、俺の気持ちなんて、ちっとも分かってない癖に！」

（誰のせいで、今まで散々振られ続けたと思ってるんだ！）

　二人は間近で睨み合うが、牡丹の顔を覆っている布が邪魔をして、互いの表情は見て取れない。

「お前の気持ちって、なんだよ、それ。お前はいつも俺のことを犠牲にして、一人で逃げてた癖に！」

「お前だって！　いつも何食わぬ顔で、横から掻っ攫いやがって！」

「だから、さっきからなんの話をしてるんだよ！？　訳分かんねえよ！」

「お前こそ、いい加減にしろ！　どうしてそんなに鈍いんだよっ！？」

「鈍いって、俺のどこが鈍いんだよ！？」

「はあっ、どこがだと！？　そんなの全部だ、全部！　この鈍感野郎！

　お前はチビで女顔なだけじゃなく、鈍感馬鹿だ、鈍感馬鹿！」

「だから、チビって言うなっ！　お前こそしつこいんだよ。一体俺が何をしたって言うんだよ！」

「何をしたって……」

（そんなの……。）

　萩は息を詰まらせながら、ベールを掴む手に力を入れる。ぎゅっと、皺が寄るのも全く気にせず。彼はますます握る手に力を込める。

（特に何もしてないから。俺の方が、ずっと、ずっと思ってたのに。それなのに、なんとも思ってないお前がいつも簡単に……。

　だから、ますます腹が立って。だけど、どうすることもできなくて。

　今回だって例外じゃなく、紅葉さんだって今までの子達みたいにアイツのことを……。

　でも、）

「一体どんな理由なんだよ！？　どうしてそんなに突っかかって来るんだよ！」

「理由って、そんなの……、」

　萩は、きっと眉を鋭かせ。

（理由なんて、ただ一つ。俺は、紅葉さんのことが……。紅葉さんのことが、）

「好きだからに決まってるだろうっ――！！！」

　――整然と、萩の声が館内中へと響き渡り。一瞬の内に、辺りはしんと静まり返る。

　数拍の間を有してから、萩は己の過ちに気が付くが後の祭りで。ベールのせいではっきりとは見えなかったものの、おそらく顔を蒼く染めていただろう牡丹は、その場に突っ立ったまま。けれど、意識が回復すると、すすっ……と萩から遠ざかっていく。

「ち、ちがっ……！　ちょっと待て。今のは、お前のことじゃなくて……！」

　すぐに反論しようとしたが、萩の声は周りの歓声によってすっかり掻き消されてしまい。虚しくも、牡丹の耳に届くことはなく。

　しばらくは鳴り止みそうにない喝采を浴びる中、二人のアピールタイムは呆気なくも終了した。