闇黒の悪役令嬢は溺愛される

第18話 珍獣？

　生垣で区切られた庭園迷路の中へと彼は入っていく。

　彼は冷たく辺りに視線を巡らした。

「この場所は母が好きだった場所だ」

　緑が輝いていて美しいが、彼は苦々しげに眉を寄せる。

「オレが母に話しかけようとすれば、母はここを出た。母はオレのことを忌み嫌っていたんだ。病で亡くなったが、オレは呪われていると、顔もみたくないと母は言い、オレに会おうとしなかった。……両親は愛のない結婚をした。父は君の母親を好きだったんだ。逃げられた後も、ずっと」

　彼は立ち止まり、こちらを振り向く。

「君には理解できないだろう。愛し合う両親のもとに生まれ、幸せに育った君には。オレは王族の義務、愛なき結婚で生まれた。父の心は、今も昔も君の母親にある。オレの母が亡くなってすぐ、父はオレの婚約者にと君を候補に挙げたよ。自分が好きだった元婚約者の娘を。両親は不仲で、母はオレだけではなく父も避けていた。……母がああなるのも、仕方ない」

　嘲るように喉の奥で笑う彼は、なんだか泣きそうにみえて、リアは彼に手を伸ばした。

「ジークハルト様」

　彼はリアの手を払いのけた。

　びくっとリアは背を震わせた。

「女など、信じるに値しない。オレは誰も愛さない。本当は誰とも結婚などしたくない。それでずっと誰のことも選ばなかったのだ」

　リアは胸が痛んだ。

　彼は心に深い傷を抱えている。

　それを和らげるのが、婚約者である自分の役割かもしれない。

　彼を放っておけない。

「なら、私が女でなければよろしいでしょうか」

「なんだって？」

　リアは姿勢を伸ばして告げた。

「ジークハルト様は、今、女は信じるに値しないとおっしゃいました。なら、私は今後、男装しますわ！」

　本気で言ったのだが、ジークハルトは呆れたようだ。

「男装しても女は女だ。それにオレは女だけではなく、人間そのものを信じない」

　リアは自分の手を強く握りしめる。

「将来、私達は結婚するのですし、私はジークハルト様に信用していただきたいですわ」

「誰のことも信じないと、今話した。君はオレの話をちゃんと聞いていないだろう」

　ジークハルトは溜息をつき、黄金の長い髪を煩わしそうにかきあげる。

「私、ジークハルトさまに信頼していただけるよう、頑張りますので」

　決意を表明するリアを、ジークハルトはまじまじと見、沈黙したあと、言った。

「君は信用ならない人間のなかでも、特に変わった者だというのは、よくわかった」

（……え？）

　リアは慄いた。

　ひょっとして最も信用ならない者だと、思われてしまったのだろうか……？

　色を失くすリアを見て、彼は唇に笑みを湛え、歩き出した。

◇◇◇◇◇

　ジークハルトと会うことは、それから何度かあった。

　だが、お茶を飲むだけで無言で去るということはなくなった。

　彼は珍獣をみるように、リアをみている。

「君は、甘いものが好物だな」

「え……どうしてお分かりになったのでしょう」

　びっくりして訊くと、彼は当然とばかりに返した。

「分からないはずがないだろう。君はいつも甘いケーキを美味しそうに食べているし、頬のあたりが少しふっくらした。甘味を好み、家でもいつも食しているのだろう？」

　リアははっと頬に手を添える。

（どうしよう……太った……！？）

　そういえば、最近ドレスがきつくなったような……？

「どうした？」

「私……太ってしまったようですわ」

　自己管理のできない人間だと、さらに不信感をもたれてしまうかもしれない。リアは今後甘味を食べ過ぎないようにしようと心に誓う。

「もう食べないのか？」

「はい。今日はもうやめておきます」

　フォークを置く。しかし名残惜しくケーキに視線をおとしてしまうと、彼は向かいの席から、隣に移動してきた。

　リアのフォークを手に取って、ケーキを一口大に切り、それをリアの唇まで近づける。

「……ジークハルト様？」

　戸惑い、リアが目を瞬くと、彼は横でリアを眺めた。

「食べたいのなら、食べればいい」

「……ですけれど……」

「食べたくないのか？」

　甘いものが好きなリアは正直に言った。

「……食べたいです……。でも、太ってしまいます」

「なぜ太ってはいけないんだ？」

「私は皇太子殿下の婚約者です。立場上、太るべきではないと」

「そんな理由なら、構わない。気にする必要はない。君は細すぎるくらいだ。もっと太ればいい。健康上問題があれば、そのときは止める」

「よろしいんですの？」

「ああ。ほら」

　リアは口元に運ばれたケーキを口にした。

　柔らかなスポンジにしみ込んだブランデー、濃厚なチョコ、フィリングのフレッシュな果実。

（美味しい……！）

　皇宮にはすこぶる腕の良い料理人がいるようだ。半端なく美味しいのである。

　最初の頃は緊張して、喉を通らなかったのだが、近頃はここで食べるお菓子が、楽しみになっている。

　彼がフォークで運んでくるケーキをもぐもぐと口にする。リアは唇を綻ばせる。

「頬にクリームがついている」

　ジークハルトはフォークを置いて、リアの顔に顔を近づけた。