恋と甘さは比例しない

第15話 メープルクッキー（前編）

　──思いもよらない事は、いつも突然で驚かせる。

　放課後の教室の窓際、一番後ろの俺の席の一つ前の席に女子が座っている。

壁に背をつけて、丁度教室の後ろの扉を向くように。

もう慣れたその光景を俺は少しの間見ていた。

「──あら、おかえりなさい。今日は用があるって言っていたのに」

　やっとで気づいた女子が俺がいる教室の後ろの扉へ顔を上げた。

いつもの変わらない表情で驚いた風に。

「どうしたの？」

「……いや、何でもない。ただいま」

「用って部活？」

「……そんなとこ」

　そう答えて肩からバッグを下ろして自分の席に座る。

すると女子が食べていたお菓子を俺の机の上に移して、二本のジュース缶を見せてきた。

「飲む？」

「……ふっ、何で二つあんだよ」

「どっちにしようか決まらなくて」

　女子の手には無糖の珈琲と微糖の珈琲がある。

俺は迷わず微糖の珈琲缶に指を差した。

「だと思った」

　缶を受け取ると、周りについた水滴が俺の指を濡らした。

かつん、とプルタブを開けて、ずずっ、と一口。

微妙な甘さが冷たい。

女子は読んでいた本を膝の上で広げていて、今日は手でお菓子を食べていた。

「何クッキー？」

　一応、食べていい？　と聞くと、どうぞ、と返ってきたので長方形のそれをつまむ。

「メープルクッキー」

　ふぅん、と呟いた俺は、ざくっ、と食べた。

しっかりした歯応えが楽しくて、そしてやっぱり甘くて美味い。

薄い水色のリボンテープと透明な袋を見ると、買ってきた物か、と察す。

また一口、微妙な甘さの珈琲を啜って、机に置いておいた漫画本を取り出した。

　いつもの感じだ。

いつもの、何を話すでもなく過ぎていく放課後。

夕陽がまだ出ようとしない空と、女子と二人の教室。

　……なんか、静かだな──。

「──静かね」

　同じ事が女子の口から出てきた。

今、声に出してたっけ、と少し焦る。

「お互い本読んでたらな」

「そうだけれど、今日は特に」

「そ？」

　いつものように言ったつもりだけれど、女子は顔を上げて横目で見てきた。

そんな俺も遅れて横目を送る。

「何かあった？」

　どきり、と胸が鳴った。

瞬間、動揺する。

どうしてそうなったかは謎。

多分言い当てられたからだと思う。

「──いや？」

「そう。私の勘違いならそれでいいの。変な事言ったわね」

　……違ってねぇよ。

　女子はそれで引っ込み、クッキーを噛まずに口に咥えて、無糖の缶珈琲のプルタブを開けた。

そして開けたと同時に空いた手でクッキーを掴むと、ざくっ、と食べた。

ざくざくざく、と音を楽しんでいるように咀嚼しているようで、俺は思わず笑ってしまった。

「ふはっ、珍し」

　ん？　と女子は、ぺろり、と唇を舐めつつ俺を正面に捉える。

「お前、これ気に入ってるだろ」

「どうして？」

「顔」

　何度も一緒にお菓子を食べているけれど、あからさまに楽し気、美味しそう、という顔をしていたのだ。

割りと無表情、というか、表情を崩さない方だからそう思ったのだ。

「当たり。あなた、私の事よく見てるのね」

　女子は本を机の上に置いた。

見えたページにもお菓子の絵が載っている。

「絵本──って、英語じゃん」

「ええ。このくらいの英語なら余裕」

　今度はドヤ顔か、と微妙な変化に気づいた俺は苦笑いする。

ところどころの単語はわかる。

どうやらこれはハロウィンの絵本らしいけれど、今は七月。

季節外れではないだろうか。

「本はいつ読んでも楽しいのよ？」

「まーな」

「あなたといつ話をしても楽しいようにね」

　うん、そう思う。

だから──言いにくい。

「──やっぱり変」

　俺も顔を見られたか、当てられた。

「……ごめん」

「悪戯もしていないのに謝られるのも変」

　すると女子は長方形のクッキーを俺の目の前に掲げて、微笑んだ。

「お菓子をあげるから話してみなさい」

　まるで、トリックオアトリート、のように女子は言うのだった。