婚約者を譲れと姉に「お願い」されました。代わりに軍人侯爵との結婚を押し付けられましたが、私は形だけの妻のようです。

第48話 オズウェルの譲歩（終）

「次は、いつ会えますか？」

「わからない。だが、またしばらくは忙しいだろう」

「せめて、食事をご一緒したいです」

「それはお断りしたはずだ」

「私に何か不満があるのなら、言ってください！」

　追いかけながらそう言った途端、侯爵様は立ち止まりました。

「不満など何もない」

「ならば、一緒に食事をしてください！　……部屋に、泊まってください！」

「俺はこの屋敷には泊まらない。そう決めている」

　また歩き始めた侯爵様を、私はさらに追いかけました。

「では、侯爵様のお屋敷ならいいですか！　もうすぐ主だった部屋の内装が完成します！」

「あの屋敷を気に入ってくれたのなら、エレナ殿の好きなように使っていい。だが俺はエレナ殿との同席は遠慮しよう」

「そんな……では、いつまで私のことを『エレナ殿』なんて固く呼ぶのですかっ！」

　あっという間に玄関に着いてしまいました。

　必死に外套の端を握ると、侯爵様はため息を吐きながら振り返ってくれました。

「……あなたのことは、何とお呼びするべきだろうか」

「エレナとお呼びください。私も、オズウェル様とお呼びしたいです」

　開け放った扉の向こうで、侯爵様の馬が用意されていました。

　これ以上、引き止めるべきではありません。それはわかっています。でも、今日は絶対に譲りたくありませんでした。

「エレナと呼んでください。……オズウェル様」

　少し離れて様子を窺っているネイラのことも。扉を開けて待っている使用人のことも。侯爵様を迎えに来て、外でずっと待っている騎士様のことも。

　何も気にしないようにして、侯爵様の、オズウェル様の反応を待ちました。

「私は……子供過ぎますか？」

　オズウェル様は無言でした。

　私の前に立っていますが、視線は外で待っている馬へと向いていました。

　……答えがないと言うことは、肯定なのでしょうか。そう諦めかけた時、侯爵様は整えていた髪をぐしゃぐしゃと掻き乱しました。

「エレナ殿の誘惑は強烈だな」

「え？」

「だが、無理だ。あなたはまだ若すぎる」

　……無理、ですか？

　外套を掴んでいた手から、力が抜けました。

　オズウェル様は外へと足を踏み出しましたが、すぐに低くうなって足を止め、振り返りました。

「あなたはまだ十六歳だ。俺から見ると危ういほど若くて、軽々しく手を出せるものではない。だからあなたも……落ち着いてよく考えるべきだろう」

　頬に大きな手がふわりと触れました。触れたのは一瞬で、手はすぐに離れていきました。

　オズウェル様は扉を抜けて、外に出てしまいました。

　私も急いで追いかけましたが、すでに馬に跨って、くるりと歩かせています。

　……もう行ってしまうのですか。なぜ、信用してくれないのですか。

　この一ヶ月、私はたくさん考えました。いろいろ学びました。オズウェル様にとっては小娘でも、小娘なりに真剣に考え、覚悟を決めました。

　私は、オズウェル様の妻として生きたいのです……！

　感情が昂って、涙が勝手ににじみました。

　こんなことではいけません。オズウェル様の妻としてわがままは我慢して、侯爵夫人らしい笑顔を作って、そして……。

　ぐっと歯を噛み締めた時、馬が私のそばに歩いてきて、真前で足を止めました。

　思わず顔を上げると、金色の目と合いました。驚いて瞬きをしたせいか、たまっていた涙がこぼれてしまいました。

　馬上のオズウェル様は、一瞬動きを止めました。

　私の涙の意味を考えているようでした。

　やがて体を大きく屈めて手を伸ばし、頬を流れる涙の筋を指の背でそっと拭ってくれました。手袋をはめていない指は、暖かく感じます。

　気がつくと、私はオズウェル様の手を両手で捕まえていました。

「……私、オズウェル様とお話しするのが好きです。お仕事が忙しいのなら私から会いに行きます。よく考えろとおっしゃったけれど、私はもう十分に考えました。たくさん考えたから……絶対にすぐ会いに行きますから、私にお時間を分けてください！　いってらっしゃいませ、オズウェル様！」

　心の中の言葉も、お見送りの言葉も、やっと言えました。お見送りにしては感情的な言い方だったかもしれません。お名前も、大きすぎる声で呼んでしまいました。

　でもオズウェル様は、また少し眉を動かしましたが、特に不快そうな様子はありませんでした。

　ほっとして、私が思わず微笑んだ時。

　オズウェル様は私の手をぐっと掴みました。

「そうか、あなたから来てくれるのか。それは楽しみだな。お茶と菓子を用意してお待ちしよう」

　馬上のオズウェル様は笑っていました。

　低く笑いながら、私を見つめながら身を乗り出しました。

「だが、やはりしばらく誘惑は控えてほしい。……エレナ、あなたの体のためにも」

　頭上から聞こえる低い声は、まるで耳元で囁かれているようです。

　思わずすくんだのに、オズウェル様は手を離してくれません。それどころか、握り込んだ手に口付けをしました。

　唇が肌に触れる時間が……長過ぎる気がします。

　真っ赤になって動揺する私を見て、オズウェル様はさらに笑い、それからやっと離れていきました。

　　　　　（　終　）