恋と甘さは比例しない

第34話 りんご飴（後編）

　──理由って、これしかないだろ。

　ミツコが真っ直ぐに俺を見ていて、すっかり溶けているであろうかき氷のカップを両手で持っている。

ピンク色に尖った爪は、俺が知っているミツコの爪ではない。

「──かき氷」

　と、俺は言った。

「へ？」

「かき氷、食いたかったからじゃねぇの？」

「……はぁ！？　違っ、何で──」

「──中学ん時好きだっつってたじゃん。クリーム系のアイスより氷が好きだって」

　ミツコの隣に移動して、近くにあった木に寄り掛かる。

虫とかいませんように。

「……覚えてんだ、そんな事」

「そんな事だから覚えてるもんだろ」

　何気ない事とかそういうのを覚えてるって、そういうのが──友達ってやつだと俺は思う。

俺とミツコはそういう仲だった。

男子とつるんでるみたいに気兼ねしなくていいし、そういうノリが楽しかった。

「お前、変わったなぁ」

「別に、そんな事な──」

「──あるよ。全然違うじゃん」

　みつこはもっとさばさばしていて、すぐにつっこみ返すような奴だった。

割りと自己中でも芯があるような奴で、気持ちのいい奴だった。

「どうしたんだよミッコ。何に流されてんの？」

　今、目の前のミツコは、俺が知っているミツコの欠片も見えなかった。

　するとミツコは肩に降りていた髪を掻き上げて、ふーっ、と息を吐いた。

「……そうだったね。あんたって変なとこ鋭いんだった」

「お前の爪ほどじゃねーよ」

「あはっ！　そーだね。あたしにはちっとも似合ってない」

　ミツコはおどけて指を狐の形にして、その爪の鋭さを見せつける。

「……変わらなきゃさ、やってけなかったんだよねー」

　ミツコは、ぽつ、ぽつ、と話し出した。

今の高校で──友人関係で上手くいっていない、と言った。

少しでも違う事を言えば、すれば、変な目で見られてしまうらしい。

そのため友達に合わせている内にこうなってしまった、と。

「あたしがあたしじゃないみたいで気持ち悪いよね。ごめん」

　もうジュースになってしまったかき氷をミツコは飲む。

ミツコはミツコなりに戦っている。

俺がどう、何て言えば──言葉が出てこない。

　……女ん子の世界、わっかんねー。

「あー、それで？　俺を誘った理由ってまじでかき氷なわけないよな？」

　ミツコと目を合わせると、ふいっ、と目を逸らされてしまった。

　何だぁ？

「ミッコ？」

「ちょ、ちょっと待って。唐突過ぎ──馬鹿っ、あーもうっ」

「はぁ？」

　ミツコは背を向けたまま、すーはー、と深呼吸をしている。

「……かき氷じゃないよ。好きだけどさ」

　それはわかっている。

「……この前会った時さ、クサカ全然変わってなくて、ちょっと、取り戻したかったんだよね。悔しい感じがして」

　女子と行った喫茶店の時か、と二本のりんご飴を見つめる。

しかし悔しいって何だろう。

「それと──再確認」

　ミツコがこっちを向いた。

「何？」

　寄り掛かっていた木から背中を離した。

「──あんた、好きな子いる？」

　好きな……子？

「……は！？　な、ななななっ、何の話だよ！？　はぁ！？」

　何聞いてんだっ！　びびるわーっ！　そんな事聞くために誘われたのか！？

　わちゃわちゃ、と手やら目を動かしているとミツコは、ぷーっ、とふき出して笑い出した。

「あははっ！　動揺しすぎでしょー、おっかしっ！」

　そして落ち着かせるために息をついて、続ける。

「あーあ、そっか。そうなんだ……うん、変わってたね、クサカ」

　意味わかんね。

「何言ってっかさっぱり──」

「りんご飴みたいな頬っぺたして隠せてると思ってんの？　ばーか。あー、あとさ、あの子に……ごめんって言っといてくんない？」

　先に帰る！　とミツコは俺の返事を待たずにその場を後にしたのだった。

　置いてけぼりとか、マジかよ……。