一から剣術を極めた少年は最強の道を征く

第二章４ 『代表選手選抜大会２』―発―

『第一試合、――開始！』

　競技場には八つのコートがあって、開始の合図が掛けられると同時に各々の始まり方をした。

　計百名の生徒が集まるこの競技場の観客席で、コウはその始まりを見つめる。シードであるコウは、自分の番までかなり余裕があるのだ。

　自分と戦うことになるかも知れない二人の試合は、意外とコウから見やすい所で行われている。コウは情報収集の意でその試合を眺めていた。

　……パッと見た感じだと、セルパン・レプタイルと言う人の方が押してるな。

　セルパン・レプタイル。少し長めの紫紺（しこん）の髪を後ろで纏めていて、身長は高めだ。身体は少し細めだが、動きの冴えがそれをカバーしている。

　フェリエラーという対戦相手に、絶え間なく攻撃を与えていた。

　……セルパンの剣気は……『毒』か？

　……紫に輝く剣気が少し濁った色をしてる。

　セルパンの剣気は鮮やかに輝く紫色――ではなく、禍々しさの入り組んだ濁った色をしていた。

　そうと決まった訳ではないが、もしセルパンの剣気が毒の効果をもたらすのなら、攻撃を喰らうべきでは無い。

　毒で弱って負けたら元も子もないし、仮に勝てても今後の試合に響いてしまう。

「要注意だな……」

　第六試合でコウの試合が行われる。

　控え室があるため、その試合の少し前からそこで心の準備をしたい。そこに移動の時間も付け加えると、あまり悠長に対策を練っている訳にはいかなそうだ。

「控え室に行くことを考えると、アルの試合は見れなさそうだな……。結果だけ後で聞いておこうかな」

　アルの試合は三試合目。

　それを最後まで見てから控え室に行くのは、時間的に少し厳しい。アルの勝敗によって精神が揺らぐのも、最初の試合前ではあまり良くないとも言える。

「アルはもう控え室に着いたかなぁ〜」

　試合をするところの近くに控え室があって、そこで剣の手入れをしたり身体を休めたり出来るため、アルは控え室に行っていた。

　キン、キン――！！

　会場で鳴り響き続ける剣戟。

　フェリエラーという人はどうやら、既にセルパンの毒を受けていたようで――、

　――セルパン・レプタイルとフェリエラーの試合は、セルパンの勝利で幕を閉じる。

　＊　＊　＊

「これより、セルパン・レプタイルとコウの試合を開始する。――始め！」

　試合会場に開始の合図が鳴り響く。

　腰に提げていた剣の鞘から刀身を抜き出し、コウは正面にいる相手――セルパンを見据えた。

　セルパンも同じように剣を抜き出し、風で髪を靡かせる。

　二人は正眼の構えを取り、１５メートルの間隔を保ったまま、動き出さないでいた。

　セルパンは首席を相手にするという緊迫、コウは初戦への緊張、と言ったところだ。

　無言で駆け引きをするコウたちは、互いに出方を見極める。

　……でも、これじゃあ埒（らち）があかない。

　先に痺れを効かしたコウの方で、剣の間合いに入るべく、動き出す。

　すると、コウが動き出したことに気づいたセルパンは、コウが一足一頭の間合いに入るのと同時に剣を振った。

　キン――ッ！

　鋼と鋼がぶつかり合い、共鳴する。

　セルパンが距離を取ろうとしても、コウはそれを見逃さない。再び間合いを詰めて、幾度と攻撃を重ねた。

　……確か、勝負の決着方法は、相手を戦闘不能にするか、相手が降参するかだったな。

　……まあ、戦闘不能にすると言っても過度にダメージを与えるのは良くないし、細かいルールはあるけれど……。

　――やる事は決まった！！

　だんだんコウの身体も温まってきて、腕の動きが加速する。手数を増やしていくコウの攻撃は、セルパンに反撃の手を与えない。

　はぁ、はぁ、はぁ……。

　セルパンは防戦一方となり、コウの攻撃を必死に防ぐその目は虚（うつろ）だ。荒い息遣いになっていることからも、彼の疲労は相当なものとなっているだろう。

　避けたり受け流したり、機転を利かせて対応しているものの、だんだんギリギリになっていた。受けが間に合わなくなるのも時間の問題と言える。

　セルパンとコウでは、基礎体力が違った。

　耳を澄まし、セルパンの呼吸の乱れを察したコウは、そろそろ潮時だと結論付ける。

　コウは攻撃の手を止めて、セルパンから距離を取った。

　……恐らく彼は、自身の体力がもう限界だということに気づいている。

　……だからきっと、全力を振り絞って次の技を繰り出してくる筈だ。

　コウ自らが与えた攻撃の機会（チャンス）。セルパンがそれを手放す筈が無い。

　――だからこそ、あ（・）の（・）技（・）が効く。

　呼吸を少し整えたセルパンは、剣を固く握り締め、蛇のように鋭い視線をコウに向ける。

　剣に纏われる紫色の剣気が、禍々しく色付けられた。

　セルパンは地面を強く蹴り、コウのところまで一気に間合いを詰める。だが敢えてコウはその場で立ち尽くす。

　……３、２、１――。

「〝蛟竜毒蛇（こうりょうどくだ）〟――ァ！！」

　間合いに入ったセルパンは、怒涛の勢いで剣を振り下ろす。その剣に纏われる剣気からは、禍々しい毒のような危なさを感じる。

　身体を掠めるだけで危険そうだ。

　コウは、それに対応するために、剣で受け止めようとする――、

「……〝影抜（かげぬ）き〟」

　――フリをした。

　コウは正面から斬り掛かってくる剣に向かって、受け止めると見せかけて、刹那の間に軌道を変える。

　稲妻を描くように軌道を変えた剣は、セルパンの手首を捉えた。

　……流石に手首を斬るのはヤバいな。

「〝一触即発（いっしょくそくはつ）〟……‼︎」

　コウは刹那のうちに技を切り替える。剣先に集中して剣力を乗せ、相手の剣の手前部分を突く。

　バリッッ！！

　剣先が触れた瞬間、爆発的に力が爆ぜる。その力は相手の剣にだけ及び、剣はバラバラに砕け始めた。

「――な！？」

「試合終了！勝者、コウ‼︎」

　セルパンは、初めて見るその剣技に驚きを隠せない。焦りや不安を通り越した感情がセルパンの顔を染める。

「はぁ……はぁ……」

　……まずは１試合目――。

　刹那の間に二つの剣技を繰り出したコウは、息を整えながら剣を鞘に納めた。

「ふぅー……」

　深くて重い、安堵の息を、コウは静かに零す。

　無事、コウの勝利でこの戦いは幕を下ろした。

　＊

　安堵の息を吐き出していたコウに対し、敗者となったレルパン・レプタイルは、その場で立ち尽くす。

「くっ……っ‼︎」

　コウの姿を見つめながら、彼もまた静かに負けを噛み締めていた――。