薔薇姫はドレスを脱ぎ捨てたい

第12話 呪いの箱とクロエの機転

　女性――エレンは横たわっていたソファに座り直すと、アルベリックに椅子を勧めようとして、初めて室内の惨状（さんじょう）に気がついたようだった。

　男たちが家捜（やさが）ししたのか、家の中は棚や引き出しが残らず開けられ、その中身は乱暴に床にぶちまけられている。最初は足の踏み場もない状態だったのだが、見かねたヘレナが最低限の場所だけ確保できるように片付けたのだ。

「うわー、また派手にやられたもんだね。客が来たと思って玄関の扉を開けたらいきなり薬を嗅（か）がされて、そのあとずっと気を失ったっきりだったからね。あの連中、遠慮や加減といった言葉を母親の腹ん中に置き忘れてきたらじい」

「なにか、あんな連中に襲撃を受けるような心当たりでもあるのか？」

　言葉ほどには衝撃を受けた様子のない、どこか呑気とさえいえるエレンの口ぶりに思わずアルベリックは問い返す。

　困惑と心配を半々にのぞかせた問いに、エレンは笑って首を横に振ってみせた。

「いや、この国に来てからはないよ。呪いの研究をしてるってことで、ご近所さんには恐がられているみたいだけどね。そのご近所さんも半時間ほど歩いた先にしかいないから、まあ平和といって差し支えないだろうね」

「この国に来てから……ということは、その前は？」

　慎重にアルベリックが口にした問いかけに、エレンは笑みを苦笑めいたものに変えた。

「勘がいいね。わたしはクローヴィアスの出身でね。向こうじゃ女が研究職に付くってのはあり得ない話で、ましてや呪いを専門としているとなると……ね。嫌がらせや脅（おど）しを兼ねての襲撃なんてのは日常茶飯事で、身の危険を感じるようになったんで国を出たんだ。幸いといっちゃなんだが、天涯孤独（てんがいこどく）の身で足枷（あしかせ）になるような家族もいなかったからね」

「それは……大変だったな」

　アルベリックは言って、ちらりとクリスティアーナに気遣わしげな目を向ける。

　クリスティアーナはそんな視線を感じ取ってか取らずか、深く被（かぶ）ったフードの下からじっとエレンを見つめ、やがて溜め息を洩らすようにして言った。

「本当に残念なことですが、クローヴィアスでは珍しくない話です。女性はよき妻、よき母になることのみを求められ、他の道に進もうとする者は手酷（てひど）い迫害を受ける。例外は、神に生涯を捧（ささ）げる神官くらいのものでしょうか……」

　クローヴィアスでは神殿は絶対の存在ですから、とクリスティアーナは言葉を続ける。

　その実感のこもった言葉から、エレンはなにかに気づいたようにフードに隠れたクリスティアーナの顔を見た。

「もしかして、お嬢さんもクローヴィアスの出身かい？　年若い女性が一人で国の外に出ることを許される――ってことは、修行中の神官か。クレナ村では村人の治療をしていたって言ってたものね。だとしたら、治癒術の腕も荒事の腕も相当優れてるってことになる」

「いえ……私などまだまだ未熟なものです。得意なのは身体強化の術ばかりで、治癒術はひと通り扱える程度ですから」

　謙遜したように手を振ってみせてから、クリスティアーナはあらためてエレンに向き直る。

「名乗り遅れました、クリスティアーナと申します。神殿に属している身ですので家名はありません――このような格好で挨拶をする不作法をお許しください。初対面の方に顔を見せるほうが、ご不快な思いをさせてしまうことになりますので」

「気にしない、ってわたしが言っても？　どのみちあとで見せてもらうつもりだけど？」

　エレンの言葉にクリスティアーナは少し逡巡（しゅんじゅん）する様子を見せ、思い切ったように深く被っていたフードを外す。

　旅の間に、何度かかいま見る機会があったアルベリックたちを含め、誰一人として驚きや嫌悪の声をあげる者はいなかった。エレンも顔色一つ変えることなく、あらわになった異相を研究者独自の計（はか）るような目つきで冷静に眺めやる。

　しばらく検分するように見つめたあと、エレンは少しも口調を変えることなく言った。

「その症状はいつから？　クレナ村をわたしが発（た）ったのは十日前――あなたが村を訪れたのはそのあとになるはず」

「皮膚に発疹が出始めたのは、七日前です。治癒術をかけても治らず、村人たちの治療を優先したこともあって、気がついたらここまで悪化していました……用があって村を離れていた村長さんが戻ってきて、遺跡から呪いの品が発掘されたことを教えてくださったのはそのあとです。四日前――くらいになるでしょうか」

「痛みは？　その状態なら少なからず痛みがあるはずだよね？　普通の人なら寝込んでいてもおかしくないほどの――でなきゃ、村人の治療にかかりきりになんてなるはずない」

　エレンの断定する口調に、しばらくの間ためらうそぶりを見せてからクリスティアーナは小さくうなずいた。

「……身体強化と治癒術で今は痛みを抑えています。原因を取り除くことはできなくても、鎮痛の術で痛みをある程度取ることはできますから。ただ、原因である呪いをどうにかしないことには、何度痛みを取り除いてもぶり返して同じことをくり返すだけです」

「それは同感だ……けど」

　エレンの声と視線に、どこか自分を責めるような鋭いものが混ざった。

「はっきり言おう。私が預かった呪いの品――手のひらに乗るくらいの小さな箱だったんだけどね。それには、そんな症状が出るような呪いはかかっていなかった。その箱にかかっていたのは、決まった手順以外で開けるとしゃっくりが止まらなくなる、という呪いだ」

　じゃなかったら危なくて引き取ったりできなかったよ、とエレンは口元に苦笑を刻む。

　クリスティアーナは腫（は）れた瞼（まぶた）の下の目をほんの少し見開き、その顔と顔を見合わせてからアルベリックはエレンに視線を戻して言った。

「いや、そんなはずは……現にティアーナは呪いにかかってこんな状態になっているんだし、その品の発掘に関わった村人たちだって、同じ症状で寝込んでいるというんだ」

「うん。だから、可能性としては――その症状は呪いとはなんの関係もなく、ただ偶然同じ時期に発症しただけの病気かなにかか、でなかったら……わたしが見落としていただけで、あの呪いの箱にはそういった症状を起こすような別の呪いがかかっていた、ということになる」

　そう言ってクリスティアーナを見たエレンの顔には、悔しさを隠そうとして隠しきれないような表情がにじんでいた。

「可能性としては後者のほうが高い。なにぶん、古代の遺跡から出てくる呪いの品ってのはタチの悪いものが多い。だから慎重に取り扱っていたつもりだったんだが……冗談みたいな呪いだってわかったせいで、気が緩んでいたのかね。そんな悪質な呪いがかかっている可能性なんて、まったく考えもしていなかった――すまないね」

　頭を下げるエレンに、クリスティアーナが慌てたように両手を振ってみせる。

「いえ！　エレンさんが悪いわけじゃありません！　同じ品に複数の呪いがかかっているなんて、普通は考えもしないものです。呪いの品のことを知っている村長さんが、運悪く村を離れていたのも、不運な巡（めぐ）り合わせでした――そんな不運がいくつも重なって起きた、不幸な事故みたいなものです！」

「……けど、もし本当にあの箱が呪いの原因なら、潜（ひそ）んでいた呪いの存在に気づく可能性があったのも、呪いにかかる可能性が一番高かったのもわたしなんだ」

　沈痛な表情でエレンは告げる。その口調からは上辺だけでなく、心の底から自らの力不足を嘆く気持ちが伝わってきた。

　複雑な顔つきでエレンを見つめやっていたアルベリックが、重い口を開いて言う。

「それで、呪いを解く――解呪（かいじゅ）の術式の手がかりとなりそうなのは、原因となったその箱なんだが……見せてもらうことはできるだろうか？」

　クリスティアーナや村人たちが受けた被害を思えば、エレンの過失は決して小さいものではなかったが、ここまで重く受け止められるとさらに責める気にはなれない。

　まして、エレンは村長に対してだけとはいえ、呪いの品の存在を伝えていたのだ。

　それが村人たちに伝わっていなかったのは、クリスティアーナも言った通り不幸な行き違いだとしか言いようがなかった。

「それなんだけど……今、わたしの手元にその箱はないんだ。呪いの解析は簡単に済んだんだけどね、材質が当時としては珍しいものだったらしくて……遺跡の調査に立ち合ったそっちの専門家のところに行っている」

　やや言いにくそうにエレンは告げ、アルベリックとクリスティアーナはまたしてもそろって目を丸くすることとなった。

「専門家……その人はどこに？　この街に住んでいるのか？」

「いや。わたしに声がかかったのは、発掘現場に近いところに住んでいる呪いの専門家ってだけの話でね。発掘隊自体は、領都（りょうと）のモレニクから来たんだ。あそこには領立とはいえそこそこの規模の大学があるからね」

「領都か……馬車でも三日はかかる距離だな」

　呟くアルベリックに、控えめながらしっかりした口調でクリスティアーナが言った。

「ですが、その箱を実際に解析してみないことには、呪いを解く手がかりもつかめません。私だけではなく、クレナ村の皆さんも呪いが解けないことにはずっとこのままです。私は治癒術で痛みを抑えておけますが、村の人たちは痛み止めの薬草を呑んで寝ているのが精一杯なんです。この先も……なんてことになったら、本人も家族もどれだけ辛い思いをすることか」

「……ティアーナ」

「お願いします、エレンさん！　その方の居る場所を教えてください。私一人でも、領都まで行くことは可能です！　もともとそのつもりで来たのですから……多少行き先が遠くなったところで、やることには変わりがありません！」

　語気を強めて言い放ったクリスティアーナに、わずかに気圧されたような表情を見せてからアルベリックが口を開く。

「待ってくれ、ティアーナ。私たちとは別行動を取るものと決め込んでいるようだが……いつから私は、身体の調子が良くない女性を一人で放り出して、馬車でも三日かかるような距離を歩かせて平気なくらい薄情な人間になったんだ？」

「え、でも……」

　クリスティアーナの声の調子が少し弱まる。その機（き）を逃（のが）さず、アルベリックはさらに畳（たた）み掛けるように言った。

「ここまで来たら、ティアーナの呪いが無事に解けるまで付き合わないと私が落ち着かない。私に付いてくる者たちには、迷惑をかけてしまうかもしれないが……私の呪いを解く手がかりにもなるかもしれない。私のほうは、ティアーナのように原因となった物品を解析できるわけではないのだから」

　正確には、すでに試（こころ）みて手がかりをつかめなかったわけだが、あえてアルベリックは口にはしなかった。

　背後に並び立つ同行者のほうから、話しすぎを諫（いさ）める気配が漂ってきていたためだ。

　主にヘレナとグラハムを発生源とするその気配が、ちくちくと神経を刺激するのを感じながら、アルベリックは表情を変えることなく言った。

「先にも言ったように、私の呪いは今すぐ命に関わるわけでも、苦痛があるわけでも生活に支障があるわけでも――まぁ、多少の不便はあるにはあるが、まったく普通の生活が送れなくなるようなものではない」

　現状、着替えや入浴は目を閉じて、ヘレナの手助けを受けて行っている事実を思い出し、アルベリックは言葉を修正する。

「だったら、古代の呪いに関する情報を手に入れるためにも、他の呪いを解く手伝いをしたほうがいい。それが私とは違い、普段から苦痛があって生活にも支障が出て、将来的に命に関わる可能性さえありそうな呪いならなおのこと、だ」

　きっぱりと言って、アルベリックはクリスティアーナからエレンに視線を移した。

「ただ、一つ気になるのが、あなたを拉致（らち）しようとしていたあの男たちだ。あなたには心当たりがないようだが、単なる物盗りの類にしては統率が取れていたし、引き際の良さから見ても裏仕事を専門に引き受ける組織の人間ではないかと思う」

「……それにしちゃ、ずいぶん無駄口が多かったけどね」

　ずっと無言で立っていたクロエが、あらぬ方向を見てぼそりと言う。

　言葉ほどには棘のない声に、アルベリックは肩越しに苦笑と言葉を投げ返した。

「どんな組織でも、構成員の質は様々だ。上から下まで意識を統一された、裏仕事の専門組織なんて――もはや単なる犯罪組織ではなく、暗殺組織だとか呼ばれるものだと思うぞ」

「まぁ、それはそうだけど……」

　クロエは言葉を濁（にご）すように言ってから、軽く指先で頬を掻いた。

「あと……さっきの連中なんだけどさ。正体が気になるというんだったら、突き止める方法がないこともないんだけど」

「……どういうことだ？」

　迂遠（うえん）なクロエの言い回しに、形のいい眉を寄せてアルベリックが問い返す。

　他の者からも似たような表情が向けられており、クロエは形勢の悪さを感じたように単刀直入（たんとうちょくにゅう）に告げた。

「あの連中が逃げる前に、追跡に使う発信の術式を構成して、奴らのうちの一人に飛ばしておいたんだ。咄嗟（とっさ）のことだったから、盗聴や監視の機能までは付けられなかったけど……奴らの居場所を突き止めるくらいだったら簡単にできる」

「……クロエ」

　目を大きく見はってアルベリックはクロエを見返す。その顔がこらえきれないような笑みを浮かべ、思わずといった様子でクロエの両手を掴（つか）んで引き寄せた。

「私は本当に、どれだけし――友人に恵まれているんだ？　皆優秀すぎて怖いくらいだぞ！　もし皆に見捨てられるようなことがあったら、私一人ではなにもできなさ過ぎてこの世に絶望するしかないぞ！」

「ちょっと、おい――手！　手ぇ離せ！　近い近い近い近い!!」

　悲鳴じみた声をクロエがあげる。その顔が赤く染まっていることにまるで頓着（とんちゃく）せず、握った手をアルベリックはぶんぶんと上下に振り回した。

　ちょっとした騒ぎになっているその様子を、呆気にとられた顔でエレンは見つめる。

　少しの間のあと、残る同行者の中で一番話が通じると思ったのか、ヘレナに視線を移して彼女は問いかけた。

「……いつもあんな感じなのかい？　あんたがたのご主人――で、いいんだよね？」

　確かめるように付け足された言葉にうなずきを返し、ヘレナは微笑と苦笑の中間くらいの表情を見せた。

「割と……あんな感じです。相手の身分と、あと性別にも頓着しないところがアンジェ様の長所であり、また短所でもあります……お気の毒に、クロエ様」

　最後の言葉に、まぎれもない本心からの思いをのぞかせてヘレナは答え、エレンの表情が笑っていいものか迷うようなものに変わる。

「うん、まぁ……気の毒に、ね。そればっかりは同意するしかないわ……」

「もう少し距離感を把握してくださると、私どもとしても助かるんですけど。でなければご自身の容貌がどれだけ優（すぐ）れているか、自覚を持ってくださるだけでも……」

「うわぁ、あの顔で自覚なしなのかい。そりゃタチが悪いわ……うん、あの坊やに心の底から同情する。ホント、あの顔に距離感なしで接されたらたまったもんじゃないわ」

　声をやや抑（おさ）えながらも、十分耳に届く範囲内で交わされる女性同士の会話に、残る男性陣はただ居心地悪そうな顔を見合わせることしかできなかった。