任侠令嬢テヤンディ

第59話 叛逆、そして非情

　目の前で起こっている、子爵家による伯爵家への叛逆。

　今まで、絶対的な身分の差があるとして迫害されてきた子爵家。貴族の一員ではあれど、この学院において最低家格の子爵家は、今までずっと差別されてきたのだ。

　同じ場所にいるだけで、嗤われる。

　同じことをしているだけで、陰口を囁かれる。

　果ては、食事を倉庫の向こうへ追いやられる。

　限りなく平民に近い貴族――それが、伯爵家の持っている子爵家のイメージなのだ。

「それで、何度言わせるつもりかしら。その席をおどきなさい」

「ここは、わたくしたちが先にいたのよ！」

「あら、貴方……二階にいる公爵家の方が同じことを言っても、同じことを返すのかしら？」

「はぁ……？　子爵家の女が、調子に……！」

「何度も言わせないで欲しいものね。わたくしがこのコサージュをつけている以上、ゴクドー公国の公女と立場は同じ。そんなこともご存じないのかしら？」

「誰がそんなことを認め……！」

　激昂し、そう叫ぼうとした伯爵家の令嬢――その言葉を止めたのは、とん、とん、とテーブルを叩く音。

　勿論、あの娘も近くにテヤンディがいることは把握していただろう。そして、そのテヤンディが認めたコサージュを盾に、アニーさんは強く出ているのだ。

　それは、近くにテヤンディがいるから。

　決して伯爵家の娘では対等に意見することもできない、公国の公女様がそこにいるから。

「くっ……！」

「お分かりになったなら、それでいいわ。おどきなさい」

「ちっ……皆さん、向こうの席に行くわよ」

　もしも近くにテヤンディがいなければ、伯爵家ももっと粘ったかもしれない。

　だけれど、これ以上激しい口論になるとテヤンディが出張ってくる――そう考えたのだろう。やや離れた位置に、三人揃って食事を抱えて去ってゆく。

　その去り際に。

　少しだけ、アニーさんの耳元で囁いているのが、分かった。

　こちらに聞こえないような、極めて小さな声音で。

「……っ！」

「分かったら、それ以上調子に乗らないことね」

　ふんっ、と伯爵令嬢が鼻息荒くそう言って、足早に去ってゆく。

　逆に、その席を奪い、明らかに優位に立っていたはずのアニーさんの顔が、真っ青になっていた。

　大体、何を言われていたのかは予想がつく。

　そして予想がつく以上、ここで黙っておくわけにはいかない。

「さて、リリシュさん」

「うん、テディ」

「何だと思います？」

「ここは公女様がいるから大人しく退くけれど、後で覚えていなさい。もしくは、あまり調子に乗ると、実家が爵位を失うかもしれないわね」

「多分、どちらも正解ですよ。ああいった手合いは、言葉尻をとらえるのだけは得意なんでね。まぁ、そういう事態のためにあたしがいるんですが」

　よいしょ、とテヤンディが立ち上がる。

　それに伴って私、そしてベアトリーチェさんが立ち上がった。こういう場合、ベアトリーチェさんはテヤンディの後ろに立って威圧するのが役割である。

　そして私の役割は、アニーさんへの慰撫だ。現在、コサージュを管理している人間として。

　その効力に間違いがないことを、ここで示す――。

「アニーさん」

「うっ……り、リリシュ、さん……」

「大丈夫。頑張ったね。もう、大丈夫だよ」

「で、ですが、わ、わたくし、先程……！」

「大丈夫。どんな事態でも、どんなことを言われても、テヤンディがいてくれる」

　私は、確信を持って告げる。

　テヤンディは、絶対に信用できる。コサージュを持つ者が家族であると、そう言っている限りは。

　だから、どんな脅し文句も、気にする必要などない。

「失礼」

　やや離れた空きテーブルで、食事を再開した伯爵家の娘三人――そこまで、テヤンディが向かう。

　背後にベアトリーチェさんを控えさせている以上、その威圧感は半端ないものだろう。事実、テヤンディの声かけに対して振り返った伯爵家の娘は、一瞬たじろいでいた。

　だけれど、気丈に笑みを浮かべてテヤンディと向き合っている。

「どうかなされましたか？　公女殿下」

「さて。あの程度の声音であたしに聞こえねぇと思っている、お気楽な脳味噌はここですかい？」

「えっ……」

　次の瞬間。

　テヤンディがその髪を引っ張り、思い切りテーブルに叩きつけた。

　細腕のテヤンディには、それほど強い力はないだろう。だというのに何の抵抗もなく叩きつけられたのは、それがあまりにも予想外だったからだ。

　夕刻の食堂――周りに食事をしている学生たちが多く集う中で。

　このような暴力行為に及ぶなど、誰が予想できるだろう。

「ちょ、ちょっ！？　な、何を……！」

「おや、そちらの方」

「えっ……」

「何をなさっているの。そう聞きたいんですかい？　でしたら、逆にあたしの方から聞きましょう。あたしが今、何をしているとお思いで？」

　ぐりぐりと、伯爵家の娘の頭をテーブルに押しつけているテヤンディ。

　毟れそうなほどに強く、髪の毛を握りながら。テーブルに押しつけられた顔は、かつて夕食だったもので汚れていながらも、そこに色濃く恐怖が見える。

　そして問われた娘の方も、言葉に詰まっている。状況をそのまま述べるのならば、暴力だ。だけれど、そう声高に言うわけにもいかない。

「そ、それ、は……！」

「さて。まさかとは思いますが、あたしがこんな衆人環視の中で暴力行為に及んでいるなんて、そんな勘違いはなさっていませんよね？　あたしはちょっと、こちらの方とお話をさせていただいているだけでさ。ちょいと腹が減ってそうに見えたんで、こうして食べさせてあげているわけなんですけど」

「え……え……？」

「さて、もう一度聞きましょう」

　女の髪を握り、テーブルに押しつけながら、目の前の女を睨み付けながら問いかけるテヤンディ。

　それは――質問ではなく、恫喝。

「あ、あ……」

「あたしが今、何をやっているとお思いで？」

「も、申し訳ありませんでしたっ！　ど、どうか、離して……！」

「おや、人の話を聞きませんねぇ。あたしは別に、謝れなんて一言も言っていないんですよ。ただ、質問をしているだけです。あなたは、それに答えるだけで結構」

「え……」

「今一度。あたしが今、何をやっているとお思いで？」

「……」

　恐怖に染まった目で、テヤンディを見るご令嬢。

　視線だけで周りに助けを求めるが、誰もその目を合わせようとしない。

　そして恐らく今、二階席は「随分と一階が騒がしいですわね」「下級の貴族はこれですから」などと宣っているのだろう。助けなど来るはずがない。

　そんな中での、テヤンディとの対峙。

　普通のご令嬢に、耐えられるはずもない。

「こ、公女殿下、は……」

「ええ」

「お食事の、お手伝いを、してくださって、おります……」

「ええ、ありがとうございます。これでお話が順調に進みますよ」

　にっこり、と目の笑っていない笑顔を浮かべるテヤンディ。

　そして次に、髪の毛を掴んでいるご令嬢に、限りなく近付いて。

　告げた。

「んで、そちらの方」

「ひ、ひぃ……！」

「あたしに聞こえねぇと思って、よく脅してくれたもんですね。あたしと戦争したいってぇなら、いつでも歓迎しますよ」

「ひ、ひ、ひぃ……ご、ごめ、ごめんなさ……！」

「もしも、あたしの家族に手ぇ出したってぇ報告でも来たときには……この程度じゃ、済みませんぜ？」

　完全なる、テヤンディの独壇場。

　彼女のシノギ――それは確かに、皆が皆幸せに金貨を得る方法。

　だけれど、テヤンディは敵に決して容赦しない。

　脅し、凄み、睨み、迫り。

　そして、暴力すらも辞さないのだ――。