3.
あれは、三日程前――。
俺がクラスメイトの竹郎と、駅近くのショッピングモールに出かけた時のことだ。
竹郎の用事に付き合い、会計中の彼を店の外で待っていると、ふと見覚えのある姿が目に入った。
「なんだ、やっぱり菊か」
偶然出くわした異母妹に、「おい」と声をかけたが、しかし。俺の姿を目に留めるなり、菊はまるで汚いものを見たみたいに、顔を歪めさせた。
「おい、菊。今、露骨に嫌な顔をしただろう」
「だったら何よ。分かってるなら、話しかけないでよ」
「相変わらず可愛くないな。そういうことしか言えないのかよ。
それで、こんな所で何をしてるんだよ。お前一人か?」
「アンタには関係ないでしょう」
「こ、このっ……!」
本当に可愛くないやつ――!
いつものことさながら、俺は心の中でこっそりと叫ぶ。
いくら訊ねた所で、教えてくれないことなど最早明白、百も承知。仕方がないから菊の視線の先を追うと、そこは女の子向けのファッションアイテムを扱ったお店で。ショーウィンドウには新作の服がマネキンに着せられ飾ってあった。
春先ということもあり、白いシャツにふんわりとした生地のスカートなど、窓の向こうは柔らかなパステルカラー調の色合いで染められている。
「ふうん……」
「……なによ」
「いや。もしかして、そこに展示されてある服が欲しいのか? へえ、お前もこういう女の子らしい服に興味があるんだな」
「別に。ただ見てただけよ。それより……」
「気安く話しかけないでって言ってるでしょう!」と、菊は俺のことを睨みながら。またしても、つんと強く言い退けた。
「……なんてことがあったなあって」
言われて思い出したと、俺は当時のことを語って聞かせる。
「結局、菊は紅葉の買い物に付き合っていたみたいで。紅葉は色々と買ってましたが、アイツは特に何か買っていた様子はなかったですね」
「そっか。やっぱり菊も本当は、もっとおしゃれがしたいんだよな。でも、ウチには充分に着飾らせてあげられる余裕なんて……、そんな余裕……」
またしても厳しい現実との直面に、藤助兄さんは深い溜息と共に、酷く落胆の色を見せる。
そんな兄さんを横目に、梅吉兄さんは淡々と、
「あのさ。天羽のじいさんに頼んで工面してもらえないのか?」
と尋ねた。
「せめて菊の下着を買う分くらいはさ。じいさんだったらくれるだろう」
「それは……。ただでさえ俺達は、充分に養ってもらってるんだ。やっぱり、そう簡単には……。
天羽さんは最終手段だと思ってよ」
「まあ、そうだよな。さすがに頼み辛いか。『妹の下着を買う金が欲しいからくれ』なんて、兄としては情けないよなあ。
そんじゃあ一つ手っ取り早く、みんなでバイトでもするか?」
「何を言ってるんだよ。お前達は部活があるだろう。しかも、大会を控えてるんだから、ちゃんとそっちに集中しないと」
「それじゃあ、どうするんだよ。他に何か当てでもあるのか?」
「当てというか、やっぱり家計の中で一番削りやすいのは、食費なんだよな。みんなには悪いけど食事の量を少し減らして、浮いた分を菊のお小遣いに回したいと思ってるんだけど……」
異論はないかと、藤助兄さんが決を採る。ぐるりと周りを見渡せば、誰もが手を挙げていた。
「みんな、ありがとう……! うん、本当にごめんな」
「いえ。別に藤助兄さんが悪い訳じゃないですよ」
「なあに、可愛い妹のためだ。ダイエットだと思って、しばらく我慢するよ」
そう言うと梅吉兄さんは、藤助兄さんの丸まった背中をばしばしと強く叩いた。その痛みに、藤助兄さんは若干顔を歪ませた。
こうして、話もすんなりとまとまり。天正家の家族会議は静かに幕を閉じた。
そして、同時にこれは、波瀾万丈の節約生活の始まりでもあった。
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