第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

２１７．弔問と名誉

　――ここのところ、天気が崩れやすい。

　春の嵐、とでも言うべきか。昨日は土砂降りの雷雨で、しばらく降り続いたかと思えば、夜明け前にぱたりと止んだ。からりと晴れ渡っていた――らしい。

　自分には空なんて視えないが。

　と思っていたら、先ほどからまた、しとしと降り始めている。

　気もそぞろなマリンフィア＝レイジュは、糸紡ぎの手を止めて、窓の方を向いた。当然ながら、アイマスクをつけた彼女には何も視えていない。

　だけど、雨音に混ざって、聞き慣れた弟の足音が響いてくるんじゃないか、と耳を澄ませていた。切れかけたわずかな希望の糸を、手繰り寄せようとするかのような、健気な努力――

　レイジュ領。オーリル家は、墓場のように静まり返っている。

　アルバー戦死の報が届いたのは、つい先日のこと。家族全員、王都攻めの動向が気になって落ち着かずにいたら、あっという間の戦勝の報せとともに、届いた。

　アルバーの死亡告知書が。

　レイジュ領は、今、静かな衝撃に包まれている。攻撃開始からたった２日で、一国の王都を攻め落とした――それは史上類を見ない快挙だったが。

　魔族戦士団の損害もまた、史上最悪のものだった。

　快挙の代償というには、あまりにも多すぎる戦死者。いかに同盟軍の抵抗が激しかったにしても、同盟軍の戦力が充実していたにしても――レイジュ族の軍団だ！　他の氏族ならまだしも、みなが転置呪を使えるのに……こんな死者が……

　誰もが、茫然と、信じられずにいる。

　そしてそれは、オーリル家も例外ではなかった。

『いやーごめんごめん、手違いで俺も死んだと思われててさ！』

　などと、申し訳無さそうに言いながら、アルバーがひょっこり顔を出すのではないか、と。

　そんな希望が……まだ残されていた。死亡通知書は何かの間違いで、いつもみたいにアルバーが、『姉ちゃん、これお土産！』と底抜けに明るい調子で、声をかけてくれるのではないか、と――

　ガラガラガラ、とけたたましい車輪の音が近づいてきて、マリンフィアはビクッと肩を震わせた。

　馬車だ。このあたりの地区は道の状態が悪いので、こんなふうにガタガタと耳障りな音がするのだ。

　そしてそれは――我が家の前で止まった。

　ドンッ、ドンッと玄関の扉がノックされる。

「はい……」

　階下から、どこか怯えたような、母の応対する声が聞こえた。

「――こちらが、オーリル家で間違いありませんか」

　目が視えないマリンフィアは、そのぶん聴覚と角の魔力探知が鋭い。聞き慣れない声の主が、けっこうな魔力を持つ、魔族の戦士らしいことを感じ取る。

「そう、ですが……」

　母の声は、かつてなく震えていた。

「ご子息――アルバーオーリル＝レイジュ殿の遺体、および遺品を、お届けに参った次第です」

　――――。

　その……気の毒そうな声に、オーリル家の時が止まったように感じた。

「――――ッ！」

　だが、母の悲鳴じみた慟哭で我に返る。そんな。信じられない。確かめなければ。自分も行かなければ。そう思って慌てて立ち上がり、足がもつれてしまって、マリンフィアは床に倒れ込んだ。

「うぅ……」

　変な手のつき方をしてしまって、痛い。「ああ、そんな……！」「アルバー……」と両親の声が聞こえる。行かなければ！

　立ち上がって、壁に手を沿わせ、使い慣れているはずの階段をもどかしく一段ずつ下りていく――

　ああ……感じ取る……

　父と母の魔力が……淡い魔力の残滓を漂わせる、箱状のものに縋り付いて……

「お父さん……お母さん……」

　自分は、視えない。

　視えないのだ、『何』がそこにあるのか……！！

「マリン……！！　アルバーが……！！」

　母が泣きじゃくりながら、手を引っ張ってきた。

　母に誘導されるがまま、『それ』に指を這わせる。まるで氷に触れたみたいで、思わずぎょっとした。何なのかがわからなかった。あまりにも、硬くて、冷たくて。

　でも――その、輪郭に覚えがあった。

　撫でて、確かめる。これは、頬だ。鼻だ。まぶただ。耳だ。

　ヒトの顔、だ。

「あ……ああ……！」

　そして――角。

「ああ……あああッ……！！！」

　あまりにも、あまりにも馴染みがある形。

「そんな……ッ！　アルバーッッ！！」

　ぜんぶが知ってる形なのに――柔らかさも、温かみもなくて。

　まるで抜け殻みたいに、マリンフィアが知る弟の魔力も、感じ取れなかった。

　残酷なまでに、そ（・）れ（・）は、ただの『物体』だった。

　オーリル家の悲鳴を聞きつけ、近隣の住民たちも何事かと顔を出す。そして馴染みの好青年の『帰還』を悟り、みなが駆けつけてきた。

「アルバー……お前、ホントに……！」

「そんな！　嘘だ！！　兄貴ィィ！！」

「嫌だよ！　起きてくれよ！　……うぁっ、冷た……」

　周囲の声が、わんわんと鳴り響いて、どこか現実感がなかった。

　マリンフィアはへなへなと尻餅をついたまま、弟――だったもの――の顔に手を添え続けている。なぜだか、こうやって温め続けていれば、何事もなかったかのように起き上がるのではないか、という気がしていた。

　本当に、そんな気がしていたのだ。

　だって……弟が、あの元気で快活なアルバーが、死ぬわけないじゃない……

　ざわ、と。

　周囲の住民たちがどよめき、静かになった。

　――来る。感じ取る。まるで巨人のような存在感が……強大な魔力の持ち主が。

　こちらにまっすぐ、向かってくる。

「殿下」

　先ほどの声の主、魔族の戦士と思しき者が、声をかける。

「……今、到着したのか」

　強大な魔力の主が、想像以上に年若い少年の声で答えた。この声には、聞き覚えがある。あるが……自分の知っている魔力の強さと、あまりに違う。

　レイジュ領を発ったときは、アルバーを見送ったときは――こんなに、強大な存在じゃなかったのに。

「はっ。昨日の大雨で足止めを食らいまして……」

「そうか」

　言葉少なに相槌を打った強大な魔力が、こちらに向き直る気配。

　皮肉なものだ、自分は何も視たことがないのに――それでも感じる。

　視線を。

　魔王子、ジルバギアス＝レイジュの。

「ご子息については……誠に、残念だ」

　苦々しい口調で、ジルバギアスは言った。

「彼を、無事連れて戻れなかったことを、申し訳なく思う」

　そんな……

　そんなことを、言うくらいなら……

　最初から、戦争になんか……！！

　反射的に思ってしまった。志願したのは他でもないアルバーだって、そんなことはわかりきっているのに……

「……なんで！　なんでだよ！！」

　と、横から幼い子どもの叫び声が聞こえた。

「なんでっ兄貴が！　死んじゃったんだよぉ！　ビッグになるって、ビッグになっておれのことも、きたえてくれるって……言ってたのに……！」

　グスグスと、泣きじゃくりながら。

「……それに、なんでお前は！　そんな平気な顔してんだよ！！　うわぁぁぁ！」

　小さな小さな魔力の塊が、ジルバギアスに突っ込んでいく。周囲の住民が騒然として、戦士が「何をする小僧ッ！」と怒号を浴びせる。ドカッ、と肉を打つような鈍い音と、子どもの悲鳴。

「よせ！　……子どもがしたことだ。大事ない」

　ジルバギアスが、落ち着いた声で制した。

「……それに、気持ちはわかる。この子どもを、無謀にも俺へ挑みかからせるほど、慕われていたということだ……」

　打ち沈んだ口調。

「……で……殿下……」

　終始無言の父に寄り添われた母が、鼻をすすりながら、おずおずと声をかける。

「この子は……アルバーは……殿下の、お役に、立てましたか……？」

　――ジルバギアスが、息を呑んだのを、マリンフィアは感じ取った。

「……ああ」

　絞り出すように答えたジルバギアスは、すぅっと深呼吸する。

「アルバーの戦いぶりは立派なものだった。俺の部隊は真っ先に砦を陥落させたが、その際もアルバーは森エルフ魔導師を仕留め――」

　ジルバギアスは語った。いかにアルバーオーリルが勇敢だったか。いかに獅子奮迅の活躍を見せたか。

「――そしてアルバーは……俺の危ういところを救ってくれた。剣聖の致命的な一撃を受けながらも、咄嗟の転置呪で全快し、聖属性を受けて治療が阻害されていた俺を援護してくれた。彼の助力がなければ、……今の俺はない……」

　話を聞いているうちに。

　氷漬けになっていたアルバーの頬が……少しだけとけたが。

　それでも、やっぱり、冷たいままだった。

「そうして、敵の精鋭部隊を壊滅させるに至ったが……アルバーは卑（・）劣（・）な（・）勇（・）者（・）の（・）不（・）意（・）打（・）ち（・）を受け、背後から心臓をひと突きにされた……」

　周囲のすすり泣きと悔しげなうめき声。「卑怯な……！」「許せん……！」とみなが怨嗟の言葉を漏らす。

「なんてこと……だから、こんなにも、この子は……きれいな、姿で……」

　母の言葉はぐちゃぐちゃで、ほとんどまともに聞き取れなかった。

　自分も……先ほどから、本来なら目のあるあたりが、熱く、じくじくと痛む。

　だけど、涙は出なかった。眼球も、眼窩も何もないから。涙を流す機能が、生まれつき備わっていないから……

「……森エルフ魔導師を複数、しかもうち１名は導師級。森エルフ弓兵、武装神官、剣聖など、アルバーは数多くの首級をあげ、さらには俺の窮地をも救った。この多大なる貢献と戦果を、魔王陛下もお認めくださり――」

　ごそっ、とジルバギアスが何かを取り出す音。

「――アルバーオーリル＝レイジュは、魔王国侯爵位を授与された。こちらを」

　父が、受け取ったようだった。たぶん、侯爵位を表す勲章。ジャラッという音は、金貨が詰まった袋か。

「…………」

　受け取ってもなお、父は、終始無言だった。

「…………」

　ジルバギアスも、それ以上は何も言わない。

　ただただ、空気が痛々しい。

「ご子息の忠誠と勇戦に、上官として、魔王子として、最大級の賛辞を」

　ジルバギアスの鎧が擦れ合う音、彼が一礼したのがわかった。

「…………勇敢なる魂が、戦士の園で安らかならんことを。……これにて、御免」

　ザッザッと足音が、そしてジルバギアスの強大な魔力が遠ざかっていく。

　あとには、嘆き悲しむ縁者と、マリンフィアたちだけが残された。

「あ……」

　ただただ茫然と、アルバーの躯に手を添えていたマリンフィアは、ジルバギアスの存在が消えたことで、アルバーに残されたわずかな魔力の残滓に気づいた。

　手探りで、手を這わせていく。パキパキに凍りついたアルバーの服の、胸ポケットからだ……これは……

「…………」

　指が触れて、気づいた。

　母と自分が、一生懸命に加護の魔法を込めた、お守りのハンカチ。

　だがそれは、もはや血で凍りついて、それでもなお指先でわかるほどに、ズタボロで、ほとんど原型も留めてなくて……

　本当に、わずかに染み付いていた、自分たちの血統魔法の残滓で、かろうじてそれとわかる。

　ああ……

　だが、その残滓さえも。

　雨粒がぽたぽたとふりかかっただけで、消えてしまった。

　ざらぁ、と手の中で、ハンカチだったものが塵のように崩れ去り、消えていく。

「……いやよ」

　こんなの。

「……いやよ！！　アルバーッ！！」

　認められない！　認められない！！

「アルバーッ！　起きてよ！！　おうちに帰ってきたのよ！！」

　氷像のような弟に、マリンフィアは必死で縋り付いた。

「お願い！　目を覚まして！！　アルバー！　アルバァァァァァッッ！！」

　――血を吐くような嘆願を背に。

　ジルバギアスは、唇を噛み締めながらレイジュ領都を歩く。

　まだ、オーリル家の弔問を済ませたばかり。

　残る部下たち７名の遺族も、それぞれ訪ねねばならなかった。