任侠令嬢テヤンディ

第15話 衝撃

　自由落下する体を制御することができず、私の体は階段の下へと落ちていく。

　周囲から「きゃあっ！」「えっ！」「何っ！」などと叫び声が聞こえてくるけれど、その私の視界はまるでスローモーションのようにゆっくりだった。

　ただ、過るのは諦観。

　私はこのまま、落ちる――。

「おっと」

　だけれど、そんな私の背中が。

　ぼふっ、という音と共に布越しの固い何かに当たって、止まった。

　足の支えを失いながら、体ごと何かに当たった私の落下が、止まる。

「え……」

「大丈夫か？」

　頭が混乱していて、正直状況が全く理解できていなかった。だけれどそこでようやく、私が誰かに支えられているのだと分かった。

　そこで、ぼっ、と顔に火が走るように熱が生じる。

「ご、ご、ごめんなさいっ！　わ、私っ……！」

　ハスキーな声に、固い感触だったから男性だとばかり思って、私がそう振り返ると。

　私の体を支えてくれていたのは――女性、だった。

　多分。

　きっと。

　いや、どうなんだろう。

　そう私が疑問に思ってしまうほどに、女性らしくない女性だった。

「リリシュさんっ！」

「て、テディ、ご、ごめ……」

「怪我はありませんか！？　無事で良かった！」

「う、うん。私は、大丈夫……」

　ざわざわと、周囲に走る喧噪。

　そして階段の上から、ジュークと名乗った上級生もまた駆け下りてきた。

「おいおい！　いくら入学したばかりで興奮しているとはいえ、階段から落ちるのはどうかと思うぞー！　怪我はないようだな！」

「は、はい。こちらの方の、おかげで……」

「別段、わたしは構わないが……そろそろ自力で立てるのではないか？」

「はうっ！？　も、申し訳ありませんっ！」

　慌てて、手すりを探して掴んで体を支える。

　ずっと私、助けてくれた女性にもたれかかったままだった。恥ずかしくて、顔が赤くなるのが自分でも分かる。

　そんな私に、ふふっ、と女性は微笑んだ。

「問題ない、鍛えている。淑女一人を支える程度は大丈夫だ」

「あ、ありがとうございますっ！」

「怪我がなければそれでいい」

　そして、改めて私は女性を見る。

　女性……なのだろう、とは思う。物凄く厳つい顔立ちに、恐ろしく鍛えた両腕に、制服の上からでも分かる鍛えられた筋肉とか、スカートから覗く丸太のように太い大腿部とか、凄く男らしく感じる方ではあるんだけど。

　一応、女生徒の制服を着ているから、女性なのだとは思う。えっと……長い金色の髪とか、女性らしいし。

「あたしの方からも、礼を言わせてください。ありがとうございます」

「偶然、わたしが後ろにいただけのことだ。気にしなくていい」

「それでも、弟分を助けてくださったことには変わらねぇんで。せめてお名前だけでも教えてくださいな。あたしは、テヤンディ・ゴクドーと申します」

「ベアトリーチェ・アングラード。アングラード伯爵家の二女だ」

「よろしく頼みます」

　女性――ベアトリーチェと、握手を交わすテヤンディ。

　見た目は物凄く筋肉な女性だけれど、名前はすごく女の子らしいことに驚いた。しかも伯爵家の二女って、こんなに筋肉な教育を施されるものなのだろうか。

　そしてベアトリーチェから手を離してから、テヤンディがきっ、と上を睨み付ける。

「あたしの大事な弟分の、足を引っかけた奴は誰でぃ！」

「……」

「ここにいる全員、ケツの穴から手ぇ突っ込んで奥歯ガタガタ言わせてやろうかっ！」

「お、おいおい……！」

　誰もがテヤンディから目を逸らす中で、上級生――ジュークさんが、彼女にそう告げる。

　本来、こんな場所でトラブルなど発生するはずがなかったのだろう。少しばかり頭を抱えながら、物騒なことを言い出したテヤンディを手で制している。

　そして私は、恐怖で何も言えなかった。もしもベアトリーチェが後ろにいなければ、私は死んでいたかもしれないのだ。

「落ち着け、テヤンディ嬢」

「しかし、ベアトリーチェさん……！」

「そちらのお嬢さんは無事だった。怪我もない。それで良いではないか」

「……ベアトリーチェさんが、そう仰るなら。確かに、ちょいと頭に血が上っちまいましたね」

　ふぅっ、と大きく息を吐くテヤンディ。

　そして上級生のジュークさんは、テヤンディの勢いとベアトリーチェの体格に腰が引けているらしく、二人を交互に見ながら恐る恐る、といった様子で言った。

「ええと……あ、案内を続けてもいいかな？」

「ご随意に。犯人捜しの時間じゃありませんからね。あたしらは案内される身ですよ」

「そ、それじゃ全員、ちゃんと足元に気をつけてついてこいー！」

　たたっ、とジュークさんが階段を上って、先頭に再び立つ。

　そして、まだ足が震えている私の肩へと、テヤンディがそっと手を置いた。

　ジュークさんに率いられて先頭集団が動き始める。

「リリシュさん……足を滑らせたわけじゃあ、ないんでしょう？」

「うん……誰かに、引っかけられた」

「相手が誰か分かりゃ、いいんですけどね。泣き寝入りするしかねぇってのは、腹が立ちますが」

「……ごめん、テディ」

「リリシュさんが謝ることじゃありませんよ。いずれ必ず落とし前はつけさせますんで、今は堪えてください」

　テヤンディの悔しそうな言葉に、私は頷く。

　今回、私に何事もなかったのはベアトリーチェのおかげだ。彼女が後ろにいてくれたから、私は怪我もなく無事だった。

　だけれど今後、もしも同じようなことをされて、後ろに誰もいなければ。

　私は――。

「あっ！」

「ん……どうかしましたか、リリシュさん」

「え、えっと、ごめん……！　あ、あの、ベアトリーチェさん！」

「……む」

　そういえば、私助けられたのに何も言ってなかった。

　というか、名前すら名乗ってない。あまりにも失礼すぎる。

　そう思って声をかけると、背後にいたベアトリーチェと目が合った。

「どうかしたか？」

「ご、ごめんなさい。私、助けてもらったのに……！」

「もう一度言うが、偶然だ。たまたま、わたしが後ろにいただけのこと。それほど気に病むことではない」

「ありがとうございます。わ、私、リリシュ・メイウェザーです。メイウェザー子爵家の末娘です」

「ふむ。ゴクドー家ではないのか？　先程、テヤンディ嬢が弟分と言っていたが」

「……ええと、それは」

　ベアトリーチェの疑問はもっともだ。でもそれはなんか色々、話すと長くなっちゃうんだけど。

　どう説明すればいいんだろう。盃の話とか、そういうのここで言っちゃっていいんだろうか。というか異国――ゴクドー公国の文化だから、どう説明すればいいかさっぱり分からない。

　そう私が混乱していると、そんな私の頭にぽん、と掌が乗せられた。

「まぁ、いい。今回は、わたしが偶然後ろにいた。それでリリシュ嬢に怪我がなかった。それでいい」

「で、でも……！」

「ひとまず、わたしはリリシュ嬢の後ろで階段を上るとしよう。妙な輩が変な気を起こさないようにな」

「……あ、ありがとう、ございます」

　先を行く生徒たちが、階段を上っていく。

　そして私も同じく、左にテヤンディ、後ろにベアトリーチェという状態で、彼らの後ろに追随した。

　でも。

　手すりから、手を離すことは、できなかった。